вытащить кинжал не имело смысла. Проглотив, я дружелюбно обратился к зверю:
— Привет, Пушистик! Проглодался?
Одной рукой, я достал самый большой (и самый жилистый) кусок мяса и положил на дерево рядом с кэльвом.
— Лопай! От сердца отрываю… — со вздохом закончил я и продолжил вгрызаться в тот кусок, что держал в руке.
Пушистик перестал шипеть и посмотрел на меня внимательно, причем я заметил в его взгляде недоумение, которое я поспешил развеять:
— Бери, пока дают! — промычал я с набитым ртом.
Кэльв спрятал когти и все еще недоуменно на меня косясь, сделал пару шагов, нагнулся и вцепился в мясо длинными клыками. Видимо, он и впрямь был очень голоден, так что жадно поедал пищу, уже больше не обращая на меня внимания. Пользуясь случаем, жуя, я внимательно его рассматривал. Шерсть была ярко рыжего цвета в пятнах, она слегка блестела под лучами солнца и словно просила провести по ней рукой. Но я подавил это желание, подумав, что Пушистик неправильно может меня понять. На боках можно было явно пересчитать все ребра зверя, что явно не было последствиями сытой жизни. Морда была плоской и похожей на мордочки наших домашних котов, только больше раза в два. На ней был влажный коричневый нос, вдававшийся немного вперед, а под ним длинные и острые, словно хирургические скальпели, клыки и предмет гордости любого кота — длинные усы, воинственно торчавшие в разные стороны. Уши, также как и у Рыжего, немного смахивали на кроличьи своими размерами, но теперь я смог рассмотреть небольшие кисточки на их кончиках.
Взяв еще один кусок мяса, я подумал, глядя на кэльва:
— Красавец!
Пушистик оторвался от мяса и вопросительно на меня посмотрел.
— Да нет, ничего, ешь! Это я просто тобой восхищаюсь, — подумал я в ответ.
Кэльв вернулся к еде, а до меня только стало доходить. Я же мысленно общался с ним! Значит, они если не разумны, то полуразумны точно! И вдобавок обладают ментальными способностями. Да это просто находка! Интересно, почему же тогда они нападают на эльфов? Хотя тут все предельно ясно — эльфы просто их боятся и не думают с ними общаться, а сразу стремятся или убить, или хотя бы отогнать. А я и в первый раз, и сейчас не испытывал при встрече с ними страха. Боязнь, конечно, была, особенно впервые, но она появилась уже после того, как я позвал Рыжего. Итак, выходит, что кэльвы нападают на того, кто их боится, а так — они довольно милые существа. И что мне теперь делать с этим знанием? А ничего! Я не нужен кэльву, а Пушистик не нужен мне. Из нашей встречи получилась только совместная трапеза, а после мы пойдем своими дорогами. Ведь два хищника-одиночки не нуждаются в спутниках.
Прожевав, я встал с дерева и положил последний кусок мяса перед кэльвом, который уже практически справился со своим. Пушистик опять недоуменно уставился на меня.
— Ешь, тебе нужнее! — мысленно ответил я ему и, подхватив свои вещи, пошел прочь.
Глава 9
Лесные братья
Вечер вступал в свои права. Солнце садилось, становилось темнее, тянуло прохладой, а я все бежал по лесу и никак не мог обнаружить никаких признаков человеческих поселений. Как же так, недоумевал я, ведь нам рассказывали, что буквально на расстоянии одного дня пути от границы находятся деревни людей, а я бегу уже который час, но никаких признаков человеческого пребывания не замечаю. Скорость моя начала снижаться, голод опять приблизился вплотную. Мне даже пришлось два раза останавливаться, чтобы сделать глоток лимэля.
Так долго продолжаться не могло. Или я найду людей, или мне нужно поменять направление. Не может же быть такого, чтобы все знания, которые вдалбливали в меня учителя, оказались ложью! По моим подсчетам, я уже давно отмахал дневной переход. Значит, здесь должны уже показаться деревни, или хотя бы их останки. Я засек еще час времени, чтобы потом изменить направление, если до того момента ничего не найду.
Постепенно поддерживать высокий темп бега стало для меня утомительно, даже лимэль уже не помогал. Усталость накопилась в теле и уходить не желала. Я даже боялся подумать, что будет со мной, когда у меня закончится этот живительный напиток. С грустью я представлял себе вид опустившегося наркомана, к которому пришла ломка. Вот это в скором времени меня и ожидает. Томимый такими невеселыми мыслями, я пошел шагом. Почти час прошел, а я все еще ничего… Стоп, а это что? Среди лесной чащи в лучах заходящего солнца я заметил тропинку, слегка заросшую травой, которая диагонально пересекала мой путь. Обрадовавшись, я продолжил идти по ней. Ведь судя по её состоянию, этой тропинкой пользовались, хоть и не часто. Значит, она просто обязана привести меня к какому-нибудь месту, где живут люди.
Так я прошагал еще полчаса. Солнце за это время совсем скрылось за горизонтом, в лесу наступили сумерки. Тропинка, по которой я шел, петляла среди деревьев и не думала пока приводить меня к деревням людей. Я уже начинал прикидывать, чем же перекусить, как вдруг услышал сзади себя на дереве, под которым только что прошел странный скрип. Моментально опознав его, как звук сгибаемого лука, я уже был готов кинуться в ближайшие кусты, как вдруг в них что-то завозилось.
— Эльфы! — пронзила мой мозг мысль. — Догнали, суки!
Но из кустов вывалилось какое-то существо, которое за эльфа может принять только абсолютно слепой. Оно было волосатым, в потертой и рваной одежде, а в руках держало кинжал. Сопоставив скрип натягиваемого лука на дереве и это, я понял, что наконец нашел людей. Но каких…
— Это кто к нам пожаловал? — спросило на общем существо, в котором я теперь опознал человека, никогда не имевшего расчески и мыла. Про мыло я подумал, когда до меня донесся запах этого индивидуума. Честное слово, бомжи у нас на вокзалах просто пахнут, по сравнению с его вонью. Меня чуть не стошнило прямо под ноги. Единственное, что остановило, так это то, что в желудке уже давно было пусто.
— Мы всегда рады гостям! — продолжил человек. — Особенно тем, у которых можно чем поживиться!
Теперь я понял, кого встретил. Это оказались пресловутые лесные братья, а выражаясь проще — разбойники. Теперь понятен и его вид, и лучник на дереве… Короче — обыкновенный гоп-стоп. Я лихорадочно соображал, что делать дальше. Первым делом мне нужна информация, а то так я могу блуждать по лесу до посинения, причем в буквальном смысле. Вторым, это пожрать! И то и другое можно найти у этих людей. Ведь должна же у них быть какая-то база, где они собираются, они же не могут всегда по кустам сидеть? Ладно, придется еще раз вернуться к образу деревенского дурачка, решил я и расплылся в улыбке.
— Люди! Наконец-то я вас нашел! Спасители вы мои!
Я подскочил к мужику, надеясь, что лучник в ветвях меня не подстрелит. Тот инстинктивно отпрянул, но я схватил его за плечи и не переставал повторять с радостной физиономией:
— Какое счастье, я выбрался к людям. Какое счастье…
Конечно, для полноты картины мне нужно было его обнять, но врожденная брезгливость не позволила мне сделать это. Вонь вблизи еще больше усилилась (хотя я думал, что больше просто некуда!), ведь одежда, что была на человеке, наверное, не стиралась никогда! Разбойник наконец пришел в себя и стряхнул мои руки.
— А ты кто таков будешь? — спросил он.
— Меня зовут Алекс, — затараторил я, заваливая разбойника словами. — Я родился и всю жизнь прожил в деревне, но вот захотел вдруг мир повидать и пошел через лес в город. А в лесу были эльфы. Так они меня поймали и хотели убить. Но мне повезло, и я сбежал. Вот теперь вторые сутки брожу по лесу. А у вас поесть ничего нету?
