— Зоны… прыжковый туннель! — прохрипела Йошико сквозь рев моторов. — Зоны!
Глава 30
Давным-давно на Дарехиторимо
Любая победа является одновременно и поражением.
Империя Герцога
562 год по теладинскому летоисчислению
Кто-то выпиливал тупым ножом позвоночник из тела Йошико. По крайней мере, так ей казалось. Ее нервные окончания горели как жидкий огонь, как будто могли в любой момент лопнуть или вырваться из мозгового ствола. Мощными волнами накатывала тошнота. Нечто похожее с ней случилось однажды, много язур тому назад, когда она была еще ребенком. Тогда она потеряла сознание, в этот раз ей отказали в такой милости. Неподвижная и потерявшая голос от дикой боли, Йошико видела, как расплывается бледное лицо Мартена Винтерса, сидевшего рядом с нею. Его рот искривился в мучительном «О!», глаза с выражением застывшего в них ужаса смотрели в пустоту. Грязные нити образовали водоворот, который втягивал в себя лицо человека, буквально расплющивая его, как Черная Дыра — коричневое карликовое солнце. Водоворот расширялся, впитывал в себя весь кокпит, заглатывал яркий свет ядерного пламени, которое пылало далеко в космосе на верхнем краю гравитационной воронки. Зер Альман слился воедино с креслом пилота, а его руки — с рукоятями управления. Ревущий шум внутри «АП Весельчака» смолк, превратившись в тихий шепот, едва различимый на пороге чувственного восприятия. Йошико хотела закричать, но не смогла. Ее вселенная состояла из сплошной агонии, но сознание продолжало сопротивляться. Все видимое вдруг сузилось до конуса, в центр которого устремился весь мир, а за его пределами царила тьма. Костлявая фигура Тебатиманскатта каким-то гротескным образом обвилась вокруг центра этого конуса. Перед тем как окончательно потерять сознание, Йошико успела заметить, как пылающий красный шар, заполненный компьютрониумом, который паранид уронил какое-то время назад, покатился в центр серой Пустоты, которая совсем недавно была полом кокпита.
Свободный космос. Звезды. Тень остающихся позади стартовых ворот. И нет никакого конуса, никакого водоворота, никакой Черной Дыры. Осталась только совершенно реальная боль. Йошико внезапно осела в своих ремнях безопасности, как будто кто-то выключил электрический ток в электрическом стуле осужденного на казнь. Примерно так же она себя и чувствовала: все тело ее горело, как будто ее окружало обжигающее пламя. Она не могла пошевелиться, не удавалось даже сделать глубокий вдох. Она боролась за кислород, напрягая последние силы.
Похоже, у Зера Альмана дела обстояли не лучше. Он сидел в кресле пилота окаменевший, без движения, напряженно, не моргая. Только мизинец его правой руки судорожно подергивался. Казалось, что Мартен Винтерс перенес испытание лучше, чем другие люди, во всяком случае, он уже смог перевести дыхание. И его тут же стошнило.
Первым обрел контроль над своим телом Тебатиманскатт. Без единого слова он встал и вынул Зера Альмана, все еще не пришедшего в себя, из кресла пилота. Небрежно усадил его в задней части кокпита, прямо перед Йошико и Мартеном Винтерсом, потом с трудом запихнул свое большое тело в пространство перед креслом и попытался стоя засунуть кончики пальцев в рукояти рулевого управления. Зер Альман рухнул как марионетка, у которой перерезали управляющие ею нити. Тяжело дыша, Йошико удалось сделать первый вдох.
— Ильяна! — прохрипела она.
Дрожащими руками женщина попыталась расстегнуть ремни, но это удалось ей только после нескольких попыток. Когда она попробовала встать, ноги подломились и она упала на пол рядом с Зером Альманом. Грудь ее друга равномерно поднималась и опускалась. Он тоже уже мог дышать!
С шумом возродились к новой жизни компенсаторы, когда Тебатиманскатт заставил «АП Весельчак» совершить маневр. Сильный рывок отшвырнул Йошико и Зера Альмана в угол кокпита. Только Мартена Винтерса это не коснулось, потому что он был пристегнут.
— Что происходит, лорд-капитан? — прохрипел он.
— Пусть не-святая тварь бросит взгляд в окно.
Зер Альман уже мог двигаться. Он с трудом выпрямился, подтянулся к сиденью пилота и протянул Йошико руку. Йошико немного помедлила. Она не забыла, что шар, заполненный компьютрониумом, укатился в тот же угол, куда швырнуло ее и Зера Альмана. Она нашла его почти сразу. Он уже не светился и был насыщенного черного цвета. Йошико бросила взгляд в сторону Зера Альмана и схватила шар. Она ожидала, что он будет горячим, но загадочный материал его сборного резервуара уже отдал большую часть своей термической энергии, и шар был едва теплым. Йошико быстро опустила шар в карман брюк, ощутив его тяжесть, и только потом приняла протянутую ей руку и встала.
А в космосе перед «АП Весельчаком» бушевал ад. Сквозь тьму ночи летали энергетические стрелы, космические корабли преследовали друг друга, обломки кораблей и яркие взрывы сопровождали траектории десятков управляемых ракет. Беспрерывно вспыхивал экран, защищающий от попадания микрометеоритов, и сумасшедшее мерцание заполнило кокпит. Тебатиманскатт попытался совершить еще один внезапный маневр, который снова чуть не сбил с ног Йошико и Зера Альмана. Они быстро уселись на свои места и пристегнулись.
— Трудно стряхнуть тварей на этих космических кораблях, — прошелестел паранид.
— Что? Какие твари? Какой это сектор? — тревожно спросил Зер Альман.
Никто не рассчитывал на то, что они окажутся в эпицентре какого-то космического сражения. Ведь «АП Весельчак» не был боевым кораблем. К тому же без действующих двигателей системы КМДД они вряд ли смогут быстро выбраться из зоны битвы!
— Мы не знаем, что это за твари. За нами вплотную следует рой крошечных космических кораблей и атакует нас слабыми лучами, которые, каждый в отдельности, не представляют особой опасности, но вместе очень опасны.
— Скорее всего, это хааки, — предположила Йошико. Тебатиманскатт, конечно, и не мог ничего знать об этом виде птиценасекомых, потому что о них узнали уже после того, как он отправился на борт корабля с ЦП. — Где-то среди них должен быть корабль побольше, это матка, координирующая их действия. Их называют кластер или рой.
— «Сектор Империя Герцога», — прочел Зер Альман слова, появившиеся на шкале молчащего бортового компьютера. — Божественная Империя Паранидов. Там, впереди, что это за корабли? В любом случае это не параниды.
— Похожи на аргонские, — сказала Йошико.
— Верно, но это какая-то модель, какой я до сих пор не видел.
— Держитесь крепче, — проскрипел Тебатиманскатт.
Приближался космический корабль. Он палил изо всех пушек, лазерные вспышки очень быстро вывели из строя слабый экран, защищающий от попадания микрометеоритов, и обожгли внешнюю обшивку «АП Весельчака». Используя маневровые двигатели, Тебатиманскатт придал кораблю точно выверенное боковое ускорение, уводившее его с курса вражеского космолета, который промчался буквально рядом с «АП Весельчаком» и угодил прямо в середину роя кораблей хааков, преследующих его. В небе вспыхнуло пламя сразу нескольких взрывов.
— Отличная работа! — закричал Зер Альман.
Он вытащил виртуальную панель управления на своей консоли второго пилота и зафиксировал на ней один из не известных ему кораблей. С помощью алгоритмического видеоусилителя ему удалось вывести чужой корабль на большое видеополе. «ОКО МакКаллум», — прочел он название корабля. Аргонское
