интуиция в общении с этими существами. А может, ему помогали его волшебные способности?
Итак, Смерть помедлила, а затем сказала:
— Но этого будет недостаточно. Ты выручил из беды моего сына, а значит, и я должна ответить тебе тем же. Если смогу, спасу тебя один раз.
— Только один? — деловито уточнил Аксель, шагнув вперёд.
— Да.
— Тогда знаете что, госпожа Смерть, — сказал Аксель, — спасите, пожалуйста, если что, не меня, а мою сестру Кри. Об этом я могу попросить?
— Можешь…Тебя не спасать. Сестру спасать, — повторила Смерть, словно школьница, запоминающая урок. — Я правильно поняла?
— Да! И огромное вам спасибо!
— Спасибо будешь говорить после. Если сумеешь…Прощай!
Белая высокая фигура повернулась в синих сумерках, взяла за руку Смертёнка и двинулась к воде, но Аксель крикнул:
— Постойте! Извините…А как же бурнус? Хотите, я за ним сбегаю?
— Не беспокойся, в твоём шкафу его давно уже нет. Но я рада убедиться в вежливости теперешних школьников.
— Э-э…Хорошо. А…где же ваша коса, госпожа Смерть?
— Я не на работе. Ты хочешь спросить о чём-то, но не решаешься? Говори, да поскорее!
— Скажите, к какому кресту вам не велено нас подпускать?
Смерть молча уставилась на него в сгущающейся темноте, затем с сожалением качнула черепом в белом платке, словно извиняя Акселя за прощальную глупость, махнула рукой в сторону водного горизонта — уезжай, мол, отсюда, пока цел — и вместе с сыном двинулась по волнам. Аксель, как зачарованный, следил за этим всё убыстряющимся скольжением, видя, что вокруг идущих образуется гигантская воздушная труба — будто прилетел тропический ураган и лёг на бок, воронкой к берегу…
И всё исчезло. Только вода чуть слышно плескала о берег.
— Акси! Акси!
Аксель вздохнул и очнулся. По тропинке на пляж быстро спускался встревоженный Детлеф Реннер.
— Где ты был? Мы тебя уже два часа повсюду ищем! И что с твоей одеждой? Ты весь в пыли!
— Хорошо, что не в космической… — тихонько пробормотал Аксель. — Всё в порядке. Я просто решил искупаться на ночь, папа.
ГЛАВА VII. ОДИНОКАЯ ЛУЖА СО ЗВЕЗДОЙ В ЦЕНТРЕ
— Вполне понимаю твои чувства, — заметил Хоф. — Но не сказал бы, что поддерживаю…
— Так ты бы на нашем месте остался?
— И на своём тоже.
— Почему? — Аксель, впрочем, был не так уж удивлён. Он знал Хофа.
— А ты сам подумай. Кто из нас двоих хочет стать полицейским — ты или я? Скажу только, что, кажется, потихонечку проясняется история с сосной.
— Ты думаешь, нас просто хотели…
— Напугать, да. Чтобы вы уехали. Сделать вам что-то по-настоящему духи явно не могут. В то же время на этом острове есть нечто такое, чего вам знать не надо, и что заставляет ваших врагов сильно нервничать. Сделай вывод, Акси.
— Надо остаться! И узнать, почему они нервничают.
— Не только. Встаёт ещё вопрос. А именно: совпадение ли, что вы избрали местом своего скромного семейного отдыха данный остров? Не слишком престижный и посещаемый? Если я правильно понял, кроме вас в вашем пансионе вообще никого нет?
— Почти… — вздохнул Аксель, припомнив кстати, что английский лорд не удостоил своим присутствием даже пир в честь дня рождения Пепы.
— Итак, — продолжал Хоф на другом конце провода, прохаживаясь по своему мюнхенскому кабинету в здании криминальной полиции, — почему вы оказались на Сан Антонио?
— Да всё из-за этих глупых девчонок… — и Аксель вкратце обрисовал комиссару историю соперничества Дженни и Кри, не выгораживая ни ту, ни другую. — В общем, Дженни разахалась: английская королева то, нидерландская сё…Обе сразу! Видал бред, а?
— В том-то и дело, что нет… — пробормотал Хоф. — По моим впечатлениям (а я за этот год постарался изучить твоё окружение), Дженни Винтер — девочка неглупая. И если она повторяет за кем-то столь явную чушь, значит, не просто мельком слыхала. Я позвоню ей… Или лучше подъеду вечерком и побеседую не по телефону. А также уточню, кто рекомендовал ей частный пансион «Мирамар».
— В таком случае, поторопись, Отто, — посоветовал Аксель. — Дело в том, что через два дня неглупая девочка Дженни Винтер будет здесь. Да, завязался узелок, нечего сказать…
— Любопытно также поразмышлять о том…(профессорский тон Хофа явно не знал ни забот, ни тревог — кроме, разве что, немедленной гибели земного шара)…мм…Акси, этот разговор не влетит тебе в копеечку? Может, я перезвоню?
— Забудь! — нетерпеливо отрезал мальчик. — Ну?
— О том, почему за вами следит лично Старшая Смерть Средиземноморья и Северной Африки. Возможно, это не голландская королева, но тоже кое-кто.
— Да уж, — поддержал Аксель. — Ты бы видел! Но, может, другие Смерти все заняты?
— Ты меня не понял, — сказал Хоф. — Я имел в виду: почему вообще такие почести? Почему не старший или даже мелкий дух вроде какого-нибудь Пралине? По моим личным впечатлениям, в потустороннем мире — как и в любом другом — не принято, чтобы большое начальство выполняло рядовые шпионские функции.
— Ну…Фибах как-то говорил, что духи не любят открытых пространств. И морских побережий… — припомнил мальчик.
— Но ты же сам сказал: этой арабской принцессе явно наплевать, что духи любят, а чего не любят! Она считает себя вышестоящим лицом. Тем не менее она не просто следит за тобой, а попросту разрывается между слежкой и прямыми служебными обязанностями…Как это объяснить?
— Не знаю, — вздохнул Аксель. — Голова кругом идёт…Ладно, Отто, завтра я тебе перезвоню! А до тех пор что мне делать?
— Как что? Ищи крест!
Однако в ближайшие сутки заняться таинственным крестом ни у Акселя, ни у Кри не получилось…
Вернувшись после разговора с Хофом к себе в номер — был разгар сиесты — мальчик обнаружил у себя на столе лист странной золотистой бумаги, напоминающей очень тонкую фольгу. Аксель осторожно приблизился к столу (он теперь вообще входил к себе с опаской). Протянул хорошо загоревшую руку и коснулся листа, на котором не было ни строчки. Лист мгновенно взбугрился и съёжился под его пальцами, по нему пробежало облачко голубых искр — и на столе возникла рельефная маска-череп с оскаленными зубами и тёмными, но какими-то шаловливыми огоньками в провалах глаз.
— Привет! — весело сказал череп голосом Акселя. — Узнал меня, да?
— Здравствуй! — пробормотал мальчик. — Э-э…это ты сам, или твоё письмо?
— Письмо, конечно, разве не видишь? А у вас письма другие?
— Я тебе потом расскажу! — выпалил Аксель, оглядываясь на дверь. — Чего ты хочешь?
— Я с приглашением, — важно объявил Смертёнок. — Тебе и твоей сестре.
— Каким ещё приглашением? — без малейшего восторга в голосе уточнил Аксель. — К твоей маме на чашечку чаю?
— У моей мамы нет никаких чашечек, кроме коленных, — с достоинством ответил скелетик. — И она
