Госпожа Кристия неожиданно встрепенулась и притянула к себе оказавшуюся у кораблика нереиду.
– Приди ко мне, рыбка, – сказала она воркующим голосом.
– Госпожа Кристия! – позвал Вертер де Гете.
– О! – пленница подняла голову и широко раскрыла глаза. – Наконец-то!
– Мы пришли спасти вас! – воскликнул Элрик.
– О, как я ждала тебя, самый восхитительный альбинос!
Элрик нахмурился.
– Мадам, в вас влюблен вовсе не я.
– Как? В меня кто-то влюблен? Кто же? Герцог Квинский?
– Тс-с! – предостерег Элрик. – Нас могут услышать демоны.
– О, конечно, – простонала Госпожа Кристия и повернула одно из Колец Власти, нанизанных на ее пальцы. Озерко, кораблик, тритоны и нереиды тотчас исчезли, а на поднявшемся полу, выложенном из плит, появились шелковые подушки. Пленница опустилась на них и вопросительно посмотрела на Вертера.
– Эта леди настоящая чародейка! – воскликнул Элрик Мелнибонэйский. – Она могла спастись и сама.
– У нее ограниченные возможности, – пояснил Вертер, сердито взглянув на пленницу. – Демонов и вампиров ей не осилить.
Госпожа Кристия кивнула и страдальчески застонала.
– Вы мистифицируете меня! – гневно продолжил Элрик. – Убедили, что нуждаетесь в моей помощи, а на самом деле…
– Нет-нет! – прервал Вертер. – Уверяю вас, Элрик, вы заблуждаетесь. Ваша помощь неоценима. Вы доставляете нам…
Голос Вертера потонул в страшном шуме. На галерею ворвались демоны и вампиры.
– Быстрей! – вскричал Герцог Квинский. Он нагнулся, поднял Госпожу Кристию и, взвалив ее на плечо, торопливо продолжил:
– Их слишком много. Нам с ними не справиться.
– Бегите, Герцог! – воскликнул Элрик. – Спасайте Госпожу Кристию. Мы их задержим.
Герцог Квинский с обнаженным мечом в руке и с пленницей на плече бросился вон из зала.
Вертер и Элрик вступили в неравный бой с неприятелем. Демоны и вампиры, вооруженные саблями, алебардами и ножами, бросились в наступление, яростно сверкая глазами, оглашая воздух криками и рычанием, распространяя зловоние – запах разлагавшейся плоти, который мог свалить с ног не хуже оружия. Вертер и Элрик медленно отступали, пока не уперлись спинами в стену, но когда гибель показалась неотвратимой, за спиной Вертера внезапно открылась дверь.
– Сюда! – позвал Вертер, и Элрик вместе с ним юркнул в проход.
За дверью нашелся засов, а на косяках оказались скобы. Заперев дверь, под рев и вой обезумевших демонов и вампиров, Вертер и Элрик огляделись по сторонам. Они стояли на небольшой площадке, с которой вверх шли ступеньки узенькой крутой лестницы, терявшейся в тусклом свете свечей.
– Скорей наверх! – поспешно проговорил Вертер. – Дверь долго не выстоит. Демоны выломают ее.
Лестница привела в небольшую круглую комнату, залитую солнечным светом.
– Как, уже день? – удивился Элрик, вылезая из люка.
Вертер кивнул. Оба подбежали к окну.
– Здесь высоко, – сказал Элрик и вытаращил глаза: внизу, невдалеке от окна, стояла запряженная четверкой быков золоченая колесница, в которой сидели Госпожа Кристия и Герцог Квинский.
– Откуда у них колесница? – удивленно спросил Элрик.
– Украли у демонов, – бесстрастно ответил Вертер.
Из люка донеслись глухие удары.
– Демоны пытаются взломать дверь, – сказал Вертер и огляделся по сторонам. – Крылья! – внезапно воскликнул он.
В углу комнаты высилась гора птичьих крыльев.
– Зачем нам крылья? – Элрик еще более удивился. – Люди не могут летать.
– Могут, с помощью заклинания, – важно ответил Вертер и, выбрав из кучи крыльев подходящую пару, приставил ее к спине Элрика.
Крылья приросли, как будто того и ждали. Оставалось прочесть заклинание. В голову, как назло, ничего не лезло. На лбу Вертера выступила испарина. Он уже начал изнемогать от непомерных усилий, когда заклинание сложилось само собой:
– Вперед, в колесницу! – добавил Вертер, весьма довольный импровизацией. – Я следом.
Элрик в нерешительности затоптался на месте, но, заметив в люке голову демона, взобрался на подоконник и прыгнул вниз, распластав крылья. Он невредимым приземлился у колесницы. Герцог Квинский помог ему залезть внутрь, усадив рядом с Госпожой Кристией.
Через мгновение к беглецам присоединился и Вертер. Он снял с Элрика крылья. Герцог стегнул быков, и колесница понеслась прочь от замка, сопровождаемая дикими воплями демонов и вампиров, сгрудившихся в оконных проемах.
Госпожа Кристия прижалась к Элрику.
– Вы такой смелый, мужественный. Без вас я была бы уже мертва.
– Мадам, мы все трое спасали вас, – угрюмо ответил Элрик.
Он отстранился, забился в угол и насупился.
– Быстрей! Быстрей! – вскричал Герцог Квинский, настегивая быков. – Нас преследуют.
Элрик обернулся. Коварные демоны! Теперь они превратились в облезлых крылатых котов с чудовищными клыками и огромными когтистыми лапами. Коты летели, задрав хвосты, омерзительно мяукая и грозно шипя. Но вот один из них настиг колесницу и, выпустив когти, пошел в атаку. Не тут-то было! Элрик обнажил меч и саданул по кошачьим лапам. Кот взвыл от боли и исчез, а колесница помчалась дальше по гладкой серебристой дороге, проложенной меж деревьями.
Стало смеркаться, но коты не прекращали погони, свирепо сверкая выпученными глазами в надвигавшейся темноте. Колесница помчалась еще быстрее. Теперь дорога шла через поле, освещенное бледными лучами луны, выплывавшей из-за горизонта на противоположном краю неба.
Серебристый диск стал увеличиваться в размерах, а дорога пошла круто в гору, устремившись прямо к луне. Элрик снова обернулся. Коты начали отставать. Их сверкающие глаза все более и более уменьшались в размерах, вот уже превратились в едва заметные огоньки и, наконец, вовсе исчезли. Зато луна становилась все больше и больше… Росла на глазах… Загораживала небо…
– На луну! – скомандовал Вертер. – Там мы окажемся в безопасности.
Герцог Квинский снова стегнул быков, и вскоре колесница покатилась по лунной поверхности. Преодолев несколько миль, быки подъехали к роскошному величественному дворцу из слоновой кости.
– Куда мы попали? – удивился Элрик. – Это все еще Царство Хаоса?
– Это часть нашего мира, – пояснил Герцог Квинский.
– Вам нравится этот дворец? – спросил Вертер.
– Он прекрасен, – ответил Элрик.
– Творчество Госпожи Кристии.
– Как, этот дворец построили вы? – спросил Элрик, повернувшись к соседке. – Когда?
– Да только что.
Элрик нахмурился. Не вызывало сомнения, он все еще в Царстве Хаоса.
Между тем колесница пересекла мост, перекинутый через ров, и въехала во внутренний дворик дворца, покрытый ковром полевых цветов. Элрика ввели в большой белый зал, залитый розовым светом.
– Вы голодны? – спросила у него Госпожа Кристия.
