Мы оказались на краю огромнейшего, как два футбольных стадиона естественного карстового зала. А поскольку наш отнорок вывел под самый потолок, то, с трудом протиснувшись меж сталактитами, глянули вниз и обомлели. Гигантский зал был до отказа заполнен неподвижно стоящими колоннами рыцарей. Своим собственным зрением в темноте я видел тысячи алых огоньков, но лишь благодаря Кассии понимал что это глаза в серебряных шлемах безмолвных тварей. На их фоне ярко выделились две колонны черных рыцарей- гигантов, без намека на прорези для глаз. Одни лишь поблескивающие руны на доспехах выдавали их как нечто отличное от неравномерных сводов и выступов пещер. Все это неподвижное воинство стояло в гробовой тишине, и оставалось только гадать, сколько же времени...
Кассия потянула обратно, и выйдя из отнорка, облегченно выдохнул. Но даже шептаться, несмел еще долго. И когда через час, русло подземной реки вывело нас к свету, я уже собственными глазами пытался осматриваться и оглядываться. Не оставляло ощущение что бесшумно крадущаяся позади тварь вот-вот пронзит меня мечом.
Свод пещеры расширился, пятно света впереди стало просто огромным, все еще не веря что куда-то выбрались и, не доверяя глазам, стал прислушиваться к нарастающему рокоту. Течение, словно под конец решило набрать полную силу, заставляла бегущие воды гневно бурлить и клокотать. Неужели впереди водопад?
Но как оказалось, прав я был не совсем. Поток вывел нас в каньон, в которой бежала настоящая, огромная и страшно быстрая река. Я держась за край уступа выглянул вверх туда где далеко над отвесными стенами виднелась синева неба.
-- Похоже, нам надо искать еще что-то, - сказал я. - В эту бешеную реку лезть самоубийство, и тут нет даже намеков на хоть какой-то берег. И вообще где мы черт возьми оказались?
-- А ты не узнаешь? Эта та самая пропасть, через которую вы с Аркарис проходили. Мост был разрушен, за вами гнались тысячи тварей, и те убив бездарных пробрался по канату.
-- Зачем такие подробности? Я все и так прекрасно помню... И все равно нам придется разворачиваться.
-- Вовсе нет.
-- Что? Я не полезу в эту реку!
-- И не надо. Садись мне на спину и держись крепче...
-- Ты с ума сошла!
-- Садись, я знаю что делаю.
Ее взгляд был настолько уверенным, что я послушался. Ухватил ее за шею... и заорал от испуга и окатившей тело ледяной воды когда она прыгнула в реку. Она загребла как выдра, но течение все равно бросив ее вместе со мной на середину реки, уносила с бешеной скоростью. Я держался изо всех сил, несколько раз уходил под воду с головой, выныривая каждый раз проклинал свою глупость, но скоро заметил что Кассия тяжело дыша ухватила край выступа на противоположной стороны скалы.
-- Ну и что теперь? - выдавил я. - Не полазишь же ты наверх?
Она хмыкнула и рывком подтянулась на отвесную стену. Я едва не выпустил ее из объятий. Она лезла по скале все выше и выше, не ища и не хватаясь даже за крошечные выступы. Как заправский спайдермен лезущий по небоскребам, она подняла нас на метров тридцать, и только когда проклятая пропасть наконец превратилась в зеленую долину, я разглядел что у уставшей девушки прямо в ладони спряталось что-то черное, похожее на шипы.
-- Что все это значит? - спросил я у развалившейся на траве мокрой и обнаженной девушки.
-- Сергей, - сипя произнесла она. - Ты считаешь, что если бы я была обычной девкой, меня бы хотели так отчаянно принести в жертву? Я та самая Вещь, то существо, наделенное большой силой, которую можно использовать во благо человечества. Львиная доля моих сил израсходовалась при рождении и обретении тела, но сейчас она ко мне быстро возвращается. Думаю, через пару недель я по силам стану равной архонтам, а еще через несколько месяцев почти императору. Вот только нужно чтобы меня до этого не убили бы... Если бы ты знал, как я хочу жить.
Полежав еще немного, она неожиданно встала, перехватив мой случайный взгляд на свое чистое, и от того казавшееся шикарным, тело, широко улыбнулась.
-- О, Сергей, наконец-то ты стал обращать на меня внимание.
-- Угу, - буркнул я, - прикрылась бы ты чем-нибудь... Ладно, как думаешь, где тут ближайшее поселение?
-- Ты сдурел? Какое поселение, нас же ищет вся империя.
-- И что ты предлагаешь?
-- Вон лес вдалеке, пройдем его, а там крепость недалеко, украдем лодки и на ирбис к матери.
-- Идти в лес на ночь глядя? Ты забыла, что отходить от замков лордов, ночью не осмеливаются даже архонты?
-- Сергей я понимаю, ты боишься, но я сумею тебя защитить...
-- Ты что заболела?! Причем тут боишься это разумная предосторожность, идем в ближайший форт или деревню и точка.
-- Но Сергей...
-- Не волнуйся о конспирации, в моем мире проделывали фокусы и покруче. Поверь, нас примут как королей, а насчет Кати не волнуйся. Когда она с отрядом воинов пойдет по нашим следам, непременно нарвется на армию тварей в пещерах... Кстати что они там делают?
-- Не знаю, наверное, там их база под носом у императора. Скорее всего, это те самые войска, что преследовали вас с Аркарис до самых стен города.
-- Ладно, идем, нам нужно успеть к людям до заката.
-- Как скажешь дорогой, - произнесла она ехидно.
Глава 3
Накатило ощущение дежа вю. Умом понимал, что никогда не был и ни видел раньше эту деревушку, но пшеничное поле, короткий частокол и хлипкие ворота в нем - будили в душе сомнения...
-- Стой, кто такие? - окликнул нас воин одиноко стоявший у ворот.
-- Воин, нам нужен твой лорд.
-- Что? - казалось, опешил он. - Вы кто?
-- Воин, - устало произнес я, - тебе лучше перестать нас злить и послать за лордом.
На возгласы у ворот вышел еще один воин, по важной походке и широкому размаху плеч можно было судить что он капитан. А раз так...
Не дав ему открыть рот, я сказал голосом не терпящим возражений:
-- Капитан, пошли этого воина за лордом, иначе мне придется его убить.
Человек-гора смерил нас взглядом, в котором не было никакого почтения... в общем подозрительным взглядом. Его конечно можно было понять и простить - ведь мне пришлось отдать свою куртку и футболку Кассии, чтобы она не казалась обнаженной, зато самому пришлось щеголять с голым торсом в одних лишь джинсах и кроссовках.
-- Так кто же вы такие? - спросил он.
Я качнул головой в сторону Кассии.
-- Она лорд Аркарис, я лорд Альтаир. Твое любопытство удовлетворено?
Капитан был точным олицетворением деревенского богатыря, как там его, Иванушка-дурачок? Наверно из-за большого роста, мои слова долетели до него не сразу. Несколько мгновений он хлопал глазами, а потом упал на колено.
-- Простите архонты. Дело в том, что про лорда Альтаира мне никогда не доводилось слышать, а лорда Аркарис я не признал в этом наряде. Да и изменились вы немного... Простите что много говорю. Ты, - бросил он застывшему воину, - марш за лордом.
-- Мы так и будем стоять на пороге, - подхватила мою игру Кассия, - или ты все же впустишь нас в деревню.
Он вскочил и шире распахнул ворота:
-- Заходите, прошу.
