который участвует в скачках вместо тебя?
Тор отвел глаза. Он терпеть не мог лгать брату. Зря он согласился с безумным планом Линдси. А вдруг она сейчас лежит на земле покалеченная или даже… Тор постарался отогнать эти страшные мысли и сказал как можно невозмутимее:
— Да это один знакомый паренек из местных.
Лейф продолжал изучающе смотреть на брата.
— Ну что же, кем бы он ни был, он отличный наездник, легкий, умелый. Да и жеребец слушается его без всяких проблем.
Тор молча кивнул. Он не вправе был раскрывать тайну Линдси. Она должна была сама решить, нужно ли ее друзьям знать правду.
Тора мучила тревога и угрызения совести. «Что я наделал?» — в немом ужасе мысленно повторял он.
Неожиданно до его слуха донесся насмешливый мужской голос:
— Ты что же, действительно думаешь, что этот дьявол дойдет до финиша?
Тор поднял голову — к нему шел Берк.
— Да, думаю, — твердо ответил Тор.
— Держу пари, тот глупый мальчишка, которого ты уговорил сесть на дьявола, уже валяется где- нибудь в канаве с разбитой головой.
Тор вздрогнул, представив себе, что мертвая Линдси лежит где-то в грязи… Эта мысль была совершенно невыносима. Но он не мог допустить, чтобы Берк увидел его растерянность. Тор уже хотел что- то резко возразить самодовольному тренеру, но тут в толпе зрителей раздались крики:
— Вот они!
Разговор тут же прервался, и Тор увидел группу лошадей и всадников, переваливших через вершину холма. Их было вполовину меньше стартовавших участников. Тор изо всех сил старался разглядеть среди них Линдси и вороного жеребца, но все его усилия были напрасны. Сердце Тора сжалось от ужаса. Что случилось с Линдси?
И тут от группы, в которую входили конь от Ренхерст-Холла по кличке Мститель и конь виконта Меррика по кличке Быстрый, отделился огромный вороной жеребец с хрупким наездником на спине.
— Ведь это она, правда? — радостно подпрыгнула на месте Криста. — Это Линдси!
Тор посмотрел на нее и проговорил:
— Линдси боялась, что ты станешь отговаривать ее от участия в скачках.
— Да ты шутишь, что ли? Жаль, что я сама не могу…
— Даже не мечтай, — оборвал ее Лейф.
Тем временем вороной стал выходить вперед, и Тор услышал грязные ругательства Берка.
— Она опережает всех! — воскликнула Криста. — Она выиграет скачки! Жеребец будет твоим!
Тор затаил дыхание. Он никогда в жизни не видел такого красивого зрелища — на спине великолепного вороного жеребца хрупкая женщина с риском для жизни мчалась к победе. Оба были чемпионами высшей пробы, и Тора внезапно охватила гордость за них.
Вороной жеребец пересек финишную черту первым.
— У нее получилось! Она выиграла! — вне себя от радости завопила Криста.
Отстав от вороного на добрых полкорпуса, вторым пришел Быстрый; третьим — Мститель.
Линдси подъехала к Тору. Блестевший от пота жеребец танцевал под ней, все еще полный энергии и огня после но бедного финиша. Она счастливо улыбалась:
— Мы победили!
— Ты победила, — мягко поправил ее Тор. — Мне ужасно хочется обнять тебя и поцеловать, но вряд ли это будет выглядеть уместно — мужчина, целующий всадника…
Линдси звонко рассмеялась, и радость наполнила сердце Тора.
— Вороному нужно остыть, но я должна как можно быстрее исчезнуть — пока меня не узнали.
— Я сам займусь жеребцом.
Перекинув ногу через шею вороного, Линдси легко спрыгнула на землю. Вокруг них начинала собираться толпа восторженных зрителей. Завидев приближавшихся незнакомых людей, жеребец фыркнул, протестующе заржал и поднялся на дыбы.
— Не подходите ближе, — предостерег их Тор. — Он не привык к толпе.
Одного взгляда на взбешенного жеребца оказалось достаточно, чтобы люди отступили на несколько шагов. Воспользовавшись удобным моментом, Линдси поспешила улизнуть. На мгновение Криста остановила ее и шепнула:
— Ты была прекрасна! Вы оба были прекрасны!
— Это так здорово — чувствовать себя победителем! — улыбнулась ей Линдси.
Оглянувшись, она увидела приближавшихся людей и негромко сказала:
— Я переоденусь и сразу вернусь.
С этими словами она быстро скрылась за деревьями. Тор немного поводил жеребца кругами, потом привязал к дереву. Когда он вернулся к восхищенным зрителям, все стали поздравлять его с победой. Тор благодарно улыбался, и тут к нему подошел Харли Берк.
— Жеребец теперь мой, — решительно сказал ему Тор. — Он выиграл скачки.
— Нет, не твой, потому что ты не сдержал слова. В седле был не ты, а кто-то другой.
Лейф шагнул вперед и встал рядом с братом.
— Пари заключалось только на коня — победит он в скачках или нет. Жеребец теперь принадлежит моему брату.
— А я говорю, он принадлежит Меррику, и мы его пристрелим.
Неожиданно толпа зрителей расступилась и рядом с Берком возник Стивен Кэмден, виконт Меррик, безупречно одетый и причесанный.
— Конь выиграл скачки, — сказал Меррик. — Я заключил пари и проиграл.
Несмотря на предубеждение против Меррика, Тор почувствовал к нему что-то вроде уважения.
— Благодарю вас, — сказал Тор.
Меррик бросил на Берка испепеляющий взгляд, словно говоря: «Он сумел подчинить себе жеребца, а почему этот не сделал ты?» Затем повернулся и исчез в толпе.
Тор ликовал — Эскалибур принадлежал ему! Его мечта воплотилась в жизнь благодаря Линдси.
К Тору подошла леди Эшфорд, тетушка Линдси.
— Примите мои поздравления. Ваш жеребец просто потрясающее животное, мистер Драугр. Впрочем, и моя племянница — превосходная наездница.
Тор удивленно взглянул на Дилайлу:
— Похоже, Линдси не так ловко умеет лгать, как она думает. Я очень благодарен ей за участие в скачках.
— Она всегда была отличной наездницей, и я не раз видела ее в мужской одежде. Но надеюсь, сегодня это было и последний раз.
— Боюсь, вам придется поговорить об этом с самой Линдси. Ваша племянница очень своенравна.
— Ума не приложу, откуда в ней это свойство характера, — вздохнула Дилайла.
Однако красноречивый взгляд сопровождавшего ее полковника говорил о том, что у него нет сомнений — это у них семейное.
Тор сделал глубокий вдох. Он был рад победе, но его беспокоило то, что Линдси явно пыталась возвести между ними барьер, видимо, посчитав, что пришло время покончить с их романом.
Однако Тору было просто необходимо поговорить с ней. Утром он узнал в деревне кое-что интересное о лорде Меррике, хотя и надеялся, что это окажется всего лишь сплетней.
Линдси не видела Тора почти до самого вечера. Ей очень хотелось вместе с ним отметить победу на скачках, но неимоверным усилием воли она заставила себя избегать его. Похоже, Тор догадался о причине такого ее поведения.
Поэтому ее удивило, когда Тор сам нашел ее под вечер.
— Мне нужно поговорить с тобой, прежде чем ты уедешь.
— Что случилось? — спросила она, чувствуя, как забилось ее сердце.
