воздействия силы, направленной против нас? Как освободить себя и своих друзей от эоси?
— Нам можно остаться здесь? На вашей планете? — крикнула Крис, напугав Зейна. Малыш проснулся и закричал.
Одна из фигур поплыла вперед. Ноги двигались, но женщина — Крис почудилось что-то женственное в ее чертах — не касалась земли.
Эта мысль буквально вспыхнула в голове девушки, когда существо приблизилось к Зейну. Сколько Крис ни пыталась успокоить малыша, плач лишь сменился тихим, испуганным всхлипыванием.
— Мы так хотели с вами поговорить. Нам надо многом расспросить, — умоляюще начал Изли.
— Это твой ребенок! — воскликнула женщина и повернулась обратно к Крис.
Крис больше не могла скрывать сына, как не могла сдерживать сокращение мышц, которые извергли малыша из ее лона.
Девушка повернула Зейна к полупрозрачной женской фигуре покрасневшим от слез личиком. Та склонилась над ним, провела изящной рукой по щеке малыша, и Зейн тут же довольно улыбнулся, а потом очаровательно залопотал.
— Здесь много малышей, — проговорило существо.
В негромком голосе Крис послышались нотки: зависти.
— Значит, нам можно остаться? — серьезно спросила она.
— Оставайтесь. Мы будем наблюдать, но не вмешиваться.
— Можно нам улететь? — спросил Зейнал.
— Барьер создан для вашей защиты, — произнес тот из пришельцев, что заговорил первым.
— Мы благодарны за помощь, — сказал судья Бемпчат и кинул на Зейнала сумрачный взгляд.
Снова воссоединившись в тягучую мутную массу, пришельцы тут же исчезли.
«Раз — и нет!» — подумала Крис. Сын радостно барахтался у нее на руках.
После секундной паузы тишина взорвалась возбужденными голосами.
Все заговорили одновременно:
— Бемпчат, кто вам позволил выступать от общего имени?!
— Эх, ничего мы не успели толком узнать…
— Ирий, трудно было задать побольше вопросов, да?
— И зачем Зейнал просил у них помощи? Это же явные пацифисты!..
Адмирал Скотт призвал к тишине. Судья Бемпчат скромно признался, что не хотел говорить за всех, но оно получилось само собой. Вдруг.
Тут еще Баленкуа раскричался на Крис за ее глупое «Привет».
— Не могли же мы попросить их представить нас капитану, верно? — возразила Крис. — И не смей кричать в присутствии моего ребенка!
— Ты собиралась отдать его Фермерам? — съязвил Баленкуа.
— Не будь идиотом. Та женщина просто хотела посмотреть на малыша, — фыркнула Крис и отошла от несносного Алехандро.
Она думала, что терпеть не может Эренса, но тот по сравнению с Баленкуа был просто херувимом.
— А теперь слушайте меня! — повысил голос Скотт. — Нам позволили остаться. Это самое главное из того, что мы хотели узнать, верно?
Неожиданно послышались возбужденные голоса и рев двигателей нескольких грузовиков.
— Они прилетали! — заорал Ленни Дойл, выпрыгивая из машины. — Мы можем остаться! Ура! Они просто возникли рядом, и…
Ленни внезапно умолк, заметив выражение лиц собравшихся.
— Мы можем называть их Фермерами, — упавшим голосом закончил он. — Здесь они тоже побывали?..
Уоррел, Леон Дейн, Майок и две медсестры поспешно вылезли из грузовика. Их гордые улыбки поблекли, когда они поняли, что честь вступления в контакт оказана еще кому-то.
— Сколько прилетело изменяющих форму? — спросила Крис в наступившей тишине.
Тут зажужжал главный передатчик. Похоже, вызовы шли со всех концов поселения.
— Значит, имела место очень необычная массовая галлюцинация, — криво усмехнулся Дейн. — Может, сверимся? Нам позволили остаться, насколько я понял, и определили величать хозяев планеты Фермерами…
— Так как подобное название отражает суть, — в тон добавил судья.
— Мы что, задавали одни и те же вопросы? — поинтересовался Дейн, глядя на Скотта и Зейнала.
— Давайте все обговорим, когда ответим на звонки, — предложил Скотт. — Крис, Йовелл, Зейнал, помогите мне… — И адмирал показал на мигающий и звенящий передатчик.
— Сколько их было? — спросила Крис, когда пришло время обсудить поразительный факт одновременного появления Фермеров во всех крупных поселениях на Ботанике. Даже шахтеры видели десяток пришельцев.
Ни разу Фермеров не оказалось больше, чем встречающих. Пятеро наблюдателей принимали троих гостей, в столовой, где завтракала большая часть поселенцев, насчитали тридцать. Больницу посетило пятнадцать.
— И все это одновременно? — изумился Леон.
— По крайней мере пятьдесят единиц. Как они могли уместиться на том кораблике? — добавил ему Беверли.
— Но мы не знаем, сколько места нужно изменяющим форму, — заметила Крис.
— Если они появлялись повсюду, почему никто ничего толком не разузнал? — возмутился Скотт. — У всех был шанс сделать встречу плодотворной.
— Шанс был, — признал Растансил. — Но я плохо соображал. Да и ты, Рэй, кажется, не задал никаких наводящих вопросов.
Несмотря на старания Растансила смягчить укор, адмирал Рэй Скотт все равно обиделся.
— Ерунда, — сказала Крис. — У Фермеров гораздо больше опыта в общении с инопланетянами, чем у нас. Мы и правда слишком молоды… Но вы же не думаете получить прямые ответы от биологического вида с таким уровнем развития технологий?
— Давайте обсудим положительные моменты нашей встречи, — предложил Пит Изли, кладя ладонь на плечо Скотта: адмирал, похоже, больше всех расстроился из-за упущенных возможностей. — Нам позволили остаться. У меня даже возникло впечатление, — тут Изли повернулся к Зейналу, — что мы сумеем пролететь сквозь барьер, а остальные — например, эоси — не смогут.
Каттени кивнул.
— Проверь, Зейнал. И сегодня, если можно, — немедленно отреагировал Скотт. — Не знаю, как насчет третьей фазы операции, но…
Тут адмирал пожал плечами.
— Что значит — «другие не ответили даже этим»? — перебила его Крис.
Скотт, Зейнал и судья изумленно уставились на девушку.
— Когда ты попросил убрать Пузырь, Зейнал, а судья поблагодарил Фермеров за защиту, один из них сказал: «Другие не ответили даже этим». Вы что, не слышали?
Присутствующие стали недоуменно переглядываться.
— Что еще тебе сказали, Крис? — спросил Бемпчат.
Судя по улыбке, ему тоже оказали честь личными посланиями.
— Они завидуют тому, что у нас есть дети, — ответила девушка, оглядываясь.
И наткнулась на взгляд Пита. Он улыбался, и тут Крис вспомнила фразу полупрозрачной женщины: «Это твой ребенок!»
Женщина смотрела на Пита, не на Крис.
