- Так, - сказал Семен, глядя в землю, и губы его горько тронулись. Так. Выходит дело, что должен я темною ночью запрягать в подводу коней и выезжать потихоньку, как тот вор, со своего же собственного двора. Было у меня родное семейство: мама-вдова, сестричка-сиротка и дивчина, с которою мы по нерушимой любви заручались. Была у меня какая ни есть хата, и хозяйство, и земля, моими руками поднятая и потом моим политая. А теперь, выходит дело, налетели на нас откуда ни возьмись те злыдни, стали поперек крестьянской жизни и выжинают меня от моего счастья к чертовой матери, куда глаза смотрят, в ту темную ночь кочевать по степу, все равно как бродягу-цыгана или того серба с обезьяной. И должен я, не дожидаясь солнца, тикать из села, все на свете покинув - и мать родную, и сестричку-сиротку, и землю посеянную, и дивчину зарученную, и сватов своих, без погребенья повешенных на добычу воронам. - Тут Семен вспомнил свою батарею, командира Самсонова, прощальные его слова - и заплакал с досады.
Насухо вытер он концом бязевой солдатской рубахи слезы, выпил полную кружку воды и, стиснув мелкие зубы, заиграл скулами.
- Так нет же, злыдни, не дожидайтесь вы такого позора! Идите, мамо, на двор, положите в повозку сала и хлеба и потихонечку выведите из сарайчика клембовскую Машку. А ты, Фросичка, надень на ноги чеботы и раз-раз бежи до Ивасенков. Скажешь своему черту Миколе, чтобы он той же секундой потихонечку завел до нас во двор своего Гусака. Я его думаю запрягать вместе с Машкой. Бо все равно того Гусака завтра заберут обратно в экономию.
Фроська проворно сунула ноги в громадные чеботы, но бежать ей не пришлось.
Дверь, которую забыли заложить палкой, приоткрылась, и в хату заглянула лохматая голова самого Миколы. Он увидел, что в хате не спят, но не удивился. Вряд ли в какой-нибудь хате люди ложились спать в эту проклятую ночь.
- Извините, что заскочил в такое неподходящее время. Я до вас, дядя Семен...
С того дня, как Микола стал гулять с Фросей, он проникся к Семену страхом и уважением. Он не называл его иначе, как 'дядя'.
Микола был одет как для дальней дороги, и его молодое, еще ни разу не бритое, почти детское лицо было полно суровой решимости.
- Я вам, дядя Семен, давал своего Гусака, когда вы ездили в Балту. Теперь позычьте мне вашу Машку. Я ее думаю запрягать вместе с Гусаком.
- А я только что до тебя Фроську посылал с тем же самым.
Семен внимательно посмотрел на хлопца.
- Собираешься кудась ехать?
- Собираюсь.
- Посреди ночи?
- Эге ж.
- Куда?
- Куда бы ни было. И еще, дядя Семен, низко вам кланяюсь и не откажите. Видел я у вас добрый револьвер, наган с патронами...
- А ну, выйдем на одну минуту из хаты, - сказал Семен, не дав Миколе договорить.
Они вышли, а не больше как через полчаса за кузней стояла подвода Семена, запряженная Машкой и Гусаком. Семен выносил из кузни и клал в подводу выкопанное оружие и шанцевый инструмент. Микола закладывал их соломой.
Софья кинулась к Семену на грудь.
- Не кидай меня тут. Забери с собою!
- Ни, Соню. За это и не мечтай. То не ваше женское дело, а наше солдатское. Дожидайся меня, не журись. Даст бог, скоро побачимся. Ще недолго тем злыдням хозяйновать на нашей земле. С тем до свиданья.
Они обнялись и долго целовали друг другу мокрые от слез руки, как и в тот счастливый час их змовин.
Затем Семен низко поклонился матери, и мать низко поклонилась ему. А Фросе достался добрый братский тумак по спине.
Семен и Микола уселись в солому. Подвода тронулась. Но едва она обогнула кузню, как Фрося, легче ветра полетела за ней и вскочила на ступицу.
- Так-таки мне ничего напоследок не скажешь? - шепнула она Миколе.
- Скажу то же самое: дожидайся и не журись. Скоро побачимся.
- Куда ж вы, скаженные, едете?
- Будем живые - услышишь.
Микола ударил по коням, и подвода пропала в непроглядной темноте.
- Ну, кавалер, у тебя ще душа в теле или уже вышла наружу? - вполголоса спросил Семен своего будущего шурина, когда подвода выехала на площадь против церкви.
Ни одной звезды не виднелось на небе. Но дождя уже не было. Старая груша еле выделялась из темноты.
- А я не чую, что такое за душа, - пробормотал шурин, вдруг осаживая лошадей. - Я ще не воевал.
- Хальт! - раздался вдруг рядом с подводой повелительный возглас немецкого часового.
И в тот же миг страшный удар прикладом обрушился на его голову в шлеме. Оглушенный часовой свалился без звука. Семен с драгунской винтовочкой в руках и Микола с солдатским наганом выскочили из подводы, наклонились над телом. Семен успел перехватить руку шурина.
- Не стреляй, дурень. Тихо. Без паники.
Микола сорвал с головы часового шлем и несколько раз подряд изо всех сил ударил по ней рукояткой револьвера. Потом он неслышно взобрался на дерево и перерезал складным ножом веревки. Два несгибающихся тела тяжело, но мягко свалились на мокрую травку.
Шурья уложили их на подводу, заложили соломой, а сверху поспешно кинули труп часового и погнали лошадей. Возле ставка они остановились и, раскачав немца, зашвырнули его в воду подальше от берега.
Осторожно выбравшись из села, они своротили с дороги в жито, сделали по степу несколько громадных кругов, чтоб сбить со следа, и, наконец, подались в глубь уезда, что есть мочи погоняя коней.
На рассвете, проехав верст восемнадцать, если не все двадцать, они достигли узкой и глубокой балки и спустились в нее. Место было глухое. Отсюда, продвигаясь по дну балки, можно было незаметно добраться до одного, не многим известного лесочка.
Стало развидняться. Солнце поднималось среди туч уходящей грозы. На колеса медленно наворачивались толстые шины грязи с прилипшими к ней степными цветами.
Микола сидел, опустив голову и закрыв лицо руками.
- Боже ж мий, боже, - шептали его побелевшие губы, - прости мене кровь, пролитую моими же собственными руками.
- Вот и сразу заметно, что ты ще настоящей войны не чул, - строго сказал Семен. - Бога не проси, бо он тебе все равно не уважит. Даже разговаривать с тобой, с дурнем, не схочет. А люди тебе простят. Еще спасибо скажут.
Желтое солнце мутно сияло в узеньких серебристых, как бы суконных листиках дикой маслины, на которой качалась сонная горлинка.
За полдень они въехали в лесочек, и в ту же минуту из орешника выскочило человек пять с поднятыми ручными гранатами и винтовками наперевес.
- Стой! Кто такие?
- Сельчане.
- Це нам подходит. Куда едете?
- Туда, где злыдней нема.
- Ще больше подходит. Значит, до нас. Оружие е?
- Револьвер-наган солдатского образца, драгунская трехлинейная винтовка, две ручные гранаты- лимонки и четыре немецких ружья - бис его знае, сколько они линейные.
