приказ — лучший залог счастливого светлого будущего…. Как для рядового бойца, так и для заслуженного генерала, убелённого сединами неизвестного происхождения. В том плане, что генерал мог поседеть как от пережитых военных ужасов, так и от пошлого испуга, когда в штабном туалете неожиданно провалился пол…
Бледно-голубое небо — на всём протяжении восхождения — было где-то рядом. Казалось, протяни руку — и вот оно, в твоей ладони.
Холодало. Крохотные кристаллики инея выпадали тут и там. Вчера ещё разноцветный мох — всевозможных пастельных тонов и оттенков — на глазах покрывался одинаковой, серо-белой тоскливой коркой.
Кот осторожно тронул Томаса за плечо:
— Командир, там, внизу…
По камням старой дороги, которую они старательно обошли стороной, медленно скакали (трусили, передвигались, ели-ели ползли), старательно осматриваясь по сторонам, два Чёрных Всадника.
— Чёрт! Обратной дороги нет! — воскликнула Мари. — Смотрите! Они и сверху заезжают, собаки…
Действительно, со стороны вершины Заверти по горному серпантину очень осторожно, натягивая уздечки и сверкая тёмными латами, спускались ещё два Всадника.
— Уходим на запад! — решил Томас. — Попробуем зайти на Заверть с другой стороны. Если не получится, тогда…
Договорить он не успел: откуда-то, как показалось — прямо с неба, раздался громкий, удивительно чистый звук.
— Что это? — опешил Томас.
Мари звонко рассмеялась:
— Это Серый маг трубит в охотничий рог! Он всегда приходит вовремя! Всегда!
Черные Всадники — и скакавшие у подножия холма, и осторожно передвигавшиеся по узкой горной тропе — тут же запаниковали, пытаясь мгновенно развернуть своих чёрных коней на сто восемьдесят градусов.
У нижних Чёрных это получилось легко и где-то даже элегантно: кони синхронно встали на дыбы, глухо заржали и послушно выполнили требуемый манёвр. Всадники, отчаянно визжа, устремились прочь от Заверти.
А вот у их собратьев на серпантине образовались проблемы: кони начали разворачиваться в разные стороны — на встречу друг другу — и прогнозируемо столкнулись. Ещё через мгновение Всадники — вместе с лошадьми — покатились, громко вопя, вниз по склону, и неожиданно скрылись из вида.
— Сорвались в пропасть! — с важным видом объяснил Кот. — Молодец, Серый маг! Только так и надо поступать с подлыми врагами! Раз, и ваши не пляшут…
— Что же, не будем терять времени! — приказал Томас. — Вперёд, соратники, к вершине!
Тропа, змеясь между остроконечными скалами и гигантскими валунами, поросшими седым мхом, вела неуклонно вверх. В ущельях, расположенных ниже по склону, виднелись полуразрушенные каменные укрепления и наполовину засыпанные рвы.
— А вот это уже — настоящая старина, без дураков! — со знанием дела объявил Кот. — Кладка характерная и приметная, сразу видно, что тут трудились гномы из Мории…
Неожиданно тропинка повернула направо, огибая гигантский провал в горных породах.
— Странная такая дырка! — испуганно передёрнула плечами Мари, осторожно заглядывая в бездну. — Края правильные и ровные, дна не видно…. Эй, морда кошачья! Что это такое? Ты же у нас нынче всезнайка. Поделись-ка с друзьями мудростью!
— Очень напоминает ракетную шахту, — откликнулся Кот. — Только почему она прямоугольная? Должна же быть круглой, если я вспоминаю всё правильно….
— Так, а это ещё что такое? — остановился Томас перед идеально-ровной овальной поляной, покрытой низенькой, такое впечатление, что старательно подстриженной травой.
Кот задумчиво прошёлся по полянке вдоль и поперёк, измеряя её шагами, и вынес вердикт:
— Элементарная вертолётная площадка!
— Вертолётная? — непонимающе переспросила Мари.
— Вот именно! Вертолёты, мои провинциальные и недалёкие братья и сёстры, это такие летающие штуковины Другого мира. Ну, как в нашем Средиземье — ковры-самолёты…. Я доходчиво объясняю?
— Доходчиво! — усмехнулся Томас. — Сообщил бы ещё, кто конкретно летает на этом загадочном вертолёте…
— А я знаю, что за развалины видны впереди! — воскликнула Мари, возбуждённо тыкая пальчиком в сторону вершины. — Мне Серый маг рассказывал.
Полуразрушенная круглая башня выглядела по-настоящему древней, загадочно отражая скупые солнечные лучи от полированных базальтовых граней составлявших её камней.
— Странно, но у меня не возникает никаких ассоциаций, связанных с этим солидным сооружением, — сообщил Кот. — Знать, данная башня не имеет к Другому миру никакого отношения…. Итак, юная хоббитаночка, что там Серый маг тебе поведал?
Мари не заставила просить себя дважды, присела на обломок гранитной скалы и с видимым удовольствием приступила к рассказу:
— Это случилось шестьсот лет тому назад. А, может, и все семьсот, что, впрочем, совершенно не важно…. Так вот, тогда — по приказу государя Северного королевства — люди и гномы построили эту легендарную сторожевую башню и нарекли её — Амон-Сул. Башня пережила не один долгий штурм и не один жестокий пожар. Но взять её воинам Мордора так и не удалось. Легенды утверждают, что сам светлый Элендил руководил — в самые трудные времена — её обороной, когда сюда пришли неисчислимые орды жестокого Гил-Гэлада…
— Это ты пересказываешь книгу мистера Толкинена! — воскликнул Кот. — Называется она — 'Властелин колец'. Там четыре хоббита направляются в Мордор, чтобы бросить Кольцо Всевластия в бездонную пропасть, заполненную раскаленной вулканической лавой…
— Тише! — поднял вверх руку Томас. — Слышите? Вот же, опять…
Действительно, со стороны вершины холма долетали едва слышные звуки, кто-то пел глубоким и сильным голосом:
Мари восторженно захлопала в ладоши:
— Это же 'Рождественский романс'! Слова и музыка следопыта Олмера! Я его тоже иногда исполняю — в 'Тёмной таверне'…
Голос, приближаясь, продолжал:
