невидимую стену.
Здесь был свой мир. Живущий своей жизнью. И имя этой жизни - поединок.
- Итак, - Джо поднял серьёзные глаза (вернее, в темноте я могла только догадываться, что они серьёзные) от бокала с пивом, - мы в сборе. Не так ли?.. Русский воин.
- Тур.
- Варвар.
- Тень.
- Тигр.
- Вэмпи.
- Пума.
Когда-то нас было больше. В прошлом году ушло две трети общего состава: Еретик, Агония, Антихрист, Падший Ангел, Химера, Реквием и прочие - у них началась своя жизнь. Мы про них забыли, как велел Закон, и больше не вспоминали в пределах братства. Для нас их никогда не было. На самом деле просто потому, что никто из них ни разу со времени своего ухода не заявился к нам и не хлопнул каждого из нас дружески по плечу как раньше, когда мы ещё жили... кхм, под одной крышей. Бьюсь об заклад собственной башкой, мы бы в таком случае этот Закон послали куда подальше. Да, 'мы бы...', если бы они вспомнил о нас и пришли.
А в Ночь Выбора в позапрошлом, прошлом и этом году никто не сдал экзамен. Не сумел. Не захотел. Правда, остаётся ещё августовская Ночь, и надеюсь, что наш состав пополнится, ведь нас так мало и мы попросту... вырождаемся.
Итак, старшие бойцы ушли. Но вот перекличка осталась. Это что-то вроде вступления. Точнее, единственное вступление, которое допускает нынешний Судья. В его манере говорить сразу и по делу. Вполне простительная черта - горошить людей, правда? Зато вы знаете, как у меня самообладание закалилось в дружбе с ним? Я теперь настоящий морж!
- Великолепно, - откинувшись на спинку стула, продолжал тем временем темнокожий парень, умудряясь не кричать, и в то же время быть слышимым. - Вопрос, по которому мы собрались - что делать с одним из нас, нарушившим пункт Кодекса, а именно: 'Никто не имеет право менять правила Подхватства по собственной воле'. Вэмпи!
- Да! - спокойно подняла я руку, будто показывая, что всё ещё присутствую. Не было страха или волнения. Только лихорадочный интерес. Любопытство. Что же такое произойдёт? Что они решили? Это не первое наказание в моей жизни, поэтому я, в принципе, готова ко всему. А иногда наказание вовсе и не наказание для меня. Так, развлекалово. Очередное приключение.
- Ты признаёшь свою вину? - холодно спросил Судья, не сводя с меня пристального взгляда.
Я на мгновение замешкалась, взвесив 'да' и 'нет' - причём 'да' получилось тяжелее - а затем покорно ответила:
- Признаю.
С Кругом ведь и впрямь лучше не спорить. На собственной шкуре, правда, не пробовала, но и пытаться не хочу.
- Чудно. Мы знаем, что твой проступок - не первый в своём роде. Так бывало и раньше: ты выступала Подхватом вместо других, - продолжал Русский воин. - Следовательно, наказание будет гораздо строже, чем все предыдущие. Как Судья, я имею право вынести первый приговор, - серые глаза впились в мою душу когтями, словно кошка, и никакой полумрак не помешал им сделать это. - Итак, ты...
Он словно специально тянул слова, желая насладиться моей реакцией. Но это не так! Это же Джо! Ему так же тяжело, как и мне! Но почему он медлит? Зачем?!.
Моё сердце забилось чуть быстрее. Что же они всё-таки придумали?
- ... лишаешься права...
Я нервно сглотнута и облизнула пересохшие губы.
- ... бросать...
Моё дыхание пересеклось от шока. Секундное замешательство...
- ... и принимать вызов.
- Что?!! - я вскочила и с грохотом опрокинула стул.
- Ты лишаешься права бросать и принимать вызов на... две недели, - холодно повторил Джо, и его глаза при этом смотрели бесстрастно: если ты Судья, позабудь о дружбе. - За эти две недели, мы выберем тебе второе наказание. Пока что ты, - его губы скривила невесёлая усмешка,
- свободна.
Минут пять я молчала, в изумлении глядя на всех, и судорожно пыталась проглотить ком, застрявший в моём горле.
- Д... Д-две недели? - как-то жалобно пролепетала я. - А... Как же... А сегодняшние два поединка?..
- Совет дал тебе на них разрешение, - спокойно проронил Тигр, выискивая что-то в своём стакане с пивом. - Но это последнее, что тебе позволено...
Он, замявшись, посмотрел на меня - в его глазах на мгновенье исчезла твёрдость бойца - и проронил:
- ... Извини...
Некоторое время я стояла, переваривая известие - ведро льда за шиворот...
Какой позор... Какой позор!!!
Боже мой... В братствах нет более унизительной кары, чем лишение Права поединка. Не знаю, почему, это же не так уж и страшно, но так унизительно ... Неужели это постигло и меня... Не-ет, быть того не может... Не может!!!
Но, глядя в глаза Кругу, я вдруг с отчаяньем поняла, что очень даже может. Очень даже.
- Скоро полночь... - тихим, неуверенным - не своим голосом произнесла я. - Тур, Тень, на мосту Грешников у нас...
- Конечно, - легко кивнул Майк и с готовностью, будто не желая ещё сильнее усложнять мне жизнь, поднялся. Я развернулась и побрела к выходу, ничего не видя перед собой и то и дело натыкаясь на посетителей.
... Вот так-так, а Варвар говорил, что Совет не умеет наказывать... Умеет и ещё как. Сегодняшнее наказание меня огорошило. Что-что, а вот Право поединка у меня ещё никогда не отбирали и никогда не унижали до такой степени. Я должна была выстоять пять массовок подряд (и выдерживала!), должна была достать денег или прогулять всю ночь на кладбище, не умерев и не убив ни одного охотника за моей шкурой, но это!..
Хотя... с другой стороны, Джо... прав, и нечего на него обижаться. Я часто плюю на Кодекс, некоторые положения которого, если говорить по совести, мне непонятны. Например, '... никогда не изменять себе'. Не знаю, кто всё это придумал, но мне очень хотелось бы у него спросить: как я могу изменить себе и с кем?
А самое отстойное правило - никаких тайн от Круга. Знаете, когда вы девушка и вам приходится вдалбливать в куполы пацанов, что ты просишь отложить поединок на неделю по причине своей женской проблемы, а в ответ поступает гениальнейший вопрос 'Какой?', хочется утопить весь этот пацанячий сброд в их пиве. И, право, один раз я так и сделала. А после того, как Эдуард однажды мило поинтересовался у Киары (цитирую дословно): 'А кто папа ребёнка?', и все ржали с неё на протяжении вечера, нам вдвоём пришлось успокаивать их кулаками. Даже четверть-оборотню умудрились разбить нос и пообещали всё припомнить. Впрочем, я уклонилась от темы. Скажу одно: что бы Вы ни думали, Круг Поединков безжалостен. Он защищает своих, но не даёт им поблажек. Когда-нибудь я покажу Вам его самую чёрную сторону.
Прохладный ночной воздух, густо-синий от висящей над головой неоновой вывески, несколько вправил мне мозги. Перед поединком надо иметь трезвый рассудок. Сделав пару шумных вдохов, я обернулась. Рядом стоял Тур и понимающе смотрел на меня.
- Ну как ты, Кейн? - проронил он, когда наши взгляды встретились. Я лишь безнадёжно махнула рукой, и мы молча направились по улицам, тонувшим в разноцветных огнях и пёстрых прохожих, а потом вышли в более спокойные районы города, где не слонялись разношёрстные компании, не было хохота и
