из ангара.
— Я тоже, — призналась Раиса. — Мне не понравился бортовой рацион каттени. По вкусу напоминает картонные вафли.
— Зато полезно для здоровья, — сказал Зейнал.
Он взял Крис под руку и последовал за командиром.
— Так мы переходим ко второй фазе операции? — спросила Раиса.
— Придется — чтобы раздобыть топливо, — ответил каттени.
— Значит, если я научусь управлять разведчиком, то смогу летать и на транспортнике?
— Уже можешь, — произнес Зейнал и улыбнулся при виде ее удивления. — Драсси в состоянии освоить только очень простое оборудование.
— Послушай, Зейнал, — сказал Митфорд. — Как ты думаешь, сколько кораблей мы захватим, прежде чем они перестанут сюда летать или пришлют карательную экспедицию?
Зейнал только улыбнулся.
Они уже закончили с обедом, когда к трапезе присоединились Берт и все, кто оставался на «Малышке» (так, не мудрствуя лукаво, окрестили разведчик).
Маруччи и Беверли засыпали каттени вопросами о мощности двигательных установок корабля, дальности полета, грузоподъемности, вооружении и требованиях к техническому обслуживанию. Крис переводила термины как могла, а Берт и Раиса помогали, когда девушка спотыкалась на незнакомых словах. Митфорд послал кого-то за карандашом и бумагой.
— Может, у вас есть справочник? — в какой-то момент поинтересовался Рэй Скотт.
— А какая нам польза от каттенийского справочника? — спросила Крис почти вызывающе, хотя отношение адмирала к Зейналу значительно изменилось после маневра у ангара.
— А чертежи и схемы? — сказал Скотт, и Крис устыдилась, что пропустила очевидное.
Зейнал объяснил Берту, как в рубке управления найти технические справочники. Совещание превратилось в семинар по инопланетной терминологии и ее переводу. Чтобы разобрать схемы, послали за инженерами, а Зейнал мучился со своим небольшим техническим словарным запасом. Крис могла Только догадываться, что значит то или иное его высказывание, тем не менее попадала в точку чаще, чем другие. Каттени хорошо разбирался в основной части правил технического обслуживания, потому что сам часто летал на подобных кораблях и ему приходилось заниматься ремонтом.
В какой-то момент приехал Уоррел и забрал с собой Митфорда. Райденбакер исчез позже, вместе с Феттерманом, но Крис слишком глубоко ушла в разбор космических и авиационных терминов и только отметила, что рядом появились новые лица.
Никто даже не сомневался, что захват «Малышки» — лучший подарок для жителей Ботаники.
Было уже темно, когда Зейнал вдруг встал со своего места.
— На сегодня хватит.
Все тут же стали его благодарить и уверять, что Зейнал, без сомнения, должен немного отдохнуть.
— Вы тоже, — добавил каттени, обращаясь к Раисе и Берту. — Прошлой ночью не спали. Плохо. Голова должна отдохнуть, чтобы запомнить, как летать на «Малышке».
Зейнал ухватил Крис одной рукой, Раису — другой и кивком приказал Берту следовать за ними.
Когда каттени поднялся, голоса вокруг поутихли, но споры тут же разгорелись вновь, не успели Берт и Зейнал с девушками выйти за дверь. Подробные схемы систем «Малышки» пошли по рукам вместе с техническим справочником.
Четверо действительно уставших исследователей прошли через «человеческую» дверь в огромных воротах ангара, потом миновали узкий коридор. В комнате, облюбованной Зейналом и Крис, стояли две односпальные койки, тумбочка для личных вещей и два стула. На матрасах из соломы и меха лежали тонкие одеяла.
Зейнал сдвинул две койки вместе.
Крис сняла ботинки, вынула из карманов рацию, другие вещи, легла. Зейнал укрыл девушку одеялом, потом тоже снял ботинки, устроился рядом, взял Крис за руку и, глубоко вздохнув, провалился в сон.
Девушка тут же последовала за ним.
Прошло уже девять месяцев, а Крис так и не привыкла к длинным дням на Ботанике. Однако, несмотря на все напряжение предыдущих суток, она проснулась еще до рассвета.
Зейнал не спал, лежал на спине, закинув руки за голову.
— Что случилось? — тихо спросила девушка.
Каттени высвободил одну руку, обнял Крис и коснулся ее щеки.
— Думаю.
— О хорошем?
Он кивнул.
— Поделишься?
Зейнал провел пальцами по ее щеке. Крис увидела, как блеснули в полутьме его зубы.
— Я должен перехитрить каттени.
Крис поймала руку Зейнала, прижала к своей щеке, повернулась к нему и прошептала:
— Значит, с разведчиком будут проблемы…
— Не здесь.
Крис почувствовала, как напряглись мышцы его лица — Зейнал улыбался.
— Ленвека не… одурачить. Или — подшутить?..
— Одурачить… но почему?
Девушка пыталась не выдать тревоги, и все же Зейнал почувствовал ее состояние — слишком хорошо изучил язык Тела своей подруги — и успокаивающе погладил Крис по голове.
— Он не хочет выполнять долг.
— Значит, он и есть тот родственник мужского пола, о котором ты говорил вчера?
Крис почувствовала, как от смеха затряслись плечи и заходила ходуном грудь Зейнала.
— Ленвек следующий, но его могут не выбрать. — Каттени развеселился еще больше. — У него есть подруга жизни и уже несколько ребенков, — добавил он.
— Детей, — машинально поправила Крис, — А у тебя нет? — услышала она свой вопрос — будто со стороны.
— Подруг жизни у избранных нет, а дети есть. У меня два мальчика. Слишком маленьких для избрания.
— Значит, если выберут Ленвека, нам не о чем беспокоиться?
— Он не сказал, когда должен явиться избранный. Если время ждет, то — может быть. Ему укажут, где искать в первую очередь.
Зейнал умолк, и Крис поняла, что он решает, продолжать или нет.
Каттени медленно погладил Крис по голове.
— Может… Ленвек установит над Ботаникой спутник получше.
— С большими возможностями?
Зейнал сказал:
— Да. Но даже на это потребуется время.
Каттени рассмеялся, однако тут же умолк.
— Надо действовать осторожно.
— Может, расскажем Митфорду?
Зейнал тряхнул головой.
— Не сейчас. У него достаточно проблем с… как ты их называла… шишками? Беверли, Скоттом, Растансилом?..
— Да, они все — шишки. Адмиралы, генералы… Маруччи служил полковником, наверное. Приглядись к Скотту.
Зейнал неожиданно весело взрыкнул:
