И вот они готовы к отправке экспедиции, все рады вновь собраться вместе и действовать самостоятельно.
— К домашнему комфорту слишком быстро привыкаешь, — заявила Сара, усаживаясь на свое кресло в кабине грузовика. — Хотя жалко, что мы так и не начали строиться до отъезда. Еще раз спасибо за кирпичи, Крис. Уорри подписался на сотню, и Джей Грин тоже. Надеюсь, нам хватит, когда мы вернемся.
— Мы тоже благодарны тебе за кирпичи, — сказала Лейла — как всегда, едва слышно. Она держалась одной рукой за Уитби, другой — за поручень.
Лейла выглядела бледной, и Крис подумала, что, возможно, она тоже беременна. Сара в положении и очень этим гордится, но продолжает работать, как всякая современная женщина.
— Мне не трудно, Лейла. Я просто держалась от греха подальше, — призналась Крис.
Дело было в том, что каждый нахал, пытавшийся очаровать Крис, в какой-то момент обнаруживал, что делает кирпичи (если заставал ее на фабрике) или кормит прикованного к постели больного — совершенно неподходящая атмосфера для романтических предложений.
Борис Славинковин тоже выставил свою кандидатуру в женихи, и Крис, чтобы он отстал, пригрозила, что больше не появится в обед.
— Когда-нибудь все равно придется, — напрямик заявила Сара.
— О, конечно, конечно, — беспечно отмахнулась Крис и опустила глаза, когда на нее посмотрел Зейнал.
— Еще один километр, верно? Мы прошли еще тысячу метров.
Девушка сделала пометку на листе бумаги.
Они нашли проход через холмы. Наиболее удобные тропы пометили на карте ноликом — голубой светящейся краской, последним изобретением (красную и желтую уже делали из местных растений). Тупики обозначили крестиками. Зейнал нашел это чрезвычайно забавным, но не сказал Крис почему. Тупиковые долины и ночные падальщики им не встретились, зато попалась новая разновидность скальных наседок и птиц, по вкусу напоминавших цыпленка: правда, ближе к морю их мясо отдавало рыбой.
Исследователи ехали вниз к берегу до тех пор, пока гористая местность стала непроходимой даже для исключительно маневренного транспорта. Обратно поднялись по восточному побережью двумя неделями позже.
Однажды рано утром Крис затошнило. Пару дней она была уверена, что виноваты фрукты, растущие в почти тропическом климате на юге. Девушка не обращала внимания на легкое недомогание до одного утра, когда Джо решил сменить ей повязку на руке. Бинты сделали из рукавов и штанин каттенийских комбинезонов, размягченных частой стиркой и длительной ноской. Рука так потела на жаре, что Крис с радостью согласилась заменить бинты на новые из аптечки Джо.
— Хорошо заживает, — отметил Джо, аккуратно прощупывая перелом. — Чувствуется уплотнение в том месте, где срослись кости.
— И не болит, — добавила Крис, хотя и морщилась, когда Джо делал перевязку.
Джо искоса поглядел на девушку.
— Свежий воздух пошел тебе на пользу. До отъезда ты выглядела немного бледной.
— Да, кстати… Никому не стало плохо от вчерашних фруктов с розовой мякотью? — спросила Крис.
Джо был не только медиком, но и ботаником.
— Нет. Впрочем, мы ведь на них особо и не налегали. А что? Ты отравилась?
— Наверное, просто несварение желудка, — отмахнулась девушка, однако разговор услышала Сара и подошла ближе, вглядываясь ей в лицо и подозрительно улыбаясь.
— Что? — спросила Крис.
— Грудь болит? Месячные пришли вовремя? Давно тебя тошнит?
Крис, защищаясь, сложила руки на груди, и та заныла, будто Сара ее сглазила. Девушка не посмела опустить руки. Напрашивался тот же вывод, к которому только что пришла Сара.
— Как бы я могла забеременеть? — вздернула подбородок Крис. — Я никогда…
— Никогда — что? — хитро улыбнулась Сара.
Крис закрыла глаза, вспоминая крепкий «медицинский» самогон, которые ей наливал Пит Изли, чтобы она…
— Я убью его, — яростно прошипела девушка.
Неудивительно, что Пит старался не попадаться ей на глаза. Ну погоди, как только она вернется в Уединенный Залив…
— У Крис что-то с рукой? — спросил Зейнал, и девушке захотелось провалиться под землю, как ночной падальщик.
— Ничего, ничего у меня с рукой.
Крис вскочила на ноги, обжигая Сару и Джо взглядом.
— Ничего, но она беременна, — весело сообщила Сара.
Крис замахнулась на предательницу левой рукой, но каттени схватил ее за талию.
— Не могла помолчать! — закричала Крис, пытаясь достать Сару, но та легко увернулась.
Улыбающийся Джо встал на защиту любимой, примирительно вскинув руки.
— Что тебе сказать? Не гуляй навеселе, милая, — посоветовал Джо.
Подбежали Лейла и Уитби, чтобы узнать, что стряслось.
— Крис тоже на сносях! — воскликнула Сара.
Тут Зейнал прижал Крис к груди так крепко, что девушка повисла в воздухе.
— Спасибо, Крис, — прошептал Зейнал ей на ухо, и Крис тут же растеряла весь свой пыл.
Девушка безвольно повисла на руках у каттени, а его объятия стали мягкими, любящими. Немного на свете мужчин, способных поблагодарить свою женщину за то, что она зачала от другого.
— Не за что. Наверное, — добавила Крис и выскользнула из рук Зейнала.
Когда Зейнал поставил ее обратно на ноги, девушка извинилась перед Сарой и Джо.
— Я просто хотела убедиться. — соврала она. — Могло быть просто несварение желудка.
— Ну, так кто этот счастливчик? — спросил Джо на правах давнего друга.
Крис усмехнулась.
Она приняла решение — не хватало еще на глазах у всех бегать за этим сладкоголосым ловеласом, Питом Изли, да и говорить ему или кому-то еще… конечно, пока новорожденный не даст ключика к разгадке отцовства. Так ему, кретину, и надо. Соблазнить девушку в ее положении… вот гад. Хотя…
Крис выбросила из головы воспоминания об инциденте, который получил такое явное продолжение.
— Догадайтесь, — сказала она, радуясь, что может отплатить Саре за ее несдержанный язык.
Долгое путешествие по восточному побережью завершилось успешно. Все привыкли к мысли о беременности Крис. Ночами Зейнал обнимал ее с удивительной нежностью, и у девушки на глаза набегали счастливые слезы.
Когда вернулись к Уединенному Заливу, Крис чувствовала себя как никогда хорошо. Ей пришлось сходить к Леону, показать свою руку — врач остался доволен процессом заживления. Но шины посоветовал не снимать, поскольку девушка хотела работать и теперь вполне могла действовать правой рукой. Еще Леон подтвердил беременность и учтиво воздержался от расспросов.
— Тебе, кстати, повезло, что ты на Ботанике. Здесь ты потеряешь не так уж много времени, — криво улыбнулся Леон.
— В каком смысле?
— Обычно беременность протекает от двухсот шестидесяти до двухсот восьмидесяти дней. На Ботанике плод созреет за двести двенадцать и восемь десятых дней.
Крис недоуменно моргнула. Леон улыбнулся и добавил:
— Тридцатичасовой день не влияет на скорость созревания плода, зато влияет на количество
— Ах, да…
