Быть может, Вы спросите, что такое Круг Поединков? Я с ним только что разговаривала и сама состою в нём. Братство избранных бойцов, которые то и дело сражаются между собой или с кем-то ещё ради... не знаю чего. Может, ради удовлетворения собственных амбиций?
Таких 'компаний' за пределами нашего приюта, кстати, довольно много. Одни объединяют в себе людей, как наше, другие - вампиров, третьи вообще смешанные. Братства тоже могут сражаться между собой, но только по всеми признаному Закону: люди с людьми, нелюди с нелюдями (на, так сказать, четвертькровок это, к превеликому сожалению, не всегда распространяется).
Не могу сказать, что они тайные. Наше, например, тайна только от вожатых и директора приюта. Почти все ребята знают о нём, а последний стукач, как мне рассказывала Саноте (та самая девчонка- китаянка, что научила меня драться), попал в больницу с переломами позвоночника, челюсти и ног, полученными якобы в результате несчастного случая. Сколько лет нашему Кругу Поединков - не знаю, но он, кажется, существует с начала работы нашего приюта, а это больше сотни лет едва ли не в три раза. Поколение сменяется поколением и довольно быстро, так как вступаем мы в Круг с тринадцатилетием, а после пятнадцати-шестнадцати уходим в самостоятельную жизнь, и больше нет возможности повидаться хотя бы раз в месяц.
... Саноте, Саноте - как мне тебя не хватает...
Впрочем, вернёмся к нашим баранам. Попасть в какой-либо Круг очень сложно: необходимо, чтобы тебя признали все его участники, а особенно Совет, карающий провинившихся. Мы с Киарой прошли только после того, как в Ночь Выбора - вторая суббота мая и третье воскресенье августа - намяли бока каждому из Круга (Эдуарда к тому времени в этом сообществе ещё не было, он пришёл в конце лета). Вылететь же наоборот довольно просто - не подчинись Совету и (или) нарушь кодекс. Что я не далее, как вчера, и сделала.
Чёрт!!! в адрес последнего...
Возле входа в столовую, любуясь своим отражением в стеклянной двери, меня ждала слегка взволнованная Люси.
- Что-то случилось? - она всмотрелась в моё лицо.
Вздохнув, я отрицательно покачала головой, и мы отправились на испорченый завтрак. Не буду ж я ей рассказывать, что я встряла по уши в... впрочем, дела мои не так плохи, как кажется. Наверняка дело обойдётся только наказанием, хотя...
Хотя Круг Поединков такой непредсказуемый. Он может занести руку для удара и погладить тебя по голове, а может протянуть руку приласкать тебя, а вместо этого умело ткнуть в болевую точку. И тот, и тот варианты я на себе уже испытала. И знаете, оба малоприятны.
С Кругом лучше не ссориться.
А уж подавно - не вести войну.
Он никогда не знает поражений, тем более что остальные содружества бойцов: отличные от наших и наоборот очень схожие - как один не терпят отступников. Если ты бунтарь, тебя травят все. Как волка. И даже Братство Избранных, определяющих Закон, правила и обычаи, может включиться в охоту на тебя. Но тогда - берегись. Пощады не будет. И хорошо, если тебе дадут просто умереть от молниеносных и не знающих промаха ударов...
Я невольно потёрла ноющие после драки мышцы и поёжилась от одной только мысли, что может статься, если я перейду дорогу Кругу. Тому самому Кругу, в пределах которого исчезают любовь, дружба и какие бы то ни было чувства. Рассудок, трезвый рассудок и соблюдение Кодекса - иного тебе не позволят. Кроме, конечно, ярости разозлённого животного, готового в бою отстаивать свои интересы, и ненависти. Я давно задаюсь вопросом, ради чего действительно возникли наши братства. И ничего разумного придумать не могу.
Одно мне известно точно: те содружества, которые гораздо сильнее нашего, по ночам следят за порядками в городе Роман-сити. Следят за тем, чего люди бояться, при одном упоминании о чём их кровь застывает в венах. Следят и уничтожают без следа то, что может нарушить Закон Мира между людьми и нелюдью, а также естественный ход вещей. Да, их цели я понимаю, но цель нашего... Может, оно просто создавалось ради поединков? Чтобы придать скучным сиротским будням остроты?.. Нет, мы, конечно, тоже правим в приюте. Немного. По-своему. Нашей кары боятся все его обитатели, но на моей памяти ни разу не случалось, чтобы мы наказывали кого-нибудь, не входящего в Круг. Такое было давным-давно, а сейчас... все боятся наказания. Нам просто нечего делать. Нам незачем существовать, но мы существуем. Мы, не дети, но и не взрослые, не люди, но и не звери.
Просто бойцы Круга Поединков.
Я невольно отвлеклась от своих мыслей: ну уж очень аппетитно пахло в обеденном зале очень, и мой желудок, испытывая голод, в то же время конвульсивно сжался, готовясь вытолкнуть назад всё, что в него отправят. Странное ощущение, скажу я вам.
Люси, замечтавшись, налетела на одного из поварят, что в белых колпаках сновали между столов туда-сюда и разносили тарелки с чем-то очень вкусным. Всё-таки надеюсь, таким же вкусным, как и здешние натюрморты, изображённые на светло-зелёных стенах: рулеты, телячьи отбивные, бутерброды, фрукты... Ням-ням.
Вокруг весело галдел народ, со скрежетом двигая стулья, звякали столовые приборы. Обычное утро лагеря, обычное начало дня. Во всём этом есть даже что-то... милое. Я проглотила слюну и, забыв о ворчании побитого желудка, совсем замечталась о сегодняшнем меню...
- Элен? - внезапно произнёс за нашими спинами ненавистный мне шёлковистый голос. - Это ты?
Девчонка, вспыхнув от восторга, круто повернулась навстречу Эдуарду, который шёл как раз позади меня в окружении весело щебечущих девчонок.
- Привет, - он с нежной улыбкой пощекотал подлетевшую к нему Люси по подбородку. - Извини, я сегодня с тобой не поздоровался. Просто вчера слишком устал...
- Да ничего страшного! - Элен даже покраснела от удовольствия. - Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?
Я издала какой-то раздражённый звук типа 'Пфу-у-уф-ф-ф... М-ть перем-ть!..' и подняла глаза к выбеленому потолку столовой. Господи, я всяких идиоток видала, но такую, ей-богу - впервые! Чтобы вот так вот, как верный пёс, бросаться навстречу... Не-е-ет, мир точно полон ненормальных. И почему я сталкиваюсь с ними по жизни всё чаще и чаще?
- Смотри, это тебе, я сама сплела! - Люси тем временем умудрилась извлечь из каких-то потаённых карманов широкий браслет из невероятно мелкого, чёрного как смоль бисера, на котором виднелось кошачье око - точь в точь как медальон четверть-оборотня - и вручить его Эдуарду.
- Малышка, ты правда сама его делала? - тот со сладкой улыбкой погладил её по щеке, и они, как вчера, в обнимку пошли к столикам.
Меня это неожиданно задело. Сама не знаю почему, но задело. Говорила ж: я очень гордая. У меня гордость вместо души и сердца, хотя вот последнего, как мне говорили, вообще нет. Очень даже может быть, очень даже... Но видеть, как этот белокурый сопляк уводит от меня девчонку, которая надеялась на моё расположение или даже дружбу - ведь в её возрасте дружить с более старшими, сильными девушками весьма престижно - было неприятно. Поэтому я сначала трижды выругалась в свой адрес и в адрес своих ещё спящих мозгов, а потом в два шага догнала Эдуарда с Люсией и, загородив им дорогу, презрительно посмотрела в изумрудные глаза белоголового парня, который был всего в полуметре от меня.
- Если ты, - медленно и тихо начала я, гордо задирая нос, - хоть чем-то её обидишь, я тебя заживо похороню. Ты меня понял?
Элен съёжилась под рукой белокурого парня, обвивающей её плечи, и перевела испуганный взгляд с меня на четверть-оборотня, а потом обратно, видимо, понимая, что сейчас будет что-то очень и очень нехорошее. Словно подтверждая это, вокруг живо нас образовалось пустое пространство, а между мной и парнем пролегла незримая чёрная тень, постепенно накаляющаяся взаимной враждой. Жаркой и душной. Может, там даже ненависть была.
Вокруг смолкли разговоры, и десятки любопытных, настороженных взглядов устремились к нам. Уж кто-кто, а этот народ крайне охоч до представлений. Тем более что хлеб есть - разумеется, нужны зрелища. Только если они произойдут, зрелища эти, всем придётся ломануться отсюда сломя голову. Потому что места им вдруг окажется ну совсем чуть-чуть: все стулья, столы и стоящая на них еда полетят к чёртовой
