Зеркального озера. Казалось, что даже лучи заходящего солнца — каким-то неведомым образом — старательно обходят их стороной.
— Странно это, — негромко произнесла Айна, зачарованно оглядывая гладь Келед-Зарама, немного напоминавшую поверхность старинного тусклого зеркала. — Издали вода казалась тёмно-синей, доброй и приветливой…. А, сейчас? Всё какое-то бесконечно серое, свинцовое, недоброе…
— Верно подмечено, — не стал спорить Томас с очевидными вещами. — Обрати внимание: не наблюдается ни единого рыбьего всплеска. И это в Средиземье, где в любой луже полным-полно крупной рыбы? Ну, а где же наш хвалёный Зелёный Дракон? Почему я не вижу его доброй и трогательной морды? Что скажешь, книжница?
— Древние тексты утверждают, что вход в Морию, то есть, в подземную страну Барад-Дур, располагается на берегу длинного и узкого озёрного залива. Похоже, что это где-то там…. Видишь, в высоких утёсах имеется проход? Причём, он единственный.
— Допустим, что ты права. А как мы доберёмся до этого залива? Пойдём вдоль озёрного берега? Поднимемся по каменной лестнице наверх и двинемся в обход озера по скалам?
— По берегу, пожалуй, будет гораздо ближе. Надо помнить, что уже скоро стемнеет. А здесь и без того очень неуютно…
Тихий вечер неуклонно приближался к своему завершению, на небе — в окружении крохотных звёздочек — появился зеленоватый серп Луны.
'А вот этого мне, очевидно, никогда не понять!', — мысленно возмутился Томас. — 'Я имею в виду цвет Луны. Пьёшь регулярно грушевый сидр — она светло-зелёная. Воздерживаешься от употребления целебного напитка Фергюса — ничего, ровным счётом, не меняется…. В чём тут дело? Странное это место — Средиземье! А само Зеркальное озеро — совсем и небольшое. В длину — километра три с половиной, в ширину — вчетверо меньше. Ага, похоже, что наши 'эльфийские воробьи' неожиданно оживились! Активно задвигались по небу туда-сюда. Один, два, три…, шесть'.
Впереди замаячила нужная грань прибрежного утёса.
— Дальше уже поползём, — шёпотом велел Томас. — Все разговоры и обмены мнениями откладываются. На неопределённое время…
Он прополз метров двенадцать-пятнадцать по-пластунски, осторожно выглянул из-за скалы и замер, чувствуя, как широко приоткрывается — от нешуточного удивления — собственный рот.
В каменном мешке, образованном отвесными тридцатиметровыми скалами, было светло, не смотря на то, что закатные солнечные лучи сюда не проникали.
'Скорее всего, всё дело в узких, слегка светящихся желто-зелёных прожилках неизвестной горной породы, густо взрезающих вертикальные скалы', — решил Томас. — 'Очевидно, что и поздней ночью здесь царит приятный полумрак…. Вот и Зелёный Дракон! Метров сто семьдесят до него, не больше…. Ничего себе — экземпляр! Красавец писаный…'.
Дракон был, действительно, очень красив — до полного эстетического совершенства. По размерам не очень-то и большой: как два-три взрослых африканских слона вместе взятых, высотой в холке — метра три с половиной. Это, так сказать, в сидячем положении, без вставания на задние лапы…. Крупная чешуя, покрывающая тело сказочного существа, была, в основном, тёмно-зелёной, но попадались и отдельные сиренево-фиолетовые чешуйки. Вдоль всей спины, заползая на длинный хвост, тянулся очень солидный и симпатичный гребень тускло-серебристого цвета. Но больше всего поражали и восхищали глаза Зелёного Дракона — огромные, разных оттенков янтаря, с чёрными вертикальными зрачками.
'Вот и пойми теперь: настоящий он, искусственный?', — гадал Томас. — 'Если, даже, и искусственный, то сделанный с душой и немалой фантазией. Один только трёхметровый, ярко-изумрудный хвост чего стоит! Нет, определённо, в данном месте ощущается аромат древности. Настоящей такой, без дураков…. Интересно, а наш чешуйчатый приятель умеет плеваться огнём на большие расстояния? Ладно, потом тщательно осмотрим драконий труп, выясним его истинную природу…
Решив, что до разноцветного красавца достаточно далеко, Томас обернулся к Айне и, едва шевеля губами, спросил:
— Как он тебе, соратница?
— Ничего в жизни не видела красивее, — ответила девушка, восторженно блестя чёрными глазами. — Просто обалдеть, как выражается мой Котик…. Только жалко его — до слёз…
— Котика?
— Зелёного Дракона, конечно же.
— Почему это?
— Как — почему? Он такой симпатичный и славный, а нам предстоит его убить. Мало того, что убить, так ещё и безжалостно выковырять его правый янтарный глаз.
— В этом смысле оно, конечно, да, — невесело хмыкнул Томас. — Жестокая проза жизни. Не без этого.
Они переговаривались очень тихо, но, очевидно, слух у Зелёного Дракона был необычайно острым. Он недовольно заворчал и звонко шлёпнул хвостом по каменистой земле. Этот звук — в свою очередь — разбудил и вспугнул летучих мышей, длинными гроздьями свисавших с окружающих скал. Крылатые твари, завизжав мерзко и тревожно, бестолково закружили над каменным мешком.
Дракон, неодобрительно рыкнув, тяжело поднялся на задние лапы, задрал массивную голову вверх и, сделав вперёд несколько неуклюжих шагов — насколько это ему позволила короткая чёрная цепь, прикреплённая к толстому железному столбу — полыхнул в небо тёмно-оранжевым огнём.
Десятиметровая струя пламени — словно лезвие ножа — прочертила короткий зигзаг, и несколько летучих мышей, мгновенно загоревшись, крохотными факелами спланировали к земле.
'Это он, запустив огонь, ещё и головой резко мотнул!', — мысленно зааплодировал Томас. — 'Умная тварь, ничего не скажешь! Умелец…. А сама оранжевая струя очень уж напоминает работу обычного армейского огнемёта. Отто рассказывал, что наблюдал за такими штуковинами по телевизору…. Да и я припоминаю что-то аналогичное. Видимо, уменьшение суточной порции грушевого сидра — вкупе с рассказами товарищей — очень благотворно сказывается на восстановлении памяти…'.
Томас успокаивающе подмигнул Айне и поинтересовался:
— Как тебе это нравится? Мне — откровенно внушает…
Но девушка — удивлённо и чуть испуганно — неотрывно смотрела в сторону Зелёного Дракона и, как показалось, вопроса не расслышала. Вытянув руку вперёд, Айна неуверенно проговорила:
— Командир, раньше этого было не видно. Зелёный Дракон загораживал…. А теперь он отошёл в сторону. Вот и…
Взглянув в указанном направлении, Томас болезненно застонал. К вертикальной каменной поверхности, метрах в ста пятидесяти от Дракона, была непонятным образом закреплена большая железная клетка, за прутьями которой угадывалась невысокая светлая фигурка.
С такого расстояния было не разобрать — кто конкретно находился в клетке. Но он сразу же догадался. Вернее, сердце подсказало…
Глава двадцать третья
Смерть Дракона
Томас, молча, развернулся и пополз назад. Айна, понятливо кивнув головой, последовала за ним.
Оказавшись в безопасности, за гранью скалы, они поднялись на ноги и неуверенно посмотрели друг на друга.
— Кто сидит в клетке? — обеспокоено спросила девушка. — Оно шевелится, я видела…. Это — разумное существо?
— Узнаем со временем, — беззаботно пожал плечами Томас, стараясь внешне выглядеть абсолютно спокойным. — Прямо сейчас мы, всё равно, ничем не можем помочь неизвестному узнику. Ладно, пора двигаться к лагерю. Уже темнеет…
