В ответ бандиты ударили из автоматов.
Чернов залег и приказал бойцам открыть огонь по врагу. В воздух взлетела осветительная ракета — и стало видно, словно днем. Поединок был коротким.
Убитых осматривали при свете карманных фонариков.
— Смалюх, Лыс, — уверенно констатировал старший лейтенант Сорокин. — А это, кажись, Петр.
— А ты не ошибаешься?
— Крестьяне подтвердят, ведь Петр из Лагодова.
— Не будем их беспокоить… Они после этой перестрелки и так до утра не уснут. Опросим людей немного попозже. А теперь всем группам отбой! Разбор операции утром.
Было видно, что майор недоволен: Недобитый не пришел, к тому же ни одного бандита не взяли живым…
Машины остановились на опушке леса, неподалеку от села. Оперативная группа прибыла для выполнения нового боевого задания по ликвидации банды Лёна.
— Григорий Трофимович, — обратился Чернов к своему заместителю, капитану Вороне. — Возьмите опытных бойцов и оцепите подворье. Смотрите, чтобы ни один не ушел.
— Понял, Павел Михайлович! — ответил капитан и поспешил выполнять приказ.
Чернов, переложив пистолет в карман тужурки, направился с группой чекистов к хате Степана Стецива.
Прибытие группы не могли не заметить крестьяне, которые поняли, что началась операция по ликвидации бандитов, а значит, будет бой. Люди стали прятаться по домам. Матери загоняли в безопасное место детей.
У калитки Чернова уже ждал старший лейтенант Сорокин.
— Товарищ майор, хозяин на месте, утверждает, что ни в хате, ни во дворе никакого схрона нет.
— Ваше мнение?
— Врет!
Чернов знал, что старший лейтенант неплохой психолог, умеет отличить, где правда, а где — ложь.
— Где он?
— В хате. Возле него Стогов.
— Тогда обыск детальный, до мелочей! — приказал майор Сорокину.
Бойцы разошлись по двору. Каждый имел свое поручение. Чернов стоял, внимательно наблюдая за всем, что происходило вокруг. По опыту знал, что враг опасен и хитер. Где только не приходилось ему находить люки схронов: и под кроватью, и в погребах, и в колодцах.
Шло время, но поиск был безуспешным. Оперативники посматривали на Чернова, будто спрашивая: «Где еще искать?»
Майор подошел к хозяину, стоявшему у крыльца. Тот злорадно ухмыльнулся и промолвил:
— Казав, што нема схрона.
— Врете, все равно найдем, — ответил Чернов.
Он зашел в хлев, потом в сарай. Размещались эти строения под общей соломенной крышей. Внимание майора привлекла перегородка. Со стороны сарая она была кирпичной, а в хлеву — глинобитной, к тому же казалась чересчур широкой. Чернов взял палку и тщательно измерил сарай и хлев: сначала снаружи, потом — внутри.
Бойцы с некоторым недоумением наблюдали за действиями майора.
Разница в измерениях оказалась немалой. Она то и подтвердила предположение о том, что схрон оборудован в перегородке.
Чернов приказал бойцам взять щупы и с их помощью обследовать пол в сарае и в хлеву. Бойцы приступили к делу, стараясь отыскать люк.
А тем временем Сорокин и Губанов по лестнице взобрались на чердак. Разбросали солому над перегородкой и…
— Товарищ майор! Здесь люк! — крикнул Сорокин.
— Бросай туда гранату! — крикнул кто-то снизу.
— Не смей! — резко прозвучал приказ Чернова. — Мы их возьмем живыми.
И тут же из бункера послышался сиплый голос:
— Не стреляйте! Не стреляйте! Я сдаюсь!
— А ну, вылазь! — крикнул Сорокин в открытый люк. — Только без фокусов…
Из люка показались сначала руки, потом лохматая голова.
— Псевдо? — спросил бандита Чернов.
— Горох.
— Где остальные?
— Еще ночью с Лёном ушли в другой схрон.
— Где он находится?..
Бандит бросил испуганный взгляд на Стецива. Заметив это, майор приказал вывести бандпособника, и снова обратился к задержанному:
— Так вы будете говорить?..
— Да, да… Я все скажу… Схрон этот у Стецива.
— Какого Стецива? Что у него — два схрона?
— Да нет. У его брата.
— Где живет?
— На другом конце села.
Мешкать нельзя было ни секунды. И Чернов прекрасно понимал это. Ведь с момента их прибытия прошло много времени, и Лён с боевиками мог ускользнуть из села.
— Григорий Трофимович! Вы со своими вперед! Заходите со стороны леса, — распорядился майор. — Сорокин, вы также с капитаном. Стогов и Губанов со мной!
Первой к месту, где был второй схрон, поспела группа капитана Ворона. Искать бандитов не пришлось. Они сами выдали себя, открыв беспорядочный огонь из автоматов, пытаясь при этом прорваться к лесу. Когда бой закончился, Чернов подозвал Сорокина и встревоженно спросил:
— Доложите о потерях?
— С нашей стороны их нет, — ответил старший лейтенант. — Банда Лёна ликвидирована полностью…
Уже второй день в засаде. Завывая, в лесу бушует ледяной ветер. Слепит глаза снежная пороша. Чернов с оперативной группой вышел на след Недобитого и Сокола. Вот уже несколько часов сидят чекисты в засаде.
— Товарищ подполковник! — Горбушин в белом маскхалате приблизился к начальнику. — А может, их не будет? Или прошли какой-нибудь другой дорогой и уже у Стефки?..
— Придут! — перебил Чернов оперативника. — Ведь днем в селе их не было. Разведка это подтвердила.
Но в душе подполковника все же зародились сомнения. Наконец он кивнул Горбушину и, когда тот приблизился, сказал:
— А вообще, может, ты и прав. Зови ребят и проверим на месте.
Группа быстро собралась и, соблюдая осторожность, двинулась к селу. Вот показались крайние хаты. В одну из них, к Стефке Домарецкой, и наезжает Недобитый со своим охранником Соколом. Уже виден сад за домом. Вдруг послышался шум, смех. Шла многочисленная группа молодежи. Чекисты с ястребками спрятались за домом. Кто-то из них тихо объяснил Чернову, что это колядники, ведь сегодня рождество. Прошли одни, другие… Дорога опустела. И тут оперативники заметили две черные фигуры, которые, крадучись, ступали вслед за колядниками.
— Внимание! — предупредил Чернов.
— Это наши. Из милиции. Участковые уполномоченные. Я видел их днем, когда ходил в разведку, — зашептал на ухо Дупанов. — Сейчас проверю! — и, не дождавшись ответа подполковника, выскочил из-за стены.
