В Нагорцах Карпенко, оставив во дворе двух бойцов, зашел в один дом. Хозяйка, стараясь скрыть волнение, которое не ускользнуло от лейтенанта, пригласила его к столу, а сама выбежала за молоком.
Положив автомат на лавку, Карпенко прошелся взад-вперед по комнате. Вдруг открылся платяной шкаф — и оттуда на Виктора бросился жилистый здоровяк, свалил с ног, подмял под себя, принялся душить. Вот когда пригодилось Карпенко знание самбистских приемов. Изловчившись, он сбросил с себя бандита и, выхватив пистолет, выстрелил почти в упор.
На выстрел со двора прибежали солдаты. Лейтенант, бледный, тяжело дыша, сидел на скамейке. Бойцы молча переглянулись между собой.
— Обыщите, заберите документы, оружие, — тихо сказал Карпенко…
…В Куликове в последнее время Карпенко бывал редко. Но вот приехал рано утром и зашел домой. Ждала его весточка от брата Василия, вернувшегося с фронта в Ейск. «Когда приедешь? Соскучились за тобой…» — прочитал в письме.
«В отпуску давно не был. Но разве теперь время для отпуска?» — подумал Виктор, положив письмо на стол.
Приветливо встретил его Макаров.
— Поздравляю с присвоением очередного звания! Вчера звонили со Львова, приказ уже подписан.
А в середине дня состоялось партийное собрание. Обсуждался вопрос об авангардной роли членов партии в борьбе с оуновским подпольем. Среди тех, кто больше всех отличился в ней, назвали и коммуниста Виктора Карпенко.
Затем он снова был в кабинете начальника райотдела. Разговор длился недолго. Поступили данные, что главарь одной из банд Ярема часто бывает на хуторе Колодно. Там он «подрядился строить» дом какому-то дальнему родственнику. Услышав об этом, Карпенко тут же заявил:
— Нагряну к этому плотнику.
Когда прибыл с опергруппой в Колодно, строительство было в самом разгаре. Стучали топоры. Весело переговаривались плотники.
Оставив бойцов в засаде, Карпенко сам вошел на подворье. Увидев старшего лейтенанта, строители от неожиданности замерли. Один из них, бросив топор, стал торопливо спускаться со сруба. Виктор шагнул к нему, сразу же определив по известному ему словесному портрету, что это и есть Ярема.
Он подошел поближе и, когда бандит оказался на земле, неожиданно протянул ему руку:
— Ну что ж, здоров…
Тот на мгновение опешил, беспомощно оглянулся и несмело вложил свою руку в широкую ладонь старшего лейтенанта. Виктор провел прием молниеносно и хладнокровно. Ярема еще не успел сообразить, в чем дело, как оказался на земле с заломленными назад руками. Тут же их окружили бойцы. Бандита связали. А Виктор, задорно улыбнувшись, бросил оторопевшим плотникам:
— Что ж вы о работе забыли. Так избу и к зиме не срубите.
И снова застучали топоры…
Минуло немного времени и чекисты покончили с Кошевым. Теперь все их внимание было сосредоточено на Сивом. Ведя поиск его боевки, они напали на след банды Ключа, которая после разбойничьего налета не успела укрыться в своем логове. Во время схватки было уничтожено несколько бандитов и их главарь.
Охоту за Сивым продолжили в том же лесу. Когда наступили сумерки, чекисты попросились переночевать на один из ближайших хуторов. Вошли в одну из хат. Три бойца расположились в боковой комнате. Карпенко в горнице сел за стол, где у керосиновой лампы девочка-школьница учила уроки. На посту у дома остался Мандебура.
Хозяйка вышла на кухню. Карпенко стал помогать девочке решать задачи. Вдруг распахнулась дверь, и в комнату ворвались двое. Один крикнул:
— Прывит от Сывого!
Грянул выстрел. Пуля обожгла Виктору щеку. Падая, он успел опрокинуть лампу, которая тут же погасла. Выхватил пистолет. Первым же выстрелом Карпенко уложил одного из бандитов. Второй попытался бежать, но его меткой очередью сразил подоспевший Мандебура. Он же крикнул:
— Трое уходят полем!
Старший лейтенант повел бойцов в погоню. Уйти бандитам не удалось. Но Сивого среди них не было.
…Шел 1949 год. Понемногу зарубцовывались раны войны. Владно вступала в свои права мирная жизнь. На душе Виктора Карпенко было радостно: на его глазах свершались добрые перемены в жизни западноукраинских сел. Но было и горько от того, что по ночам то в одном, то в другом селе еще раздавались выстрелы бандитов. Когда же угомонятся душегубы-оуновцы? И за ним еще числится непойманный Сивый. Ускользает все время, словно угорь.
Было ему известно, что главарь банды появляется в Колоденцах. Не раз устраивали там засады, но все напрасно. И вот поступил еще один сигнал. Снова чекисты в засаде. Ночь выдалась лунной. В небе ярко мерцали звезды. Послышались шаги. И тут Карпенко увидел, что по дороге идут трое. Впереди — статный мужчина в ватнике. На груди автомат. Сзади — двое, охрана. Тоже вооружены автоматами.
Карпенко подал сигнал лежащим вблизи бойцам. Раздались выстрелы. Застигнутые врасплох бандиты, отстреливаясь, попытались бежать, но были сражены меткими очередями.
Люди, узнав о ликвидации банды и самого главаря Сивого, облегченно вздохнули.
— Волку волчья смерть, — говорили сельчане…
Вскоре Виктор Карпенко уезжал из Куликова к новому месту службы. Тепло прощались с ним товарищи-чекисты. А получил он назначение в райцентр Турка, расположенный в Карпатах.
— Как видите, условия у нас особые, — предупредили его в райотделе МГБ. — Кругом горы, леса, чащобы — там и прячутся недобитые оуновцы. Там логово главаря банды, назвавшего себя Гайдамакой.
Несколько месяцев продолжалась охота за националистическим «проводником». Наконец был обнаружен схрон Гайдамаки. И немалую роль при этом сыграла наблюдательность Карпенко.
Как-то вышли они к горной речке. Виктор засмотрелся, как бежит и пенится вода, и вдруг увидел на берегу скорлупки от куриных яиц. «Интересно, кто это здесь подкреплялся?» — подумал старший лейтенант.
Пошли вверх по течению, всматриваясь в берег. Нашли крышку от консервной банки… Схрон оказался в обрывистом берегу речки. Здесь и произошел скоротечный бой. С бандой Гайдамаки было покончено…
Полюбились Карпенко и город в горах, и его люди. Но задержаться здесь не пришлось. Вскоре перевели его в соседний район — Старосамборский.
Первым же его заданием было разыскать и обезвредить проводника Жара, которому до сих пор удавалось избегать встречи с чекистами. Обратившись за помощью к местным жителям, Карпенко вскоре разузнал, где чаще всего появляется оуновец. В том селе была устроена засада. Произошла жестокая схватка. Три бандита были убиты. Однако Жар снова ускользнул.
И тогда у Виктора Карпенко созрел иной план захвата проводника. Вернулся домой брат Жара фронтовик Василий. Отмечен боевыми наградами. Он был полон негодования, узнав о черных делах брата.
Карпенко встретился с Василием, поговорил с ним.
— Передайте брату, пусть приходит с повинной. Ему еще можно искупить вину.
И вот на следующий день к капитану Карпенко пришел Василий и сказал:
— Пришли вместе. Он на улице ожидает.
Карпенко вышел. «А что, если тот в упор разрядит пистолет», — подумал он и сразу же отбросил эту мысль. Он хладнокровно подошел к Жару. Взял за локоть проводника и вместе с ним вернулся в райотдел.
