конопушек. Носище вышел – заглядение.
– Зачем это всё? – весело спросил Сенька, любуясь на себя.
– Ты теперь будешь еврейский мальчик Мотя, – ответил Эраст Петрович и нахлобучил Сеньке на голову ермолку навроде своей. – Соответствующий наряд тебе даст Маса.
– Не буду я жидёнком! – возмутился Сенька, только теперь сообразив, что рыжие сосульки – это жидовские пейсы. – Не желаю!
– П-почему?
– Да не люблю я их! Ненавижу ихние рожи крючконосые! В смысле – лица!
– А какие лица любишь? – поинтересовался инженер. – Курносые? То есть, если русский человек, то ты за одно это его сразу обожаешь?
– Ну, это, конечно, смотря какого.
– Вот и правильно, – одобрил Эраст Петрович, вытирая руки. – Любить нужно с большим разбором. А ненавидеть – тем более. И уж во всяком случае не за форму носа. Однако хватит д-дискутировать. Через час у нас свидание с господином Упырём, самым опасным из московских разбойников.
Сеньку от этих слов в озноб кинуло, сразу про жидов забыл.
– А по-моему, Князь пострашней Упыря будет, – сказал он небрежным тоном и слегка зевнул.
Это в учебнике светской жизни было сказано: «Если тема разговора затронула вас за живое, не следует выдавать своего волнения. Сделайте небрежным тоном какое-нибудь нейтральное замечание по сему поводу, показав собеседникам, что нисколько не утратили хладнокровия. Допустим даже зевок, но, разумеется, самый умеренный и с непременным прикрытием рта ладонью».
– Это как посмотреть, – возразил инженер. – Князь, конечно, проливает крови куда больше, но из злодеев всегда опасней тот, за кем будущее. Будущее же криминальной Москвы безусловно не за налётчиками, а за д-доильщиками. Это доказывается арифметикой. Предприятие, затеянное Упырём, безопасней, ибо меньше раздражает власть, а некоторым представителям власти оно даже выгодно. Да и прибыли у доильщика больше.
– Как же больше? Князь вон за раз по три тыщи снимает, а Упырь с лавок по рублишке в день имеет.
Маса принёс одежонку: стоптанные башмаки, штаны с заплатами, драную куртенку. Брезгливо морщась, Сенька стал одеваться.
– По рублишке, – согласился господин Неймлес, – но зато с каждой лавки и каждый день. И таких овец, с которых Упырь с-стрижёт шерсть, у него сотни две. Это сколько в месяц будет? Уже вдвое против хабара, который Князь за средний налёт возьмёт.
– Так Князь не один раз в месяц добычу берет, – не сдавался Скорик.
– А сколько? Д-два раза? Много – три? Так ведь и Упырь не со всех по рублю имеет. Вот с людей, к которым мы с тобой сейчас отправимся, он вознамерился взять ни много ни мало двадцать тысяч.
Сенька ахнул:
– Эта что ж за люди, у кого такие деньжищи можно взять?
– Евреи, – ответил Эраст Петрович, засовывая что-то в мешок. – У них недалеко от Хитровки давно уже выстроена синагога. Нынешний генерал-губернатор девять лет назад, будучи назначен в Москву, освятить с-синагогу не позволил и почти всех иудеев из белокаменной выгнал. Нынче же еврейская община снова окрепла, умножилась и добивается открытия своего молитвенного дома. От властей разрешение получено, но теперь у евреев возникли трудности с б-бандитами. Упырь грозится спалить здание, выстраданное ценой огромных жертв. Требует от общины отступного.
– Вот гад! – возмутился Сенька. – Если православный человек и жидовской молельни терпеть не желаешь, возьми и спали задаром, а серебреников ихних не бери. Правда ведь?
Эраст Петрович на вопрос не ответил, только вздохнул. А Скорик подумал и спросил:
– Чего они, жиды эти, в полицию не нажалуются?
– За защиту от бандитов полиция ещё больше денег требует, – объяснил господин Неймлес. – Поэтому гвиры, члены попечительского совета, предпочли договориться с Упырём, для чего назначили специальных представителей. Мы с тобой, Сеня, то есть Мотя, и есть эти самые п-представители.
– Чего мне делать-то? – свросил Сенька, когда спускались вниз по Спасо-Глинищевскому.
Этот маскарад нравился ему куда меньше, чем прежний, нищенский. Пока ехали на извозчике, ещё ничего, а как вылезли и зашагали по Маросейке, их уже дважды «жидюками» обозвали и один оголец дохлой мышой швырнул. Надавать бы ему по ушам, чтоб почём зря не вязался к людям, но из-за важного дела пришлось стерпеть.
– Что тебе делать? – переспросил господин Неймлес, раскланиваясь с синагогским сторожем. – Помалкивай да рот разевай. Слюни пускать умеешь?
Сенька показал.
– Ну вот и м-молодец.
Вошли в дом по соседству с жидовской молельней. В чистой комнате с приличной мебелью поджидали два нервных господина в сюртуках и ермолках, но без пейсов – один седой, другой чернявый.
Не похоже было, чтобы Эраста Петровича и Сеньку тут ждали. Седой замахал на них рукой, сердито сказал что-то не по-русски, но, в каком смысле, и так было ясно: валите, мол, отседова, не до вас.
– Это я, Эраст Петрович Неймлес, – сказал инженер, и хозяева (надо полагать, те самые «гвиры»), ужасно удивились.
Чернявый удовлетворённо поднял палец:
– Я вам говорил, что он еврей. И фамилия еврейская – искажённое «Нахимлес».
Седой сглотнул, дёрнув острым кадыком. С тревогой посмотрел на инженера и спросил:
– Вы уверены, что у вас получится, господин Неймлес? Может быть, лучше заплатить этому бандиту? Не вышло бы беды. Нам не нужны неприятности.
– Неприятностей не будет, – уверил его Эраст Петрович и сунул мешок под стол. – Однако д-два часа. Сейчас появится Упырь.
И точно – из-за двери запричитали – не поймёшь кто:
– Ой, идёт, идёт!
Скорик выглянул в окно. Снизу, со стороны Хитровки, неспешно приближался Упырь, дымя папироской и с нехорошей улыбкой поглядывая по сторонам.
– Один пришёл, без колоды, – спокойно заметил господин Неймлес. – Уверен. Да и делиться со своими не хочет, больно к-куш хорош.
– Прошу вас, господин Розенфельд, – показал чернявый на занавеску, отделявшую угол с диванами (называется «альков»). – Нет-нет, только после вас.
И попечители спрятались за штору. Седой ещё успел шепнуть:
– Ах, господин Неймлес, господин Неймлес! Мы вам поверили, не погубите! – и на лестнице загремели шаги.
Упырь без стука толкнул дверь, вошёл. Прищурился после ярко освещённой улицы. Сказал Эрасту Петровичу:
– Ну чё, жидяры, хрусты заготовили? Ты, что ль, дед, отслюнивать будешь?
– Во-перьвых, здравствуйте, молодой человек, – молвил господин Неймлес дребезжащим старческим голосом. – Во-вторих, не шарьте глазами по комнате – никаких денег здесь нет. В-третьих, садитесь уже за стол и дайте с вами поговорить, как с разумным человеком.
Упырь двинул сапогом по предложенному стулу – тот с грохотом отлетел в угол.
– Болталу гонять? – процедил он, сузив свои водянистые глаза. – Будет, погоняли. Слово Упыря железное. Завтра будете печь свою мацу на головешках. От синагоги. А чтоб до братьев твоих лучше дошло, я щас тебя, козлину старого, немножко постругаю.
Выхватил из голенища финский ножик и двинулся на Эраста Петровича.
Тот не двинулся с места.
– Ай, господин вимогатель, напрасно ви тратите моё время на всякие глупости. У меня и без вас жизни осталось с хвост поросёнка, тьфу на это нечистое животное. – И брезгливо сплюнул на сторону.
– Это ты, дед, в самую точку угадал. – Упырь схватил инженера за фальшивую бороду, а кончик ножа поднёс к самому лицу. – Для начала я тебе глаз выколю. Потом нос поправлю, зачем тебе такой крючище? А
