— Ну хорошо. А дальше?
Никакой реакции.
— Что ж, спасибо! — бодро заявил Аксель, подавляя глухую тоску. — Мы немедленно отправляемся на Четвёртый Ярус через ваш колодец. Но как его найти?
К его радости, дух ткнул себя пальцем в грудь, сообщая, что будет проводником и расправив косые, больше собственного туловища, крылья. Затем он указал в лаз, на поверхность воды: «Спускайтесь». Аксель обвёл взглядом свою маленькую армию, чтобы укрепить её дух, и вместо привычных лиц и фигур увидел прозрачные контуры: все снова стали невидимы.
— Так вы не зависите от волшебного поля? — с облегчением спросил он, берясь хрустальной рукой за край лаза.
Пренебрежительная усмешка.
— Хорошо, что диспетчеры о вас забыли и не помешали к нам явиться, — заметил мальчик, надеясь выведать побольше.
Выпрямитель ухмыльнулся ещё презрительнее. Подобное выражение Аксель видел у Смерти, когда она поминала духов.
— Вы служите Франадему? — напрямик спросил Аксель.
«Нет».
— Тогда кому же? Почему вы нам помогаете?
— Акси, оставь его! — зашипела Кри (совсем как в старые добрые времена). — Нам некогда…Хочешь, чтоб он разозлился и улетел?
— А я бы вот не пожалела лишней минутки на такой вопрос, — заявила Дженни и тоже уставилась на духа. Тот на секунду превратился в полупрозрачную статую крылатой женщины с песочными часами в руке.
— Это Время? — догадался Аксель. — Вы — слуга Времени?
— Может, он и будущее наше знает? — с почтением сказала Кри. Но дух отвернулся.
«Наше будущее я, кажется, и сам знаю», — мрачно подумал Аксель. И соскользнул вниз по лесенке, уверенный, что там ждёт гондола. Но на тёмно-зелёной глади воды ничего не было.
— А как же… — начал было он. Выпрямитель, плавно опустившись на воду, будто речная блоха или жук-плавунец, протянул мальчику руку: «иди сюда!» Тот смело шагнул вперёд; ему показалось при этом, что подошвы скользнули по твёрдому льду. Пытаясь удержаться, Аксель уцепился за руку Кри и стащил её с лесенки, а следом «приводнилась» и Дженни. Теперь все трое, как начинающие конькобежцы, неуверенно балансировали, боясь потерять равновесие и шлёпнуться на свои сумки носом вниз. Тогда Выпрямитель спокойно повернулся лицом к лагуне и быстро заскользил прочь.
— Сто… — начал было Аксель, но тут же почувствовал, что какая-то сила с возрастающей скоростью влечёт его по невидимому льду вслед за духом. При этом он не ощущал ни малейшего движения ветерка или головокружения — к чему, впрочем, успел привыкнуть ещё во время полётов с Фибахом и его птерокурами. На всякий случай, однако, Аксель не отпускал ладонь сестры — и это тоже было вполне обычно. Вихрем промчались мимо острова, и Акселю показалось, что на берегу шевелятся чьи-то тёмные, приземистые силуэты. Разглядеть их он не успел: миг — и дети влетели в узкий канал, и показалось, что сейчас врежутся в угловой стеллаж, и Кри пискнула…В последнюю секунду тела летящих сделали нужный вираж без всякого участия сознания, и глазам открылась новая водная гладь. Правда, лишь через несколько минут сумасшедшей гонки все осознали, как огромна «книжная Венеция», и как безнадёжны были бы все попытки выбраться из неё, если б не крылатый проводник, невозмутимо скользящий впереди. А уж без настоящей Невидимости конец наступил бы очень быстро: несколько раз на тёмных полках и под водой мелькали глаза-угольки затаившихся шпионов. Всё же Аксель на миг представил себе такое путешествие в мирной обстановке и днём: каналы заливает золотистый свет, и корешки тысяч книг сливаются в бесконечные ряды, в глубине зелёных заводей скользят тени рыб…Но даже сейчас, в ночном подземном сумраке, это было прекрасно! «Я понимаю его. Я и сам не хотел бы лучшей могилы», — подумал мальчик, хотя до сих пор мысли о том, что и он когда-нибудь умрёт, редко приходили ему в голову.
Так они и летели втроём, еле успевая замечать переход из одного канала в другой, не думая пока об опасностях, но и не имея ни малейшего понятия, куда мчатся в темноте со скоростью катера на подводных крыльях. Наконец стеллажи расступились, и впереди показался берег, а за ним — стена подземного зала. Она была покрыта такими же гобеленами, как место, где дети познакомились с Плоским Библиотекарем, и, видимо, обозначала границу его владений. Дух-Выпрямитель поднёс палец к губам, требуя полного молчания, затем завис над головами путешественников, явно творя какое-то колдовство, и дети, всё ещё держась за руки, не без сожаления шагнули на твёрдую сушу. Здесь вновь начинался мир, где нужно было думать и двигаться самим — тем более, что у самого берега под водой чуть ли не на каждом метре горела пара злобных глазок.
«НЕУЖТО МЫ ЗА ДЕСЯТЬ МИНУТ ПРОСКОЧИЛИ ЧЕТЫРНАДЦАТЬ МИЛЬ? — возникла в голове у Акселя мысль сестры. — ПРОСТО НЕ ВЕРИТСЯ, АКСИ…» «И МНЕ. НО, ПОХОЖЕ, НАШ СТАРИЧОК ЗНАЕТ, ЧТО ДЕЛАЕТ».
Так и оказалось. Дух уже приземлился под одним из гобеленов, на котором был изображён громадный доисторический папоротник. Поколдовал над чем-то в полу у самых корней этого папоротника — и спокойно сложил серебряные крылышки, кончив свою работу. Подойдя ближе, Аксель, Кри и Дженни увидели то, что ожидали: тёмное жерло колодца. «Он и впрямь недолюбливал своих собратьев, — подумалось Акселю. — Отдалил от себя колодец, как только мог!»
Выпрямитель сделал прощальный жест, сорвав с головы колпак, и все благодарно поклонились ему в ответ. Затем дух ткнул пальцем в колодец: «Прыгайте же!» «Все сразу?» — оттягивая неуютный момент, обвёл рукой себя и друзей Аксель. Старичок пожал плечами: как хотите, мол, — если угодно, давайте поодиночке! И сгинул. И как только он сгинул, всем мучительно захотелось поскорей сделать то же самое. Мало того, что самим нельзя было издать ни звука: тишина вокруг сразу показалась другой. Злобной, хитрой, выжидающей…да такой она и была в действительности! И красные глаза под водой начали придвигаться к берегу всё ближе — а может, это только казалось? Следуя новой привычке (которой Аксель и Кри следовали, впрочем, давно), трое покрепче взялись за руки, и Дженни, явно желая взять реванш за неспособность к колдовству, первой шагнула в пропасть. Падая вслед за ней в кромешную тьму, Аксель, однако, почувствовал, как её пальцы судорожно стиснули его ладонь. Да и тиски невидимой Кри были ничуть не слабее…
Они летели и летели вниз, словно сорвавшись с утёса, и не чувствуя в этом падении никакого волшебства. Но вот словно невидимый ветер подхватил их снизу, как три беспомощных пушинки, и падение сменилось парением. Аксель понял, что они пересекли верхний рубеж Четвёртого Яруса. Затем перед его глазами блеснул свет, и ноги мальчика плавно коснулись твёрдого блестящего пола. Руки Дженни и Кри разжались…
Перед детьми находилось что-то огромное и сверкающее, но сверкающее каким-то унылым, безрадостным блеском. Если бы существовал на свете грустный бриллиант величиной с айсберг, то, вероятно, именно такое впечатление он бы произвёл на троих ребят. Аксель, Кри и Дженни стояли среди подземной равнины, по льдистой поверхности которой скользили неясные отражения облаков. Точнее, облака были серым паром, клубившимся под сводом необъятной пещеры — и именно из них только что канули сюда наши герои. Покрывающий равнину лёд (или стекло?) светился не отражёнными, а собственными огнями, создающими перед глазами мрачное марево. Горизонт терялся в тусклом свечении, и заблудиться в такой обстановке было очень трудно: ведь для этого нужно было сперва куда-то пойти. А здесь никуда идти не хотелось — хотелось сесть, спрятать лицо в ладони и предаться безысходному отчаянию. Ничего общего со светлым, золотистым покоем «книжной Венеции»! И вдобавок дети перестали быть невидимками; все заметили это одновременно, но никто ничего не сказал…
— Мы в Арктике, — усмехнулся Аксель, пытаясь стряхнуть с себя тупую безнадёжность. — Или в гостях у Снежной Королевы. Только снегов не хватает…
— Зато есть льды, — вздохнула Кри.
— Льды? Где?
— Везде, — повела она рукой. — Приглядись…
И Аксель вдруг увидел то, что до этой минуты почему-то не замечал. Тут и там, разбросанные, как
