Теперь мутантам стало не до нас. Мы уже собирались вздохнуть с облегчением и тихо отступить, как обстановка вновь изменилась, причем не в нашу пользу.
Вожак стаи, молодой секалан, который прятался где-то среди деревьев, не желая попадаться нам на глаза, оказался гурманом. Его не привлекало вонючее радиоактивное мясо мутанта, ему непременно хотелось отведать человечинки. Звереныш быстро восстановил порядок в своей маленькой армии. Его мысленные приказы буквально подстегнули собиравшихся пировать собак так, что они завизжали, будто от боли, моментально забыли про подранка и с остервенением бросились на нас.
Двух передних псов срезал четырьмя выстрелами Потап. Он перевел свою 'Грозу' на одиночные выстрелы, изо всех сил экономя патроны.
В моей голове словно заработал счетчик: всего тридцать восемь патронов. Минус два... Минус четыре...
На нас одновременно с разных сторон бросились еще три пса. Одного снял Потап... Минус три... В другого пришлось стрелять мне... Минус два...
Одна из собак все же добралась до Потапа - крепкие, будто железный капкан, челюсти сомкнулись на его ноге. Выстрел из 'Грозы' в упор перебил мутанту хребет, но и мертвым он не разомкнул зубы.
Потап упал на одно колено, увлекаемый тяжестью звериной туши. На него тут же бросился еще один пес, стараясь вцепиться в горло. Мой 'Ярыгин' плюнул свинцом, пуля прошла немного вскользь - ударила в шею хищника, смяла чешуйки брони и заставила отвлечься от Потапа, переключиться на меня.
Пес зарычал, роняя гнойную слюну с желтоватых зубов, напружинился для броска. Я выстрелил прямо в оскаленную пасть. Мутант 'проглотил' пулю, но смерть застала его уже в воздухе, в момент прыжка. Тяжелая собачья туша по инерции пролетела вперед, как торпеда, и врезалась в меня. Я упал, сильно ударившись спиной и затылком о пятнистый ствол дерева. В голове словно взорвался фейерверк.
Не способный пока адекватно действовать, я полусидел, опираясь спиной о дерево, и видел перед глазами оскаленную морду панцирного пса, к счастью, мертвого. В ноздри бил тяжелый смрад псины.
Сквозь шум дождя и поскуливание умирающих собак до меня донесся окрик Потапа:
- Бедуин! Ты цел?
Его голос вернул меня к действительности. Я отпихнул мертвую тушу в сторону и тут же был вынужден нажать на спуск - очередная собака распласталась в прыжке, мечтая впиться зубами в мое тело.
'Минус один', - услужливо отщелкал счетчик. Это означало, что в 'Ярыгине' остался последний патрон.
Последний!
К счастью, уцелевшие мутанты пока не спешили набрасываться на нас. Они крутились поодаль, повизгивая и рыча.
Внезапно я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Не человеческий - звериный, и в то же время... разумный. Так смотреть может только один зверь - атрийская рысь - секалан, вожак. Если его убить, стая, скорее всего, отстанет от нас. Распадется на одиночек, которые не смогут причинить нам вреда.
Повернув голову, я увидел его.
Он стоял между двумя деревьями, почти неразличимый в пелене дождя. И все же я увидел его так, будто глядел при ярком солнечном свете.
Молодой - не больше года, поджарый, по своему очень красивый. Песочного цвета густая шерсть с темными подпалинами, высокие сильные ноги, короткий, будто обрубленный хвост, кошачья морда с пушистыми баками и длинные кисточки на ушах.
Я поморгал, пытаясь стряхнуть с ресниц капли дождя, обхватил пистолет двумя руками и прицелился в звереныша. У меня остался только один патрон. Промахнуться нельзя... Впрочем, одним-единственным выстрелом я вряд ли сумею убить его... Ранить - да, убить - нет...
Мой палец замер на спусковом крючке.
Мне показалось, или зверь на самом деле улыбнулся?! Торжествующе, победно.
'Так-так, двуногое мясо... У тебя не осталось патронов... Хорошо!'
От неожиданности у меня задрожали руки - я прочитал его мысли! Мне не показалось - я совершенно точно прочитал их! Вернее, это были не совсем слова, скорее эмоции, ощущения, образы. Тем не менее, я воспринимал их вполне отчетливо.
'Вы проиграли... И скоро я наконец-то поем...', - думал секалан.
'Жри своих мертвяков, тварь! У нас очень много патронов!'
Я заставил себя отчетливо представить целую груду боеприпасов: наполненные до отказа пистолетные обоймы, магазины для автомата, черные шарики гранат и даже одну противопехотную мину.
Секалан засомневался, покрутил головой:
'Ты врешь...'
'Проверь! Скомандуй своим тварям атаковать нас, и увидишь! От твоей своры останутся лишь зловонные трупы, а ты... Из твоей шкуры я сошью себе куртку. Или нет! Лучше положу ее на пол и буду вытирать ноги...'
- Бедуин, что ты там бормочешь? - спросил Потап. Он сидел под деревом с 'Грозой' наготове, а в его ногу по-прежнему впивались зубы мертвого пса.
- А?
Я всего на миг отвлекся, машинально повернул голову к Потапу, а когда вновь хотел посмотреть на секалана, его уже не было и в помине. Ушел и увел свою поредевшую стаю. Вот только далеко ли?..
- Как думаешь, Потап, они ушли совсем?
- Леший их разберет. Но нам все равно лучше перебраться поближе к гейзерам. Бедуин, кинь мне нож. Попытаюсь разжать зубы этой твари.
- Давай помогу.
Я торопливо доковылял до Лешки, рухнул рядом на раскисшую от дождя землю и обнажил клинок. Непропорционально огромная челюсть панцирного пса основательно закусила лодыжку и часть голени Потапа.
- Ботинок прокусил? - спросил я, тщетно пытаясь рассмотреть в сгустившейся тьме, где кончаются собачьи зубы и начинается человеческая нога.
- Вроде прокусил, - откликнулся Потап. - А может, и нет. Не пойму никак...
- Боль чувствуешь?
- Н-нет... Точно, нет.
- Значит, не прокусил ботинок песик, - обрадовался я и уже смелее сунул лезвие в собачью пасть. Отыскал щель между зубами и, орудуя ножом, как ломом, постарался разжать челюсть.
Как бы не так!
- Давай я попробую снять ботинок, - предложил Потап.
Ночь и дождь окутали нас будто саваном. Я скорее услышал, чем увидел, как Потап, сопя от усилий, возится с берцем.
- Не получается, - раздался его запыхавшийся голос. - Засел намертво. Видно, зубки все-таки застряли в ноге. Странно, что я их не чувствую.
- Фонарик бы нам. Или костерок. Рассмотрели бы, что там и как у тебя с ногой...
- Ну, с этим-то проблем нет. Ближайший гейзер должен быть метрах в пяти.
Потап завозил руками по липкой, холодной грязи, в которую превратилась земля, разыскивая камень.
Внезапно вдалеке взметнулся к небесам столб огня - проснулся один из гейзеров на дальнем от нас краю 'Долины'. Раздался чей-то крик, и тут же стих, а спустя мгновение погас и гейзер.
Я замер, тщетно пытаясь сквозь ливень и темноту разглядеть поле. Там явно кто-то был и, судя по крику, не наши старые знакомые собаки.
- Бедуин, - окликнул меня Потап, - ты увидел, кто там?
- Нет. Далеко слишком. Что будем делать? Затаимся в темноте или все же займем оборону при
