— Нас только что просканировали, — донесся голос Беверли.
— Ку говорит, они приземлились у старого командного поста.
— Там ничего нет, — возразил Беверли.
Дески яростно закивал, настаивая на верности своих слов.
— Разве мы не установили, что они пользуются телепортационными установками?
— О, — воскликнул Йовелл, попятился и упал на ближайший стул.
На его лице сменялись противоречивые чувства: надежда, страх, ожидание, смятение.
Ку повернулся к двери в «офис», поднялся и указал прямо перед собой.
— Они здесь? — спросил Скотт.
Крис сглотнула, невольно прижимая к себе Зейна.
Зейнал двинулся к выходу. Но не успел сделать и шага, как девушка бросилась за ним, опередив всех. Если навстречу шла сама судьба, Крис собиралась встретить ее лицом к лицу.
Когда они выходили из «офиса», девушка взглянула на КДЛ и увидела в проеме люка фигуру Фек, затем появился коренастый силуэт Баленкуа, дальше — немного сутулый Уоррел, потом кто-то высокий и стройный, вероятно, Растансил, еще изящная фигурка незнакомой женщины и Слав. Из «Малышки» вышли Митфорд, Изли, Юрий и судья Бемпчат.
Они стали рядом, плечом к плечу.
То, что происходило на их глазах, никак не напоминало «Стар Трек». Ни ярких огней, ни лучей, ни прозрачных колонн. Вообще никаких спецэффектов, которые Крис видела в научно-фантастических фильмах. И все же… там что-то было, к ним двигалась плотная масса в ореоле света на фоне полутьмы ангара.
Потом масса уменьшилась в объеме и распалась на части. Отдельные комья студенистого мрака стали обретать форму. Крис узнала паукообразный силуэт дески. Стоявший рядом Ку странно булькнул и напрягся. Левой рукой девушка сжала его пальцы: правой она прикрывала лицо сына. Зейнал стал так, чтобы заслонить их собой.
Постепенно из странного тумана начали проявляться новые фигуры.
— Они меняются, — прошептала Крис. — Превращаются в кого-то. Кажется…
Ку судорожно вздохнул. Девушка сильнее сжала его руку.
— Меняются?.. — прошептал Скотт, слегка наклонившись к ней.
— Там есть дески и ругарианец, остальные — люди. Но их меньше, чем нас…
Когда трансформация завершилась, сомнений не оставалось — среди пришельцев присутствовали три биологических вида поселенцев Ботаники.
— Среди них нет каттени, — едва слышно заметила Крис.
Девушка едва удержалась от истерического смешка, но поспешно взяла себя в руки. Если перед ними Фермеры, а иного быть не может — кто еще снял бы Пузырь? — значит, они не всемогущие. Это каким-то образом добавило Крис уверенности.
Повисла напряженная тишина. Поскольку пришельцы не выказывали агрессии, может быть, следовало обращаться с ними, как с гостями?..
Нас больше, подумала Крис. Впрочем, учитывая, на что они способны, утешение слабое.
Как глупо просто стоять и пялиться друг на друга.
— Привет, — сказала Крис дружелюбно.
Девушка шагнула из-за спины Зейнала и невольно потянула за собой Ку.
Ирий Бемпчат двинулся вперед одновременно с ней. Крис знала, что на ее лице застыло глупое выражение, когда она оглянулась на судью в ожидании подсказки, как поступить дальше.
Бемпчат улыбнулся ей — значит, Крис поступила не так уж и неправильно, — потом поднял обе руки в общегалактическом (как думала девушка) жесте, демонстрируя отсутствие оружия.
— Мы надеялись, что встретимся с вами и объясним свое присутствие на планете, которой вы владеете, очевидно, много тысяч лет, — начал судья. — Возможно, вы не понимаете, о чем я говорю, но искренность моих слов скажет сама за себя. Мы осознаем, что нарушили ваше право собственности, но мы оказались здесь против своей воли и не в состоянии вернуться на родные планеты.
Пока судья говорил, Крис чувствовала легкое давление на лоб и затылок. Зейн странно дернулся, и девушка начала осторожно укачивать ребенка.
— Мы переехали на этот континент, потому что вы его не возделываете. Мы не собирались мешать вашим аппаратам обрабатывать землю. Мы хотим остаться. С вашего позволения. У нас просто нет транспорта, чтобы улететь с планеты. Как сделать так, чтобы вы поняли?..
Крис не успела рассмотреть, кто это сказал. Потом догадалась — никто не говорил. Голос звучал у нее в голове. Зейн снова беспокойно зашевелился.
— Молодые… виды? — переспросил Ирий Бемпчат.
— Да, — один из пришельцев произнес это вслух, но Крис все равно лучше слышала его мысленно, чем ушами. — Очень молодые.
Судья улыбнулся.
— Мы, люди, — да. Наверное, дески, — Бемпчат показал на Ку, — существуют гораздо дольше.
— Мы видели дески и оставили их. Они хорошо живут сами по себе. Почему вас здесь так много? Почему на одной планете собралось три… нет — пять видов?
— Нас сбросили. Нам пришлось остаться, — странным голосом произнес судья, переглянувшись с Зейналом.
— Потому что другие, такие, как он, — Фермер указал красивой рукой на каттени, — привезли вас сюда против воли и заставили колонизировать планету.
— Вижу, нам не придется много рассказывать, — заметил судья. — Вы читаете наши мысли.
— Если они есть.
Фермер говорил скорее доброжелательно, чем снисходительно. Теперь его голос звучал индивидуально, а не повторял эхом модуляции Бемпчата.
— Мы пытаемся стать лучше, — заверил судья, слегка поклонившись.
— Долгий и трудный путь, который никогда не закончится. Но вы не меняетесь.
— А вы?
— По сути.
— Но не как эоси, — встрял Зейнал.
Пришелец повернулся к нему.
— Нам не знакомы ни название, ни мысленный образ этой расы.
— Оно и к лучшему, — тихо заметил кто-то.
Крис решила, что это был Митфорд. Похоже на него. Или Йовелл, потому что сержант стоял посредине, а Вик — гораздо ближе к ней.
— Мы нуждаемся в вашей помощи, чтобы избавить от господства эоси и мой народ, каттени, и остальные виды.
Зейнал обвел рукой всех вокруг.
— Жертвы неминуемы, а мы не приемлем насилие.
— А если это насилие чинят над беспомощными? — спросил судья Бемпчат.
— Если применяется сила, то желания, вызвавшие это, уже не остановить, — несколько загадочно произнес пришелец.
— Как тогда вы избегаете применения силы? — в первый раз подал голос Скотт.
— Есть способы. Найдите их.
Фигуры начали таять.
— Как вас называть? — крикнул Бемпчат.
Крис пришло в голову, что Иисус Христос вполне мог быть одним из Фермеров.
— Не уходите, — шагнул вперед Зейнал, поднимая руку. _ Только не сейчас. Как нам избежать
