— Нравится. Но…мм… — Он хотел закончить: «не от тебя», однако воздержался. — Спасибо, что помог.
— Это тебе спасибо! Ты спас мне смерть! — очень серьёзно и даже торжественно заявил скелетик, дотронувшись фалангой указательного пальца до ладони мальчика. (Тот невольно поёжился). — И теперь мы с мамой будем тебе вечно благодарны.
— Какой мамой?.. — прошептал Аксель. И вдруг истерично завопил, выплёскивая напряжение последних часов и недавней безумной гонки: — Какая у такого, как ты, может быть мама?! Вы что тут все, совсем свихнулись на этом проклятом острове?!
— Моя мама — Старшая Смерть Средиземноморья и Северной Африки! — с гордостью ответил Смертёнок, ни капельки не испугавшись и даже не обидевшись. — И у неё под началом очень много островов, проклятых и нейтральных. Сан Антонио, кстати, в общем и целом считается нейтральным…
Аксель закрыл глаза, откинул голову на спинку шезлонга и попытался в самом деле умереть. Или, наоборот, ожить. Глубоко подышав и немного успокоившись, он вновь посмотрел на Смертёнка и временно оставил свои попытки. В конце концов, гнался же он для чего-то за этим чучелом? Значит, надо по крайней мере задать пару вопросов.
— Да. Извини…Твоя мать — большая начальница. Так она, значит, одна из Семи Смертей?
— Нет, — вежливо, но с некоторой досадой в голосе признался скелетик. — Семь Смертей — это космический отряд особого назначения, он обслуживает не одну планету и даже не один Лотортон…вашу Вселенную, то есть. Моя мама еще слишком молода для такой должности, но когда-нибудь она вполне может достичь и её. Она замечательно работает!
— Не сомневаюсь…Что ты делал у меня в комнате?
Смертёнок неловко заёрзал на песке и впервые отвёл глаза…точнее, глазницы. Но Аксель уже заметил, что в них словно бы горят невидимые свечки, которые вполне могут передавать какие-то чувства, если приглядеться.
— Ну…ты только не обижайся, ладно?
— Не буду, — пообещал Аксель. «Какой забавный», — невольно подумал он.
— Моя мама…В общем, она попросила меня последить за тобой и твоей семьёй.
— Зачем? — требовательно спросил Аксель, подавшись вперёд.
— Её тоже попросили.
— Кто?
— Духи…
— Так я и думал, — вздохнул Аксель. — Кто именно из духов?
— Этого я не знаю. Вообще почти ничего не знаю, правда…Если честно, мама даже и не собиралась мне ничего поручать. Думает, я ещё маленький, — обиженно добавил Смертёнок. — Так получилось в последнюю минуту. Просто сегодня в Тунисе началась холера, и мамины подчинённые не могут без неё обойтись. Вот я и подменил её на часок-другой…Она уже вот-вот должна вернуться, — обнадёжил он, и Аксель невольно завертел головой, обшаривая взглядом морской горизонт. — Ты не бойся, она тебя не обидит!
— Да я и не боюсь, — сказал Аксель, тяжело поднимаясь с шезлонга и нервно прохаживаясь взад- вперёд по песку. — Я, братец, за последний год такого навидался…
— Знаю, знаю. Ты — Спросивший Смерть, — с уважением подтвердил скелетик. — Тебя все знают.
— Ну, теперь-то я уж и впрямь — «Спросивший Смерть», — признал Аксель, усмехнувшись. — Ладно! Ты говоришь — «следить». А конкретнее?
— Конкретнее — не упускать из виду, не вступать в контакт и не подпускать к кресту! — весело отрапортовал Смертёнок, словно перечисляя правила игры в прятки.
«И впрямь — малышня. Думает, всё это шуточки…Молоко на губах не обсохло, а туда же, — подумал Аксель. — Ах, да…У него нет губ».
— К кресту? Какому кресту? — резко спросил он, остановившись.
— Сам не знаю, — с откровенным сожалением признался скелетик. — Говорю же, всё было наспех…Я у мамы то же самое спросил, но она тут же свернула тему: долго, мол, объяснять, да и она вот-вот вернётся. Словом — до её возвращения следить, что вы делаете. И всё.
— Ну и следил бы! — досадливо пожал плечами Аксель, садясь на камень, о который он уже пару раз споткнулся, гуляя туда-сюда. — Ты чего ко мне в комнату-то полез? А?
— Я…ну…извини… — скелетик опять виновато заёрзал, прокопав потихоньку в земле костями таза целую ямку. — Мне просто стало интересно, как люди живут. Я подумал…вы же никуда не денетесь, пока танцы…
— А ты что, никогда не видел вблизи людей? — с интересом осведомился Аксель, оглядывая его с головы до ног.
— В общем, нет…
— Ну, приходи ко мне в гости…когда все будут на пляже. Денег за экскурсию по частному пансиону «Мирамар» не возьму!
— Нет, нет! — явно борясь с искушением, замотал черепом Смертёнок. — Мне и так влетит по первое число! Да я уж и посмотрел у тебя всё — и комнату, и вещи.
Аксель не стал указывать ему, что рыться в чужих вещах нехорошо (было бы кого воспитывать!), а только уточнил:
— Где же ты был, когда я зашёл за фотоаппаратом? В шкафу?
— Нет. Ты мог туда заглянуть. Я просто висел за окном, уцепившись за ставень.
— Ну, а почему ты не улетел от меня?
— В вашем мире мне нельзя летать без взрослых. Я умею, конечно, но нельзя! Так очень легко вызвать стихийное бедствие в атмосфере. Мне-то ничего не будет, зато вам…
— Понятно…А к пляжу-то зачем было бежать?
— Я мог бы скрыться под землю. Но не в любом месте — иначе тоже может быть катаклизм.
— Ката…что?
— Землятресение. Особенно в сейсмической зоне. И рядом с вашим пляжем как раз есть такое местечко, где бы я мог исчезнуть. А проще всего мне было уйти от тебя морем. Ты ведь не умеешь бегать по воде?
— Я не водяной клоп, — сухо сказал Аксель. — А потом, значит, этот космический цветочек сорвал твои планы, да?
— Да.
— Что это было такое? — спросил мальчик, хотя примерно догадывался.
— Это волшебный вход в другую Вселенную. Вы называете подобные вещи «чёрными дырами», не зная их истинной природы.
— Ага, вроде как подняться на лифте небоскрёба, вместо того, чтоб топать пешком на двести пятый этаж, да?
— Что такое небоскрёб? — с любопытством спросил Смертёнок. — Уверяю тебя, скрести небо совершенно бесполезно, так ты никуда не попадёшь…
— После расскажу, — отмахнулся Аксель, ёрзая на камне, который оказался бугристым и неудобным. — Ладно, а почему ты не хотел, чтоб этот вход тебя втянул? Тогда бы я тебя не поймал…
Оскаленные зубы Смертёнка мрачно блеснули в луче красного закатного солнца.
— Тогда бы меня уже никто и никогда не поймал, — усмехнулся он. — Говорю же тебе, в моём возрасте ещё не всё можно. Я бы не вернулся в свой мир…как бы ни пыталась мне помочь несчастная мелюзга, которая посмела воспользоваться этой ловушкой. И мне пришлось бы начать совсем новую смерть. Без мамы!
— Хм…Но что же это за несчастная мелюзга из другой Вселенной? И кто настоящий хозяин такого бутона? Я думал, звёздные духи…
— На твой второй вопрос я не могу ответить, а насчёт первого…просто не знаю. — Чувствовалось, что Смертёнок говорит искренне. Да и умел ли он лгать?
— Выходит, что у Штроя, который охотится за мной, есть конкуренты? — размышляя вслух, медленно
