крышки выскочила поджарая тварь с телом макаки и крокодильей пастью, как две капли воды похожая на старого знакомого Акселя и Кри — младшего духа-палача по кличке Пралине. Только у висков этого чудища почему-то вращались серебряные локаторы…Hе обратив ни малейшего внимания на отшатнувшуюся Дженни, крокодиломакак скользящим прыжком приземлился перед Кри и разинул пасть. Девочка издала отчаянный вопль, и тут же толстая цепь, обвившись вокруг лодыжки духа, поволокла его прочь. Дети с ужасом увидели, что другой конец цепи свисает из пасти какого-то ещё более страшного существа в глубине ниши, которое сейчас подтащит к себе добычу и сожрёт её. Превратившись из нападающего в жертву, крокодиломакак сначала яростно взревел, затем начал скулить…и Кри, не успев оправиться от потрясения, пуще прежнего закричала невесть кому:
— Отпустите его! Спасите! Я не хотела…
Оба чудища и цепь мгновенно провалились сквозь землю, вход в нишу с лязгом закрыла решётка, и наступила мёртвая тишина. Аксель молча обнял дрожащую, как лист, Кри, а немного сконфуженный Смертёнок пробормотал:
— Тебе действительно жаль его? Но он уже не шутил…Он и впрямь убил бы тебя, а потом и всех остальных! И я не думал, что ты так напугаешься…при мне.
— «При мне, при мне»… — зло бросил Аксель. — Он-то, может, и не шутил. Но, я думаю, без твоих шуточек тут не обошлось!
— Да я только хотел проучить этого живодёра с Пятого Яруса…Пусть бы на своей шкуре почувствовал, что значит быть пищей! Вот и наколдовал цепь и одного моего голодного знакомого в нише. Очень уж твоя сестра жалостливая, знаешь ли…Здесь вам не зоопарк, а Подземный Мир!
— В дела которого вы не вмешиваетесь…
— А я и не вмешивался! Это же не настоящий дух, а фантом-убийца. Настоящего духа, к твоему сведению, в сундуке не запрёшь…И начал бы он с того, что приветствовал меня и спросил, не со мной ли вы! Да и вообще, я вас всех предупредил, решётки поставил даже, но чтобы духи-палачи пили молоко у вас из блюдечка — на это вы не рассчитывайте!
— Но это же несправедливо! — со слезами в голосе сказала Кри, отчего-то с упрёком глядя на Дженни. — Почему он бросился на меня? Ведь я не прикасалась к этому поганому сундуку! (Дженни виновато отвернулась).
— Ну, они всегда так… — развёл руками скелетик. — Всегда начинают с того, кто больше всех боится. Этого я и впрямь не учёл, уж извини…
— И как же они чувствуют, кто больше всех боится? С помощью локаторов? — мрачно спросил Аксель.
— Локаторы у них не для того. Во-первых, казнь — дело ответственное, тут нужен прямой контроль Главного Диспетчера, у которого, если вы заметили, тоже есть такие локаторы. А во-вторых, они как бы символ приговора, вынесенного высоким начальством…Подземного правосудия, значит.
— Ох! — вырвалось у Кри. — Значит…значит, нас сейчас видел Главный Диспетчер?
— Должен был видеть, — оскалился Смертёнок. — Но в этот самый момент чудо-локаторы взяли и сломались!
— Ясно…Пойдёмте отсюда, — повернулся Аксель к девочкам. — И я тебя прошу больше никаких сюрпиризов нам не делать, — сказал он Смертёнку.
— Больше и не получится! Или получится, но…для всех, — заявил тот.
— То есть?
— Видишь ли, дальше я сам не бывал и ничего не знаю, — спокойно ответил скелетик. — Это и есть те пробелы в моих экскурсиях по Забытой Галерее, о которых я сегодня упоминал.
— А почему ты не ходил дальше? — c недобрым предчувствием спросила Дженни, глядя в дальний, терявшийся в вечерних тенях конец галереи.
— Потому что там неинтересно. Ничего нет, — вяло ответил тот. Помялся и добавил: — И уныло как- то…
— А здесь, выходит, весело?! — не выдержал Аксель.
— Акси, — тихонько сказала Кри, — он же не обязан…И он нас спас.
— Ну наконец, хоть кто-то вспомнил! — порадовался Смертёнок. — Чего я там не видел? — вызывающе сказал он, косясь в ту же сторону, что и Дженни. — Здесь можно было поглядеть на бродячие заклятия, поспорить с новичками из моей школы, на кого быстрей выскочит фантом…охрану позлить, пока её не сняли…а там что? Вот пойдём и посмотрим вместе! — немного невпопад закончил он.
Аксель, опомнившись, пожал ему руку и горячо извинился, чем сразу же привёл скелетика в пркрасное (возможно, даже чересчур прекрасное) настроение. И все двинулись дальше. Но чем больше мальчик размышлял, углубляясь в сумерки, тем сильней опасался, что главное испытание впереди. Тем более, что Дженни, улучив момент, шепнула ему:
— Мне всё-таки не нравится, что они сняли охрану. Почему бы это?
— Наверное, Отто объяснил бы так, — сказал Аксель. — С той стороны, откуда мы пришли, галерею стали защищать расплодившиеся заклятия-личинки. Может даже кто-то в конце концов решил, что совсем неплохо подкармливать их любопытными посетителями. А с другой стороны, — той, куда мы сейчас идём, — уже никому не хочется сюда проникать…
— Думаешь, там, впереди, какая-то гадость?
— Не какая-то, Дженни, а очень большая. Чувствуешь, как тяжелеет воздух? Только не делись этим с Кри, она и так на взводе.
— Ты всё же полагаешься на него? — кивнула Дженни на фигурку в белом бурнусе, идущую впереди.
— Да. И на себя тоже.
— И на меня, — сказала она.
Между тем, вопреки мрачным опасениям, тени в галерее стали чуть бледней. Каменные плиты под ногами чаще и чаще хрустели, оказывались расшатанными и расколотыми. Сквозь стыки пробивались чахлые подземные травы. Затем в стенах начались проломы и показались заброшенные дворики, освещённые грустным вечерним светом. Дворики были полны разных непонятных предметов и развалин, среди которых порой копошилось что-то живое. Но стоило поравняться с этими существами, как они замирали, притворяясь то пучком травы, то обломком колонны, то лужицей на дне пересохшего фонтана.
— Кто это? — с любопытством спросила Кри, косясь на них.
— Не знаю…А раз не знаю, можешь не бояться, — важно ответил Смертёнок. — Да, кстати, — добавил он, вдруг остановившись у поворота. — Дальше этого места я не ходил.
Все притихли.
— И коль уж я за вас отвечаю, наверное, будет лучше, если вы подождёте здесь, а я разведаю путь до заброшенной шахты. Она должна быть совсем близко…
— Тем более, — твёрдо сказал Аксель, — не стоит под конец разделяться! Вместе пришли сюда — вместе и уйдём. Мы верим в твою защиту!
Обращённый к нему череп молча кивнул. И тут же дети почувствовали, что перед ними действительно Смерть, хоть и маленькая. Скелетик весь подобрался, вместо бурнуса фигурку его окутал тёмный балахон с откинутым капюшоном, а в правой руке засеребрилась небольшая коса с девственно-чистым лезвием. Теперь уже никто не осмелился бы с ним препираться! Он был на страже.
За углом галерея по-прежнему уходила вдаль — мрачная, молчаливая и почти пустая. Почти — если не считать длинного ряда статуй на пьедесталах. Статуи эти напомнили Акселю и Кри изваяние во дворце Франадема, хотя изображали они явно земных духов. Первая горбатая фигура, которую миновали дети, была погружена в оцепенение. Но через несколько секунд что-то заставило друзей обернуться…ради малоприятного зрелища! Повернув уродливую голову, дух вытолкнул из глазниц белые буркалы на подвижных, рачьих стебельках и пристально глядел им вслед. Так же повела себя соседняя статуя. И следующая…Словно их всех поставили сюда надзирать за живыми!
— Что это значит? — тревожно спросила Кри. — А вдруг они тоже бросятся на нас?
— Не думаю, — ответил Смертёнок и, опершись на косу, внимательно оглядел ряд изваяний. — Они просто спят. И видят разные сны…Смотрите! Вон тому, с толстым загривком, его сон нравится! Могу
