шкура блестящая, отливающая синевой.
— Не надо останавливаться, домой поехали, — равнодушно порекомендовал Ярраг, мельком взглянув на зверя. — Это неправильный морж. Злой очень. Морж-убийца. К такому нельзя близко подплывать. Сам на нас нападёт, на мелкие куски порвёт и съест…
Вельбот бортом причалил к берегу, печально зашуршала чёрная морская галька.
Метрах в десяти стоял и второй вельбот, из которого Нику радостно улыбался и махал рукой никогда неунывающий Хо Янь.
— Сколько у вас моржей? — поинтересовался подошедший Банкин. — Всего три? Салаги береговые! У нас — целых пять: три клыкача и две моржихи. Учитесь, крысы сухопутные!
На берегу собрались все обитатели стойбища. Молодые мужчины разгружали вельботы, таскали к ярангам мешки с мясом, натягивали на специальные рамки, очевидно для просушки, моржовые шкуры.
Всем процессом руководил шаман, совсем ещё не старый мужчина, упитанный и важный, напоминающий своим телосложением заслуженного борца сумо.
Женщины, дети и старики сиротливо жались в сторонке, выжидательно посматривая на шамана.
Собак нигде не было видно, наверное, всех заранее отогнали подальше и крепко привязали, чтобы не мешались под ногами.
Наконец, видимо, насладившись досыта своей властью над людьми, шаман небрежно махнул рукой, что-то гортанно прокричал в сторону вельботов.
Чукча средних лет, низенький и худой, взвалил себе на плечи большой мешок с мясом, пошёл по направлению к толпе, пожирающей заветный мешок голодными глазами.
Никто из детей и женщин не тронулся с места, все стояли и покорно молчали.
'Да, дисциплина у них — просто железная', — подумал Ник, смывая морской водой капельки засохшей крови с рук.
Чукча, не дойдя до голодной людской толпы несколько шагов, вывалил содержимое мешка прямо на землю и вернулся к вельботу.
Шаман подошёл к кускам мяса, лежащим на прибрежных камнях, и стал по очереди выкрикивать имена своих соплеменников.
Названный подходил к шаману, и тот одаривал счастливца куском моржатины, причём все куски были разных размеров, видимо, у шамана существовала своя система критериев мотивации и поощрений.
Вечером начался праздник. Простые чукчи суетились у своих яранг, над которыми поднимались в небо весёлые дымки, те же, кто относился к местной элите, собрались на берегу, вокруг большого костра.
Весело гудел бубен, звучали длинные горловые песни, несколько молодых чукотских охотников синхронно прыгали около костра, изображая своими телами сцены из прошедшей охоты. Вот морж храпит на льдине, к нему подплывают охотники, стреляют из ружей, между танцующими замелькали две молоденькие чукчанки, суетливо замахали руками, изображая чаек.
Над костром висел огромный чан, в котором варились отборные куски мяса, на двух чугунных сковородках жарилась моржовая печень.
Всё это было достаточно интересно и мило, но Нику нестерпимо хотелось спать — очень уж вымотался за этот длиннющий день.
Без всякого аппетита вяло пожевал слегка недоваренной моржатины, выпил кружку тёплого кипятка, слегка разбавленного спиртом, — это шаман расщедрился в честь удачной охоты, — и завалился спать тут же, возле костра, предварительно постелив на гальку свой флотский бушлат.
Ник проснулся от оживлённых криков: это чукотские дети бегали около тлеющего костра и тыкали своими грязными пальчиками в сторону моря.
Солнце уже взошло, ощутимо тянул холодный ветерок, раздувая сиреневые угли костра.
Ник посмотрел на серое море: совсем недалеко плавно качалась на мелких волнах шхуна «Кукусь», на передней мачте весело развивался длинный зелёный вымпел, которого вчера не наблюдалось.
Появился неожиданно бодрый и возбуждённый Куликов, в неизменных тёмных очках, с котом на плече. Радостно объявил:
— Это боцман мне сигнализирует, что наблюдает кита! Сегодня у нас — китовая охота!
Глава двадцать четвёртая
Особенности охоты — на китов и на людей
В вельботы набилась целая куча народу: молодые чукчи, вооружённые ружьями, взрослые охотники, сжимающие в руках фабричные и самодельные гарпуны, младший сын шамана со своим огромным, совершенно новым бубном, обтянутым шкурой убитого вчера моржа.
— Извини, Никита Андреевич, не смогу в этот раз взять вас с собой. Охота на кита — дело серьёзное. Каждая пара рук на счету, тут нужны люди опытные, понимающие, что к чему. Сейчас к борту пристанем, вы с Банкиным на шхуну поднимитесь, моториста и Хо Яня прихватите с собой. Ничего, «Кукусь» следом за вельботами направится, так что всё сможете рассмотреть, во всех подробностях.
Подошли вплотную к шхуне, Ник, Банкин и повар с мотористом перебрались на борт судна, Куликов боцмана, который одновременно являлся и помощником капитана, подробно расспросил и проинструктировал.
— Нас, как котов задрипанных, зассаных, выбросил из вельботов, а котишку своего любимого — оставил! — недовольно ворчал Банкин, в душе которого неожиданно проснулся азартный охотник.
— Командир, за время твоего отсутствия никаких странностей не обнаружилось! — дисциплинированно отрапортовал Сизый. — Неприятель пошло приписал и на поверхности не показывался!
Загрузили в каждый вельбот по бочке с горючим, чукчи надули около десяти больших воздушных мешков, сделанных из тюленьих и нерпичьих шкур. Всё — можно начинать охоту!
Вельботы отчалили от борта «Кукуся» и пошли в море, не отходя далеко от берега, курсом на северо-восток.
Шхуна через десять минут отправилась следом, держась ближе к берегу, незначительно отставая от вельботов.
Неожиданно над поверхностью моря вверх ударила мощная струя воды.
— Кит, смотрите, кит! — восторженно завопил Банкин, подбрасывая высоко вверх бескозырку.
Действительно, впереди, метрах в двухстах от вельботов, спокойно, никуда не спеша, плыл большущий кит.
Вот он набрал в лёгкие воздуха и головой вперёд ушёл под воду, продемонстрировав окружающим свою чёрную гладкую спину, блестевшую на солнце, словно тщательно отполированная плита базальта. Гигантский хвост на прощание хлопнул по воде, оставив за собой радужную пелену брызг, и скрылся в морских глубинах.
Через двадцать секунд мощная голова животного снова появилась на поверхности, но уже совсем в другом месте, в воздух снова взметнулся мощный фонтан…
Несмотря на то, что моторы вельботов тарахтели уже на максимальных оборотах, приблизиться к киту так и не удавалось, морской гигант словно забавлялся, оставляя расстояние между собой и лодками неизменным.
Прошёл час, второй, третий, пятый…
— Чёрт нас дёрнул связаться с этим китом, — разочарованно пыхтел Банкин. — Давно бы уже моржей набили. Предупреждал же Курчавый, чтобы особенно этому Сергею Анатольевичу не доверяли, чтобы пресекали, ежели что. Что же ты, Никитон?
Ник только плечами неопределённо пожал. Его сейчас больше «ныряльщик» обещанный интересовал. Где он, почему не объявился до сих пор?
По истечению седьмого часа этой гонки преследуемый кит неожиданно изменил направление своего
