Акси, это ни к чему. Ведь моя мать тебе кое-что обещала, верно? Ну вот, а если вы ей расскажете, как я вам помог, она решит, что Закон Магической Благодарности и Отплаты выполнен, и отменит обещание…
И, подстраховавшись со всех сторон, скелетик помахал им пястью. Аксель уже повернулся к лифту, когда вдруг вспомнил кое о чём. А именно — об основной цели своего скомканного визита в Подземный Мир.
— Ещё минутку… — попросил он. — Можно мне с тобой посоветоваться? — И, рассказав Смертёнку некоторые подробности поисков Белой Маски, о которых раньше, в Диспетчерской, он лишь бегло упомянул, подвёл невесёлый итог:
— Я, конечно, надеюсь, что Франадем ещё объявится — должен же он, к примеру, узнать, как умер его агент! — и поможет нам разобраться, который из трёх похищенных детей нам нужен. Ну, а ты не посоветуешь что-нибудь?
— Ещё как посоветую! — очень серьёзно сказал Смертёнок. (Кри и Дженни, окружив их, разумеется, внимательно слушали). — И вот вам мой совет: держитесь от Франадема подальше! Сам я, правда, не имел с ним дела, но много слышал о нём. Да и вообще, всем известно, что духи — существа лживые, вероломные и кровожадные…Я думаю, Франадем и без вас давно уже знает, как погиб Титир. У него достаточно шпионов. Он теперь может решить, что вы слишком много знаете — хотя бы о том, как известный, могущественный дух не может без человечков справиться со своим противником! И вместо благодарности отправить вас вслед за Титиром…А насчёт Белой Маски…что ж, теперь я знаю, кто он.
— Известно? Откуда? От матери? — посыпались жадные вопросы.
— Нет. От тебя, Аксель. Ты мне сам только что сказал, и даже не заметил. Но я не могу назвать тебе его имя. У нас, Смертей, как и у духов, есть свои понятия о чужих тайнах. Попробуйте найти следы кого- нибудь из троих детей на Сан Антонио — иначе Штрою вряд ли стоило просить мою маму следить за вами…
— …и не подпускать к кресту, — ввернул Аксель, надеясь, что Смертёнок всё-таки проговорится или хоть намекнёт на разгадку тайны. Увы, последний не сделал ни того, ни другого.
— Да. И не подпускать к кресту, — просто подтвердил он.
— Так, стало быть, для начала надо всё-таки найти этот чёртов крест! — с невинным видом воскликнул Аксель, молясь в душе: «Ну выболтай же хоть что-нибудь!»
— Ну да. Только теперь уже, наверное, не для начала, а для конца, — осклабился скелетик.
— Для конца…Легко тебе говорить такое! — ворчливо заметил Аксель, не сдаваясь. — Для конца нужно ещё знать какие-то условия, в которые мы должны поставить Белую Маску, чтоб уничтожить проклятие Штроя…Так сказал Титир. И ещё он хотел сообщить нам итоговое контр… контрпроклятие, — еле выговорил он неудобопроизносимое слово. — Ну, короче, самое последнее заклинание, без которого ничего не выйдет! Ты случайно не знаешь всего этого?
— Случайно не знаю, — вновь улыбнулся Смертёнок, — а неслучайно знаю кое-что. Мы такие вещи проходим в школе. Но… — замялся он, разглядывая кончик косы.
— Говори же! — вмешалась Кри, дрожа от возбуждения.
— Да не помню я толком! — досадливо сказал Старший Брат Вечности. — Мы такими мелочами всерьёз не занимаемся…Это было просто для кругозора, понимаете? Кажется, надо найти родной дом проклятого…Или дом, который он мог бы назвать родным.
— Что значит «мог бы»? — настойчиво спросила Кри.
— Ну, ты прямо как на уроке — возьми тебе и отбарабань! А я ещё и сегодняшнего задания, между прочим, не сделал…Так. Мог бы, мог бы… Мог. Бы. Это значит, что…
— Что?! — хором потребовали все. Смертёнок жалобно обвёл всех глазницами и понял: от него не отстанут. Тогда, процедив сквозь зубы: «Карамба!», он ощутимо напрягся и забормотал:
— Близкий друг…не годится…Невеста…слабовато…Да и какая тут, карамба, невеста? У сопляка? Мог- бы-мог-бы-мог-бы-мог-бы-мог-бы-мог…А!!! — завопил он, подпрыгнув и не на шутку всех напугав. — Вспомнил. Кри, когда мне в следующий раз придётся учить какую-нибудь муру, я тебя возьму в погонялы. Ладно?
— Ей уже есть, кого донимать! — заверил Аксель. — Пригласи Дженни Винтер, она справится не хуже, и ещё заставит тебя делать записи. Что ты вспомнил?
— Родителей! Хотя бы один из них должен ждать в доме возвращения проклятого. Или умереть в этом доме, при условии, что до самой смерти не переставали ждать, либо оплакивать его…Ох, минуточку! — стукнул себя пальцем по лбу Смертёнок, — Примечание: если все умерли, а в дом после этого вселились чужие люди, магическая атмосфера загрязнена, и дом уже не годится для снятия подобных проклятий.
— Спасибо, — вздохнул Аксель. — Ценное примечание. Это всё?
— Нет. Говорил же я вам, снятие проклятий — целая наука! Допускается родной брат, или сестра — эти на момент возвращения проклятого обязательно должны быть живы. И тоже: ждать или оплакивать… Тёти-дяди-племянники и другая, менее близкая родня — отпадают. Ещё, конечно, годится жена — только любящая! — а также любящие дети, в крайнем случае — любящая невеста. Но они все тоже на момент возвращения должны быть живы, и потом, это не ваш случай. В вашем случае…
— Ну? Ну? — не выдержала всё та же Кри. И всё испортила! Смертёнок очнулся.
— В вашем случае ни про каких невест, жён и детей речи нет. А дальше — ищите согласно магических условий, или контрпроклятие не сработает. Вот и всё…
— Кри!!! — только и сказал Аксель. Она понурилась. — Ну ладно, ладно, не плачь. Найдём.
— Так. Просто удивительно, сколько ты всего выучил! — металлическим голосом восхитилась Дженни. — А вот что это всё-таки за контрпроклятие, хотела бы я знать?
— Ну, уж его-то я сейчас…точно не вспомню. Вроде бы что-то совсем простое…Я посмотрю в учебниках, — прибавил Смертёнок, видя, как вытянулись лица у всех троих. — Допишу реферат и посмотрю. И пришлю вам письмо…
— Главное, не забудь! — с нажимом сказала Кри.
— Постараюсь…
— Слушай, — совсем уже не надеясь, закинул удочку Аксель, — может, скажешь хотя бы, где скрывается Кья?
— К твоему сведению, я не хуже мамы знаю, что принято, а что нет, — с достоинством ответил Смертёнок. — Но если б даже я тебе и сказал, — добавил он, поколебавшись, — это бы тебе скорей мешало, чем помогало…Так что не жалей, и счастливого полёта! Вспоминай меня, когда будешь пользоваться моей авторучкой, Гроза Диспетчеров!
Лопнула голубая молния, оповещая мир о рождении нового прозвища — по традиции Подземного Мира. Только была она на сей раз почему-то очень слабой…
— Прости за плохой салют, — ухмыльнулся скелетик. — Но более сильную молнию зарегистрировала бы Главная Диспетчерская, и сразу обнаружила бы нас. Да и поле тут такой силы, что глушит все разряды…Так что твоё новое прозвище буду знать только я!
И, запахнувшись в балахон, он отсалютовал косой и слился с темнотой туннеля.
Поле было и впрямь таким, что трудно было дышать. Когда дети ступили на платформу без перил, она еле поползла вверх, словно её тормозил сильнейший магнит, оставшийся там, во тьме.
— Это всё камень, — вслух сказал Аксель с непонятной уверенностью. Он поймал себя на том, что его тянет назад, в скальную комнату с чахлым лучом голубого света…и что он куда больше думает о нём, чем об открывающейся двери к свободе!
— Я почему-то всё время думаю о нём, — тихонько призналась Кри.
— И я, — добавила Дженни. — Но чем выше мы поднимемся, тем слабее будет его власть, ведь правда?
— Да уж, как бы он ни старался, назад мы не повернём. Побыстрей бы только наверх…Но всё равно, на этот раз выбрались! — заключил Аксель.
— Не уверена! — вдруг сказала Кри звенящим голосом. — Поглядите-ка туда!
Аксель и Дженни резко подняли головы и ахнули. Шахта, о чём уже говорилось, была заброшенной, её боковые туннели (или штреки, как их называют горняки) напоминали осыпавшиеся земляные норы с неровными краями и выступающими над пропастью карнизами. И из такой ближайшей, медленно наплывавшей дыры пристально следила за детьми мохнатая, оскалившаяся морда — на первый взгляд,
