Осмелившись высунуть голову из-под укрытия и взглянуть наверх, Хантер узрел, как стройная нога в обрамлении шелковых панталон с оборками показалась над перилами. Затаив дыхание, он наблюдал, как Джемма водит ногой, нащупывая опору для ступни, как находит ее. Затем девушка перекинула через перила вторую ногу и начала спускаться вниз.
Хантер подступил ближе на случай, если она сорвется. Он не произнес ни слова, пока она спускалась по решетке. Когда она достигла земли, он уже ждал ее с сумкой и обеими туфельками в руках. Джемма обернулась, увидела его и ахнула.
- Вот так ты на самом деле и сбежала из монастыря в Алжире? По правде сказать, я никогда не верил в историю с туннелем, - прошептал он.
Не успела она и рта раскрыть, как он бросил сумку и туфли, схватил ее в объятия и завладел ее ртом.
Джемма обвила Хантера руками и тесно прижалась к нему, полной мерой отвечая на жаркий, страстный поцелуй. Когда они наконец разомкнули объятия, у Хантера кружилась голова.
- Неплохой поцелуй для женщины, которая собралась замуж за другого.
- Тот самый, который определенно ведет к остальным вольностям, - сказала Джемма с улыбкой.
- Похоже, ты надумала бежать?
- Что навело тебя на эту мысль?
- Твой отец. Эта сумка.
- На самом деле я отправилась искать тебя. Я хотела нанять тебя отвезти меня в одно знакомое мне местечко выше по реке.
- Как ты узнала, что я был здесь?
- Отец проговорился. Сегодня вечером я узнала, что он снова меня предал…
- Я видел тебя с этим креолом чуть раньше.
- Ты был здесь и ничего не сказал? О Хантер!
Он протянул руку и кончиком пальца смахнул слезу с ее щеки.
- Никогда прежде не видел, чтобы плакали и смеялись в одно и то же время.
Джемма посмотрела вверх, на балкон своего дома.
- Нам нужно поскорее уходить отсюда.
- Нам? - Хантер улыбался как дурак, и это его ничуть не смущало.
- Нам. - Джемма помедлила, глядя ему в лицо. В глазах ее отражались звезды, сверкавшие над ними. - Ты вернулся ради меня… или нет, Хантер Бун? Ты же не собираешься снова произнести речь о том, что ты по натуре одиночка, или как?
- Да, я вернулся и нет, не собираюсь, - прошептал он. Затем он посмотрел на балкон. - Как я понимаю, твой отец не одобрит отъезд дочери из города с неотесанным мужланом из лесной глуши?
- О, Хантер, я прошу прощения за все те оскорбления, которые он мог наговорить тебе. Мне, правда, очень, очень жаль.
- Не беспокойся об этом. На мой взгляд, это даже оправдывает наш с тобой побег. Куда, говоришь, ты решила отправиться на этот раз?
Она снова обвила руками его шею.
- В любое место, куда ты меня повезешь.
Прежде чем Хантер согласился взять ее с собой в гостиницу, где он остановился, Джемме пришлось обещать, что она выйдет за него замуж как можно скорее. Она упросила его подождать хотя бы до тех пор, пока они не приедут в Санди-Шолз.
Гостиничный номер во Французском квартале нельзя было назвать роскошным, но там оказалось чисто и удобно. В ту же минуту, как Джемма вошла в эту комнату и бросила взгляд на кровать, ею овладела странная смесь чувств - застенчивость и вместе с тем невероятное возбуждение. Хантер оставил дверь открытой, чтобы при свете, проникавшем из коридора, зажечь лампу на прикроватном столике. Джемма осталась стоять посреди комнаты, дожидаясь, пока пламя разгорится. Хантер поставил в угол ее сумку, потом закрыл и запер дверь.
Стремясь поскорее обнять Хантера, Джемма бросилась к нему, но он остановил ее на расстоянии вытянутой руки и нахмурился.
- Что у тебя с лицом? - Он указал на распухшую щеку, не касаясь ее.
- Давай не будем говорить об этом. - Глаза Джеммы наполнились слезами.
- Отец тебя ударил, верно?
- Да, - прошептала она в ответ.
- За что? - Глаза Хантера полыхнули холодной яростью, губы вытянулись в жесткую линию.
Джемма сложила ладони вместе и глубоко вздохнула.
- Я поссорилась с ним из-за разговора, который подслушала перед этим, когда он беседовал с Андре Роффиньяком, тем мужчиной, с которым ты меня видел. Отец снова заключил брачное соглашение, не поставив меня в известность и не спросив моего согласия. Я ему сказала, что не собираюсь действовать по его указке.
- Чертов торгаш!…
- Из его слов я поняла, что ты приходил к нам, а он тебя не пустил. Я очень разозлилась и сказала ему, что утратила девственность. Тогда-то он меня и ударил. Потом он запер меня в моей комнате и приставил к дверям охрану.
Хантер пришел в ярость. Раздраженно швырнув свою шляпу на стул и сбросив куртку, он, еле сдерживаясь, спросил:
- Как же тебе удалось ускользнуть?
- Это уже другая история. Давай не будем зря терять время, разговаривая о моем отце. - К ее собственному удивлению, в голосе ее все еще слышалась грусть. Ласково обняв Хантера, Джемма постаралась умерить его гнев. - Со мной все в порядке, правда.
Он зарылся пальцами в ее локоны и развязал ленту, удерживавшую косу. Затем он распустил ей волосы, и они свободно рассыпались по плечам. Склонив голову, он коснулся губами ее губ, и она ощутила такое сладостное томление, что ей захотелось кричать.
Когда поцелуй закончился, Джемма слегка отстранилась и заглянула ему в глаза.
- Я так по тебе скучала, - прошептала она. - Я думала, что со временем станет легче, что я забуду, какие чувства будили во мне твои прикосновения. Я даже молилась иногда, чтобы пришел день, когда я, проснувшись, не стала бы с нетерпением ждать, что вновь услышу твой голос. Я твердила себе, что должна перестать желать тебя, что ты навсегда ушел из моей жизни, но сердце мое не хотело с этим смириться.
- О Джемма!
Хантер поднял ее на руки и отнес на кровать. Пока он держал ее, она раздвинула противомоскитную сетку, и тогда он опустился на постель и усадил ее к себе на колени.
- Что заставило тебя изменить свои намерения, Хантер? Почему ты вернулся? - Джемма стащила ремешок с его волос и отбросила его в сторону.
Он быстро поцеловал ее в губы и пересадил на постель. Затем поднялся и прошел туда, где на спинке стула повесил свой пороховой рог и кожаный кошелек, который носил на поясе.
- В верховьях Миссури я встретил человека по имени Чарли Тейт.
Хантер открыл кошелек и сунул туда руку. Не в силах оторвать от него глаз, Джемма увидела, как он что-то достал из кошелька.
- Он был очень болен и медленно умирал. Он жил там совсем один, пока я не пришел туда. В ту ночь я увидел себя в Чарли и понял, что может произойти со мной, если я навсегда отвернусь от всего и всех.
Хантер снова пересек комнату, подошел к кровати и протянул руку. На его ладони лежал сломанный потемневший медальон в форме сердечка, размером с золотую монету. Джемма осторожно взяла вещицу и погладила ее пальцами.
- Я нашел его в каморке Чарли в ночь, когда он умер, - сказал ей Хантер. - Тогда-то я и понял, что должен вернуться к тебе. Я не мог отказаться от твоей любви, Джемма, не хотел больше прожить без тебя даже один лишний день, не то чтобы всю жизнь.
Зажав сердечко в ладони, Джемма подняла к любимому лицо. Хантер обхватил ее щеки ладонями и,
