Когда Зейнал закончил, руку поднял крепкий мужчина с обветренным лицом и отчетливым шрамом от челюсти до виска.
— Почему вас так настойчиво стараются похитить, Зейнал?
— Вы много знаете об эоси?
— Больше, чем хотелось бы, но недостаточно, чтобы понять, зачем им один-единственный человек.
— Вы — американский генерал, Бык Феттерман?
Кивок в ответ, и Крис поставила каттени высший балл за способность точно определять имена и звания. Зейналу каждый раз докладывали, что за людей высаживают на планету, и он знал от Митфорда о присутствии военных.
— Тогда вы знаете, что эоси командуют действиями каттени. — На сей раз кивнул не только генерал. — Они выбирают эмасси, чтобы продлить себе жизнь.
— Что?..
Бык Феттерман встал в позу, благодаря которой, несомненно, и получил свое прозвище.
— Они совершенно подчинили себе каттени, — пояснила Крис. — Зейнал превратился бы в зомби… или того хуже. Он бы не умер, но потерял всякую индивидуальность. Как в книге Хайнлайна «Кукловоды».
— Значит, первый разведчик прилетел, потому что вас, как это называется… избрали? — спросил Изли.
Зейнал кивнул.
— Мне показалось, будто это высокая честь, — намекнул Растансил, хотя выражение его лица говорило, что сам генерал так не считает.
— Правильно, — усмехнулся Зейнал. — Но меня сбросили. Я остаюсь.
Он изобразил пальцами ножницы.
— Меня больше нет в почетном списке.
Изли моргнул и улыбнулся. Расгансил тоже.
— Но это было вашим долгом? — спросил Феттерман.
— Только не после того, как меня сбросили.
Каттени ткнул пальцем в землю.
— Кто-то займет ваше место? — спросил какой-то чернокожий офицер — лет около пятидесяти, как определила его возраст Крис.
— Мой родственник Их несколько, — пожал плечами Зейнал.
— А в отношении нас не последует репрессий? — подал голос другой мужчина.
Райденбакер, решила девушка. Она мысленно просматривала список высаженных, соотносила имена и звания с лицами.
— Здесь будут искать в последнюю очередь. — успокоил Зейнал.
— Вы уверены? — спросил адмирал Скотт.
— Он прав, Рэй, — отозвался Растансил. — Если тебя бросили, то последнее место, куда ты подашься, — то, где именно так с тобой поступили.
— Меня не бросили, — нахмурился Зейнал. — Меня сбросили. Я остаюсь по своей воле.
— Что-то вроде долга? Или какие-то личные симпатии? — заинтересовался Скотт.
— Он хочет сказать, что с экспериментальных планетарных колоний никого не отпускают, — твердо сказала Крис, стараясь не бросать злобных взглядов на Скотта. — Изначально это место является тюремным поселением. Зейнал отказался уезжать, потому что нарушалось правило: все происходит лишь по прихоти начальства. Если бы его освободили до того, как отослали вместе с нами, тогда другое дело. Но Зейналу позволили улететь.
Последнее Крис добавила только затем, чтобы убедиться — адмирал не станет называть Зейнала дезертиром или трусом.
— Мы все поняли, — улыбнулся Растансил.
— Значит, можно утверждать, что репрессий из-за похищенного разведчика не последует, — гнул свое Скотт.
— Кажется, мы уже все выяснили, — попытался закрыть тему Изли. — Зейнал намеренно взял курс на выход из этой звездной системы… А, ну вот и сержант!
Митфорд стер раздраженное выражение с лица и вылез из автомобиля.
— Черт побери этого Эренса! Он считает, будто имеет право… — пробурчал сержант, присаживаясь на корточки рядом с Крис. — Закончили обсуждать первую фазу?
— Вообще-то мы… — начал Изли.
— Мы можем получить письменный отчет о случившемся? — спросил Скотт.
— Как только у нас появится бумага, сэр, — без извинений пообещал Митфорд. — Крис, сделаешь для меня? Итак, Зейнал, если бы ты описал вторую фазу так, как три дня назад…
Неожиданно каттени поднялся на ноги. Хотя большинство офицеров сидели на холме, теперь им всем приходилось смотреть на каттени снизу вверх. Самый изящный трюк из всего, с чем Крис сталкивалась.
— Транспорты с новыми поселенцами прибывают все чаще. Ваша планета доставляет каттени больше неприятностей, чем ожидалось. Корабли не в лучшем состоянии. Теперь у нас есть оружие. Мы можем захватить второй корабль.
Зейнал поднял руку, предвосхищая неминуемые вопросы. Жест получился такой благородно- повелительный, что даже Скотт нахмурился и сник.
— Мы захватим транспортник. Потом загрузим разведчик различным хламом, выгрузим все в космосе подальше отсюда и активируем бомбу. — Зейнал вытянул руку вверх. — Спутник гео-син-хро-нен. — Выделив слоги, каттени
Он изобразил пальцами ножницы.
— Только не говорите мне, что каттени не станут проводить тщательного расследования! — вскричал Скотт.
— Не станут, если в последнем сообщении экипаж упомянет об… отказе системы.
Зейналу пришлось напрячься, чтобы подобрать слова, но он нашел верные.
— Два тревожных последних сообщения, после которых корабль исчезает? — фыркнул Скотт.
— На транспортниках летают только драсси. Не очень большая потеря, — холодно ответил Зейнал. — Каттени не волнуются по пустякам. Корабль или драсси… Вам следовало бы уже знать.
— Означает ли это, что вы, каттенийский офицер, позволите
Зейнал пожал плечами.
— На войне всякое случается. Вы это знаете. И я знаю. Или, — на его губах заиграла мрачная улыбка, — поступите, как каттени. Отпустите экипаж. Тех, кто останется в живых. Если не умрут за день, — Зейнал поднял один палец, — присоединятся к нам. Их сбросили. Они остаются.
Крис торопливо прикрыла рот ладонью, но не забыла посмотреть на лица офицеров — поняли ли они шутку каттени? Скорее да, чем нет. Сообразительные ребята. Скотт здесь, похоже, единственный строгий критик.
— Вы же знали об этом каттенийском правиле, адмирал, не так ли? — очень вежливо спросил Митфорд.
Скотт удостоил его быстрого кивка.
— Кстати, сэр, если вдруг никто не упомянул, — добавил сержант. — Зейнала обманом доставили на корабль вопреки данному правилу. Просто на тот случай, если кто-то из вас гадал, почему он больше не собирается подчиняться эмасси.
— Спасибо, что объяснили, сержант, — поблагодарил Изли. — Думаю, теперь никто не сомневается в лояльности Зейнала. Вернемся ко второй фазе. Какая нам польза от корабля, который может и не пригодиться? Даже если Зейнал уверяет, что репрессий не последует…
— Я думал о Фермерах. — Каттени снова привлек к себе все взгляды. — Если будет два корабля, мы сможем послать один с их транспортом…
