Первые же домики, которые мы увидели с дороги, внушали уважение - все как в неплохом районе той же Юмы. Или как в Койотовой Купальне, где я прожил целый год.
- Притормози. - сказал я.
Дрика послушно сдала к обочине, словно кто-то мог в нас врезаться в этом пустынном месте, и остановила машину.
- Заглуши мотор, послушаем.
Распахнув дверь, выбрался наружу, подхватив 'зиг' из кабины. Огляделся. Скрытно к нам не подберешься, до ближайших домов метров двести, а вот если в бинокль...
Белые стены домов резко приблизились ко мне, и первое, что я увидел, это стаю дохлых собак, лежащих в тени дома. Ага... не врал плакат. Затем в поле зрения попался лежащий на земле мертвец, тоже в тени, но явно вполне дееспособный, иначе его бы уже собаки жрали. Еще один, тупо стоящий посреди улицы и кажется, здорово подсушенный солнцем. Но для первого впечатления достаточно - если на окраине мертвяков хватает, то и в центре их должно быть много. Как так вышло? Город ведь маленький, отбить его поначалу наверняка не трудно было, тут же у всех оружие есть.
- Поехали дальше. - сказал, усевшись на высокое пассажирское кресло.
Фургон снова плавно тронулся с места, поехал дальше. Мы молчали, накатила какая-то безотчетная тревога, непонятно почему, вроде уже привыкнуть ко всему такому давно пора. Да вот не привыкается.
Примета времени и новых проблем - много сгоревших домов. Горело не хуже чем в Юме. Живых людей после аэродрома нигде не видать, да и там их не так, чтобы много. Кстати, основной городской аэропорт остался правее, его с дороги так просто не разглядеть. Интересно, что там делается?
А вот слева виллы потянулись. Не хуже чем в Скоттсдейле. Может и преувеличиваю, но очень серьезные. Каждая не меньше чем на акре земли, бассейны, архитектурные изыски... И ни одного целого окна, насколько мне видно в бинокль, хоть и пологая насыпь вдоль асфальта мешает смотреть. И следы от пуль на многих стенах. Некоторые дома выгорели изнутри. Обугленный остов БМВ на подъездной дорожке. Клаб-хаус гольф-клуба, выгоревший и расстрелянный, клуба, раскинувшегося своими восемнадцатью лунками поодаль, где недавно еще зеленая трава уже выгорела и превратилась в желтую и пыльную.. Опять мертвяки возле него, навелись на нас, кстати, но просто смотрят, стоят.
А не прошлись ли тут какие-нибудь 'трейлерщики', кстати? Как-то смахивает по стилю. Тут сплошные виллы и 'холидэй хоумз', полные всяких благ и ништяков, для местной голытьбы ранее недоступных. Или что тут за война была? Не верится мне, что так активно отбивались от мертвяков, так только люди с людьми умеют, боекомплекта не жалея. И это мы еще в центр города не въехали. А что там делается, интересно?
Виллы слева, ряды бунгало справа, снова мертвяки, опять стая дохлых собак. Мертвая земля, совсем мертвая, съеденная мертвечиной. Совсем маленький ребенок без одной руки, гнилой и покрытый спекшейся кровью с головы до пят, стоящий на самой обочине. Собаки... среди них множество шавок 'карманного формата', всякие болонки с чихуахуа, который местные обитательницы таскали в сумочках и за которыми подбирали с тротуаров дерьмо в пластиковые пакетики.
У обочины на простреленных колесах минивэн 'Додж Караван', на его крыше - огромный полосатый кот, держащий в зубах птицу, абсолютно живой, не спутаешь никаким образом, уставившийся на наш фургон желтыми пронзительными глазами.
- Стой, подожди минутку. - попросил я.
Дрика снова послушно остановила фургон, я снова распахнул дверь и выбрался наружу.
- Кис-кис-кис.
Кот посмотрел мне в глаза, ничего не предпринимая и не говоря в ответ. Говорить ему мешала птица в зубах. С оторванной башкой, кстати. Умный кот? Специально так сделал, чтобы не обратилась? Кстати, а я не видел птиц-зомби пока. Бывают вообще такие? Или я просто не обращал внимания, не до них было?
- Слышь, харя. - обратился я к нему уже не так вежливо. - Ты как тут один живой остался? За счет природной ловкости?
Кот продолжал смотреть мне в глаза, потом неожиданно спрыгнул на асфальт, пружинисто собравшись в подобие полосатого мяча, как они умеют, затем ловко развернулся в некую арочную конструкцию с выгнутой спиной и задранным хвостом, теранулся мне об ногу, тяжело упираясь лбом, а затем неожиданно проявил доброту и предложил мне свою птицу, положив перед ногами.
- Во, спасибо. - поразился я. - Меня Андрей зовут. Тушняк будешь?
В ответ кошан издал длинную, но невнятную мурчаще-мявчащую руладу, и снова прошелся вдоль ног, притираясь мохнатым боком. Затем вдруг задумался, потом заметно насторожился, припал к земле и зашипел, глядя куда-то под машину. Игнорировать его эмоции я не стал, мысленно отметив, что Дрика забыла головой по сторонам вертеть и с глупым умилением смотрит на зверюгу, и перехватив карабин поудобней, шагнул в сторону, выглянув из-за фургона.
Собаки. Штук пять. Но они были далеко, метрах в пятидесяти, и даже пока не бежали в нашу сторону, так, стояли просто. Две больших и три мелких. А вот до этого их там не было. А значит... значит только что пришли, а кот их почуял. И за счет такого вот чутья он и выживает, наверное. Какой толковый и полезный кот.
Я показал Дрике свою ладонь, демонстрируя ей некий жест, в котором легко угадывался подзатыльник, и показал, куда надо смотреть. Она спохватилась, повернула голову и аж подпрыгнула. А я обернулся к коту, теперь уже утробно и угрожающе тянущего длинное 'мяу' на мертвых собак, и спросил:
- Слышь, Вась, или как там тебя... Я про тушняк не шутил, но тут жрать некогда. С нами поедешь?
Кот опять ничего не ответил, и тогда я решил намекнуть еще прозрачней - похлопал по сиденью моего кресла. И к удивлению моему, тот все понял - одним молниеносным прыжком заскочил на него, встал на задние лапы, опершись передними о приборную панель, и выглянул через окно. Собаки дернулись вперед немного, и я решил с ними не связываться. Подхватив кошана под теплое брюхо, одним движением перекинул его в широкий проход между сиденьями, на большую картонную коробку с консервами, сам уселся на свое законное место и сказал Дрике:
- Поехали. И прикрывать меня не забывай, чуть не проспала собак.
- Извини.
- Извини - мало. В наказание коту имя придумай.
- Тигр. - ни секунды не раздумывая, ответила она, выкручивая руль.
- Почему?
- Полосатый же. И грозный.
- А что? Нормально. - согласился я и обернулся к зверю: - Тигром будешь. Надо же тебя как-то звать? А то проблемы с общением будут. А я тебе уже представился. Ты извини, что птицу забыл, я оценил твою щедрость, но там собаки... сам понимаешь. А насчет тушняка я не наврал, но позже, хорошо? А то в машине напакостим.
Кот вроде не возражал, вполне комфортно развалившись как раз на вместилище той самой пищи, которая была ему обещана в будущем. Охранял вроде как. И вид был такой, что он в этой машине жил с того самого дня, как она с завода вышла. Или он ее первый купил.
Дорога плавно вошла в массив мертвого города, разрубая его пополам. Изредка мы видели мертвецов, стояли брошенные машины, много было следов пожарищ и уже мало - стрельбы. Показалась слева закусочная 'драйв-ин', возле которой на высоком флагштоке развевался звездно-полосатый флаг, словно напоминание, чтобы никто не перепутал - эти самые бургеры, от которых только ожирение с диабетом, и никакой другой пользы - чисто американские. Гордитесь, мол.
Затем справа появилось длинное одноэтажное здание компании 'Форд', на стоянке которого сиротливо стояло несколько легковых машин, но не было ни единого внедорожника или пикапа - кто-то аккуратно проредил ассортимент торговца. Может и сам торговец, на его месте я именно так бы и поступил. А вообще здесь пикапов больше чем джипов, а джипов куда больше, чем легковушек. Легковые покупают или совсем простенькие, за дешевизну, и обычно немолодые, или наоборот, вроде 'мерседесов', на каких любит выпендриться публика вроде жителей Скоттсдейла, который нам вскоре предстоит проехать. А так все пикапы и пикапы, белого цвета все больше, из-за жары. Пустыня.
Сразу же за 'фордами' показалась стоянка 'доджей', на которой уцелело несколько машин, только в плохой кондиции - горелые или разукомплектованные. Тут какая-то драка опять случилась, потому что на
