Ане казалось, что она только подумала, но, оказалось, произнесла вслух. Потому что Сергей Сергеевич тут же возразил:
— Шаровые молнии вызывают всплески электромагнитного поля, однако, как вы понимаете, никакой преднамеренности в этом нет. «Летающие тарелки» выводят из строя радары — однако и в этом нет злого умысла.
— Но ни шаровые молнии, ни «летающие тарелки» не забивают дюзы кораблей! — упрямо сказала Аня.
— Никогда не спешите с выводами!
— Увы, кажется, с выводами надо поспешить, — вмешалась в разговор Заряна. — Кто знает, что сие обозначает. Представьте себе, что это биологическая мина, и не успею я закончить фразу, как…
Аня втянула голову в плечи, а Бабоныка ахнула и закрыла лицо руками. Однако ничего не случилось, а Заряна продолжала:
— Это может быть и просто слизняк какой-нибудь, зародыш которого уже был в дюзе и только сейчас, возбужденный электромагнитной бурей, развился, вырос… Это может быть подарком, а может быть и провокацией. Как уж тут не спешить!
Михеич отдал приказ об эвакуации. На корабле оставлялись только автоматы, которым приказано было очистить дюзу, запечатать вещество в контейнер и опустить в заданном месте Флюидуса.
Бабушек и Аню под опекой Сергея Сергеевича эвакуировали в первую очередь. Как и было приказано, они не к Флюидусу опустились, а поднялись повыше и внимательно следили за кораблем.
— Раньше Джон жил напротив тюрьмы, а теперь он живет напротив своего дома, — невесело пошутил Сергей Сергеевич.
Вот от корабля отлепились, отплыли еще три капсулы и разбежались в разные стороны. А корабль висел и висел себе озаряемый то красноватыми отблесками планеты, то острым холодным светом здешнего солнца.
Аня уже все обдумала, как они будут жить на Флюидусе, если корабль взорвется, — ведь пройдет несколько месяцев пока их сообщение примут на Земле и отправят им помощь. Она представляла убежище где-нибудь в чаще, представляла появляющихся вдруг из железных стволов аборигенов. Именно она, мечталось ей, угадает язык аборигенов, выйдет им навстречу и объяснит, что землян не надо считать врагами, земляне пришли с миром и даже за взорванный корабль не сердятся, потому что начинать со взаимных обид — дело безнадежное. Она представила, как можно это выразить движениями, танцем. Но спохватилась, что фантазирует, как ребенок. Ее долгом было приглядеть, все ли в порядке со старушками и достойно ли они себя ведут. Бабоныка дремала, а Тихая, бурча, оттирала на стене какое-то одной ей видное пятно. Аня даже пожалела, что их не видят с Земли — так невозмутимо держались они.
Она задумалась опять и не сразу поняла, когда Сергей Сергеевич сказал:
— Отвалил.
Оказалось, контейнер отошел от корабля и начал спуск. Некоторое время они следили за контейнером. Но вот его уже не стало видно. Михеич опросил капсулы по видеосвязи. Слышно было, как потом он запросил корабельные автоматы, все ли в порядке. Дюза была очищена. Шла тщательная проверка всех отсеков корабля.
Прошло еще два часа — опять видеосвязь.
Еще два часа — и всем предложили вернуться на корабль.
Даже совестно как-то было. Столько переполоха — и все впустую, никаких перемен и опасностей
Михеич назначил тщательное обследование всех членов экипажа. Все оказались здоровы, все — в форме.
ЭВМ в это время обрабатывала данные о веществе, оказавшемся в дюзе корабля.
Аня еще пыталась разобраться в многочисленных формулах, начертанных на экране, а Михеич уже подвел итоги:
— Биомасса… Как видите, масса организованная, однако едва ли
«Едва ли высокоорганизованная» — сказал Михеич. То есть никакое не живое это существо, и даже не слизняк. Аня же все ждала живых существ, и даже разумных.
Некоторое время она очень интересовалась, что показывают приборы, установленные на контейнере, есть ли какие-нибудь перемены. Никаких изменений в структуре вещества, запечатанного в контейнере, приборы не показывали. К контейнеру никто не приближался.
Всех волновало уже другое.
Маазик первый обратил внимание, что кое-где в «развилках» стволов имеются утолщения. Разрезать или хотя бы отщипнуть кусочек не удавалось и здесь.
Очень скоро Аня и Тихая сами имели возможность полюбоваться одним из таких оплывков, как окрестил эти утолщения Маазик.
— Посмотрите, — сказал он, — при некотором угле освещения оплывки слегка просвечивают.
Но Аня и сама, без всякого особого угла освещения, видела. Словно полудрагоценный камень, утолщение как бы матово светилось изнутри, и в то же время ничего невозможно было разглядеть. Когда она вглядывалась, закрыв глаза, свет от оплывков был вроде бы сильнее. Но только свет — определеннее Аня ничего не могла сказать.
Тихая своим носом «разглядела» больше.
— Мякоть в нутре, — заявила она.
— Сплошь?
— Не. Сначала мягше, потом твердее.
— А дальше?
— Дальше не разберу. Я только на полметра вглубь чую.
— Позвольте по этому случаю, — сказал Сергей Сергеевич, — вспомнить один древний анекдотец…
Теперь стало уже обычным: когда все оказывались в некоторой растерянности, верить ли Тихой и насколько, Сергеев вспоминал очередной анекдот, который и являлся как бы завершением разговора с ней.
И замелькало, замелькало в разговорах: «Оплывок!», «Оплывки!». То они показывают неожиданное электрическое сопротивление, неожиданную температуру, то еще что-нибудь, поражающее специалистов.
— Что же такое эти оплывки? — постоянно слышала Аня. — Почки? Точки роста? Болезнь ствола?
— Мы ищем аналогий в земном опыте, — говорил задумчиво Маазик. — А что, как их нет в данном случае?
— Любые умопостроения сейчас преждевременны, — горячился Сергей Сергеевич.
— Будем думать, как и какие задать им вопросы.
Аня даже подскочила: задать вопросы? Оплывкам? Но потом поняла, что вопросами Маазик называет опыты и измерения. Ведь неживая природа тоже дает ответы, только спрашивают ее по-другому.
Оплывки на стволах обычно располагались довольно низко, в плохо освещенных ярусах, и Анин феномен теперь использовался вовсю. Кстати сказать, она не только лучше других видела в полутьме, она и в запахах, если их было не слишком много, уже неплохо разбиралась. Не то чтобы она «видела в запахе», как Тихая, но научилась отделять их один от другого, как ловкая рукодельница разнимает спутавшиеся нитки. Вот, только звуки ее по-прежнему пугали, и не столько сами звуки, сколько непонятность того, откуда они идут, где источник звука, а где его эхо. Но когда она очень увлекалась работой, то как бы переставала слышать. И лазила Аня в дебрях Флюидуса теперь так ловко, что Заряна шутила, будто у нее в походах вырастает еще пара ног, еще пара рук и один прекрасный длинный хвост.
— Знаешь, Фима, — говорила задумчиво Аня, уверенная, что Мутичка тотчас успеет передать ему все
