Ник в два прыжка добрался до скалы, пару раз дружески хлопнул по гладкой каменной поверхности ладошкой — отметился, так сказать — и быстрым шагом вернулся на прежние рубежи.
И вовремя: сверху донёсся неясный шум, неуклонно переходящий в глухой ропот, и со скал хлынул каменный поток.
Большинство камней пролетели мимо уступа, прямо в бушующие волны реки, но несколько крупных валунов упали в непосредственной близости от того места, где несколько секунд назад Ник «поздоровался» со скалой.
Да, похоже, местные бараны с юмором не знакомы и шутить не умеют.
Приходилось серьёзно считаться с их намерениями и возможностями.
Коллективно было принято следующее решение: основные силы становятся лагерем, не доходя триста метров до горного массива, а отряд добровольцев в составе Ника, Сизого и Айны направляется непосредственно на скалы — на предмет проведения действенных переговоров с местными обитателями.
— Даю вводную, — Ник отдавал команды и приказы уже автоматически, почти не задумываясь над отдельными словами, как будто всю свою сознательную жизнь только этим и занимался. — От лагеря никому не отходить. Заниматься текущими делами: готовить пищу, чинить одежду и обувь, стирать исподнее. Старший по лагерю — старшина Никоненко. Выставить посты охранения, отдельно выделенному бойцу — непрерывно наблюдать за скалами. Когда путь будет свободен, я просигналю красной ракетой. После получения сигнала — выступать незамедлительно! Преодолеть тропу под Бараньими Горами быстро, но соблюдая осторожность и подстраховывая друг друга. По преодолению — запустить вверх зелёную ракету. Пройти за этими скалами на полкилометра, устроить привал, дожидаться меня. Вопросы? Выполнять!
Отошли от русла реки, полезли наверх. Только через два часа, ободрав об острые камни колени и кончики пальцев рук, выбрались на ровную площадку, расположенную среди множества скальных отростков, устремлённых вверх.
Видимость была просто отличная, Ник огляделся по сторонам. Подвесной мостик был не виден, оно и понятно, отошли от него очень даже прилично. Зато впереди отчётливо наблюдалась широкая лента стального цвета — краса и гордость этих мест, славная река Анадырь. Вот и место впадения реки Белой в Анадырь: тонкая светлая нитка, измятая рваными зигзагами, соединяется в единое целое со стальной, широкой, плавно изгибающейся полосой.
Раздался выстрел:
— Тыдых!
— Тыдых, тыдых, тыдых, тыдых, тыдых… — подхватило горное эхо, оказавшееся на удивление громким и неугомонным.
Это Айна, пока Ник любовался местными ландшафтами, высмотрела первого горного сторожа, наблюдавшего за ними из-за огромной каменной глыбы.
От меткого выстрела массивный рог, закрученный в крутую спираль, отлетел в одну сторону, а сам баран поскакал по валунам в другую.
— Тыдых! Тыдых, тыдых, тыдых, тыдых, тыдых… — Это уже Сизый жену подстраховал.
Баран замер в полёте, подстреленной птицей рухнул вниз, с шумом прокатился метров десять по камням.
Подошли, полюбовались первым трофеем.
— Одно слово — красавец! — Сизый вынес свой вердикт, глядя в неподвижные глаза животного. — Килограмм на восемьдесят потянет. А рога какие, копыта! Да, такими копытами медведей пачками можно мочить, в натуре!
Копыта у барана, действительно, были очень даже солидными: абсолютно чёрные, в диаметре — сантиметров пятнадцать.
Дальше решили разделиться — для пользы дела. Сизый и Айна двинулись между срединных скал массива, Ник же, пройдя метров триста на звук ревущей реки, пошёл параллельным с ними курсом, держась совсем недалеко от кромки обрыва.
Осторожно шёл, перепрыгивая с одного валуна на другой, не снимая указательного пальца со спускового крючка.
Прозевал-таки опасность, прошляпил!
Почувствовал, что сзади что-то не так, попытался отпрыгнуть в сторону, но не успел, опоздал на какие-то доли секунды. Матёрый баран, резво выпрыгнувший из-за очередного каменного выроста, сильно ударил его своими рожищами между лопаток.
Выпавший из рук винчестер звонко запрыгал по камням, послав слепой выстрел куда-то в сторону:
— Тыдых! Тыдых, тыдых, тыдых, тыдых, тыдых…
Ник же, сделав в воздухе неуклюжий кульбит, мгновенно преодолел расстояние, отделяющее его от пропасти, кубарем пронёсся по короткому крутому склону и завис над бездной, умудрившись, в последний момент зацепиться кончиками пальцев за острую кромку обрыва.
Где-то внизу плотоядно гудела Белая, обещая лёгкую, мгновенную смерть.
Ник, насколько это было возможно, задрал голову вверх и тут же встретился взглядом с жёлтыми немигающими глазами. Баран и не собирался никуда уходить: неотрывно наблюдая за своей потенциальной жертвой, он передним копытом раскачивал большой камень, выступающий из тела горного склона.
'Прицеливается, гад!' — понял Ник и заорал благим матом:
— Кто-нибудь, помогите!
— Помогите, помогите, помогите, помогите! — подхватило эхо.
Бурый валун, набирая скорость, покатился прямо в его сторону…
'Разжимай пальцы! — заботливо посоветовал внутренний голос. — С проломленной головой ты уже точно никому не нужен! А если вниз полетишь, то есть ещё призрачный шанс: вдруг опять в том чёрном туннеле, с едва видимым впереди белым пятнышком, окажешься? Может, ещё один раз вынесет — на другие берега? Что ты потерял здесь, в этом долбанном тридцать восьмом?'
'Да пошёл ты куда подальше! У меня тут друзья, дело важное', — успел ответить голосу Ник и крепко зажмурился.
Каменюга, резко подпрыгнув в последний момент, улетела в пропасть, напоследок нежно погладив Ника по растрёпанным ветром волосам.
— Тыдых! Тыдых, тыдых, тыдых, тыдых, тыдых… — Баран на мгновенье застыл на краю склона и, одарив Ника на прощанье испепеляющим взглядом, гордо удалился.
— Это ты, командир, в рубашке родился, — приговаривал Сизый, вытаскивая Ника из пропасти. — Хорошо ещё, что здесь просто чудное эхо, мы с Айной сразу услышали, что ты о помощи просишь. А так бы добил он тебя, гнида рогатая, всенепременно бы добил!
За следующий час патрулирования (держались уже все вместе) застрелили ещё одного красавца- рогача, троих просто вспугнули дальними выстрелами.
Ник достал из полевого планшета ракетницу, подал условный сигнал.
После этого ещё часа три, пока не дождались условной зелёной ракеты, прочёсывали все эти горные закоулки и лабиринты, справедливо опасаясь бараньего коварства…
В полдень следующего дня, через четыре часа хода, вышли на берег Анадыря.
— Привал! — скомандовал Ник, откровенно любуясь рекой.
Русло Анадыря в этом месте изгибалось по плавной дуге, ширина водного потока превышала двести метров, течение было достаточно медленное — километров восемь-десять в час.
— Эх, парочку плотов бы построить! — размечтался Банкин, который уже немного оклемался и передвигался по маршруту на своих двоих, правда, пока ещё без груза за спиной.
Да, плоты бы не помешали, скорость движения отряда была далека от оптимальной, уж очень много груза приходилось тащить с собой: палатки, спальные мешки, запасы продовольствия, по мелочам всякого разного набралось прилично.
Так и подмывало сбросить половину скарба в ближайший куруманник, чтобы шагалось веселее.
