– Что случилось с Мэри?
– Она умерла.
– Отчего?
– От лихорадки.
– Когда вы в следующий раз попали в Англию?
– Когда мой отец женился в третий раз.
– Сколько вам было тогда лет – двенадцать?
– Тринадцать.
– Как ее звали?
– Лилит. Лилит Кларк.
– Сколько лет они были женаты?
– Три года. Лилит умерла.
На ее лице появилось удивленное выражение.
– От чахотки.
– Сколько еще женщин было после нее?
– Две.
Ее затрясло.
– Они также умерли.
– В результате других загадочных болезней. – Он придвинулся к ней ближе.
– Вы знали, что у вас была сестра? Она изумленно уставилась на него.
– У меня не было сестры.
– Она умерла при рождении. В том же месяце, когда погибла ваша мать.
– Нет.
– Вы знаете, что вскоре после гибели вашей матери ваш отец заболел? Очень серьезно. У него была такая сильная горячка, что его приходилось заворачивать в мокрые простыни. Вы знаете, что это означает для мужчины, Элоис? – Это убивает его семя.
– Нет!
Она зажала уши руками.
– Я не желаю больше слушать.
Он взял ее за руку, заставляя выслушать до конца все, что он хотел сказать.
– Ваш отец любил вас? Он заботился о вас? Сажал ли он когда-нибудь вас к себе на колени?
Элоис почувствовала боль и старалась подавить рыдания, подступившие к горлу. Мак-Кендрик был намеренно жесток с ней. Если он знал так много, то, конечно же, он знает и все остальное.
– Или он сознательно держал вас вдали от себя в надежде, что его страхи когда-нибудь кончатся, и он произведет на свет сына?
Она вспыхнула. Этот человек разрывал ей сердце. Она хотела отцовской любви, жаждала этого всей душой. Она пыталась почитать отца, как учила Библия, но знала, что все равно он хочет мальчика. Мальчика.
– Когда он окончательно убедился, что этого никогда не будет, он привез вас домой?
– Нет.
– Как он поступил, Элоис?
Она опустила глаза.
– Скольких мужчин он вам сватал?
Она отвернулась не в силах больше выносить этого. Но все же ответила:
– Двух. Сэра Гринби…
– Офицер кавалерии в отставке, пользующийся доверием короля.
– И лорда Кэтрайта.
– Кузен короля. Слейтер обнял ее за талию:
– Оба могли дать ему титул и внука. Затем они также легко могли умереть, и Кроуфорд воспитывал бы своего наследника по-своему. У лорда Гринби было больное сердце. Он бы умер во сне без всяких подозрений. Связи Кэтрайта с замужними женщинами обернулись бы былью, если бы в этом была необходимость. Должно быть, ваш отец был страшно недоволен, когда его планы не осуществились. А ведь был еще один, Элоис. Человек, с которым вы были помолвлены, будучи ребенком.
Потрясенная Элоис молчала.
– Как ваш отец объяснил вам разрыв этого союза?
