- Между тридцатью и сорока. Ближе к сорока, пожалуй.
- Нифига. Я его знаю уже лет пятнадцать, - сказал Валенок. - Он за это время вообще не изменился.
- Да ты что!
- Я с ним познакомился в начале девяностых. Был...хм... мелким бандитом. Точнее, как раз собирался им стать. Но встретил кое-кого, и вот...
Заинтригованный, я принялся выспрашивать о подробностях. Но Валенок явно не желал вдаваться в эту тему. Казалось, он стыдился прошлого, но в это не верилось. Если он и стыдился, то разве того, что ему не удалось стать паханом.
- А что, Грег тоже был бандитом? - задал я провокационный вопрос.
- Скорее наоборот...
Тут мне в глаз попала мошка. Я моргнул, смахивая слезинку, а когда открыл глаза, передо мной стоял Грег собственной персоной.
Черт! Как он подобрался?!
- Секретничаем, девчонки? - ехидно спросил он, не садясь за стол.
Я смутился. Валенок сделал морду кирпичом.
Нет, в самом деле - почему я его не заметил?! Люди не могут видеть драконов, и мне уже объяснили, почему. Это не значит, что драконы бесплотны. Просто человеческие пять чувств их почему-то не воспринимают. То есть, это не дух, а материя высшего порядка. А момент превращения вообще выпадает из сознания и памяти - как, например, момент перехода из бодрствования в сон. Но я-то больше не был человеком! Значит, было что-то еще. 'Некоторые драконы умеют делать себя невидимыми и для своих, - отметил я. - Магия? Запомним!'
- У вас еще будет возможность посплетничать, - продолжал Грег. - А сейчас, Леха, я тебя забираю.
К полуночи Крестовский остров обезлюдел. Мы шли по берегу пруда в поздних июньских сумерках. Парк был пуст и тих, только слышался шелест ветра в листьях и скрип наших шагов по гравию. Казалось, мы единственные живые существа в этом светлом зеленом мире. Говорят, в это время года Земля проходит дальше всего от солнца и летит медленнее, чем обычно. Я физически ощущал, как планета, гигантский каменный булыжник, летит в прозрачном пузыре атмосферы сквозь сияющий космос.
Мы остановились на мосту, и Грег сказал:
- Тебе надо завершить превращение.
- Но ведь оно уже состоялось? Ну, когда...
- Нет. Это был первый шаг. Оно только началось. Превратиться - мало. Мозги-то у тебя остались человеческие.
- А, - протянул я.
- По своей сути ты стал иным, высшим существом. Тебе открываются новые грани мира. Но за прошлую жизнь ты оброс огромным количеством всякой дряни.
- Детские комплексы, привычки нехорошие...
- Вот-вот. Они могут серьезно затормозить твой внутренний рост, а то и направить его не туда. Над этим мы и будем работать. Чтобы ты, обретая драконью сущность, не утратил ее сразу же по незнанию, или не рассчитав силы.
Я промолчал, рассудив, что комментарии не требуются.
Несколько минут мы стояли на мосту. Грег, закинув голову, задумчиво смотрел в розовое, без солнца светлое небо. Я украдкой отбивался от комаров.
- Что такое, по-твоему, дракон?
- Дракон? - я встрепенулся. - Ну... Такой зверь.
Грег недобро прищурился.
Я быстро поправился:
- Сказочное существо...
- Уже лучше.
- Огромный летающий ящер, пыхающий огнем...
- Так, - терпеливо произнес мой учитель.
- Живет в горах. Требует в жертву девственниц.
- Замечательно...
- Нападает на города, деревни, крадет скот, грабит население, - увлекся я. - Потом уносит золото к себе в пещеру и спит на нем, пожирая каждого, кто осмелится...
- Достаточно!
В голосе Грега прозвучало раздражение.
- Не ожидал я от тебя услышать эти байки!
- А как на самом деле?
- Дракон - это совершенное сверхъестественное существо, - заговорил он торжественно. - Он объединяет в себе все лучшее от зверя, человека и духа. Дракон - это высшая духовная сила, воплощенная бесконечность, дух перемен и превращений, божественная мудрость. Вот китайцы это понимают. Они даже смутно догадываются о том, что драконом может стать любой, если поставит себе такую цель. Недаром они именуют драконом мудрого и благородного человека.
- Дракон - это эмблема императора, - вспомнил я.
- Вот-вот. А в Европе царят представления о драконе как о каком-то крупном хищнике. Дракон для европейцев - в лучшем случае сила хаоса на службе темных богов. А в худшем - Змей Горыныч.
- Почему в худшем? - обиделся я за нашего народного дракона.
- Потому что прилетает, хватает и жрет. Ниже падать некуда. Что делают драконы в восточных сказках?
- Живут на дне моря или на облаках, - сказал я, секунду подумав. - Дают советы. Правят драконьим царством.
- А в европейских? Драконы - чудовища, которых надо одолеть, чтобы повергнуть силы тьмы. Особенно наши, славянские. Налетают, грабят, убивают.
- Молодцы, - одобрил я. - Резкие ребята. Интересно, почему так?
Грег недобро усмехнулся.
- Наши говорят, каждый народ получает таких драконов, каких заслуживает. Но лучше я тебе потом расскажу подробнее. А может, даже покажу.
Его тон как-то не очень мне понравился. Но к этому разговору мы вернулись гораздо, гораздо позднее...
- К чему я? Люди ничего толком не знают о драконах, потому и сочиняют всякую ахинею. А причина проста - нормальные драконы с ними почти не пересекаются. Кажется, что они живут рядом, но это не так. Наш мир для драконов - нижний, туда не спускаются без нужды...
- То есть, драконы - это как бы сверхлюди? - уточнил я.
- Без всяких 'как бы'.
Тем временем стемнело и похолодало. Над водой заклубился легчайший туман. Комары упивались своей безнаказанностью.
- Вопросы по вводной части есть? - спросил Грег, заметив наконец мои страдания.
Как не хотелось поскорее уйти подальше от пруда, но я спросил то, что давно меня точило:
- Ты отметил тогда, что я огнедышащий дракон. Как будто это что-то особенное. Почему?
- Далеко не все драконы - огнедышащие, - безразлично ответил он. - Некоторые выдыхают холод, другие - кислотное облако. Есть такие, которые вообще не используют дыхание как оружие...
- Драконов так много? - удивился я. - Да еще и разных видов? Но где они все ...э...прячутся?
Грег мечтательно улыбнулся.
- Хорошо тебе все-таки. В этом мире вам, молодым драконам, практически нечего опасаться. Драконов тут пока совсем немного. Относительно немного, я имею в виду. О нас ничего не известно, кроме слухов и бестолковых сказок. И главное, никто не верит в наше существование. Это самая лучшая гарантия безопасности.
Поэтому основная опасность для тебя - ты сам.
- Что ты имеешь в виду?
- Пока ты просто перешагнул через некий рубеж, отделивший тебя от куколки. Ты сейчас как новорожденный. Тебе надо заново учиться видеть мир, и конечно, владеть драконьим телом. Но в отличие от новорожденного, ты осознаешь, что делаешь.
Палец Грег уперся мне в солнечное сплетение.
- Я обучу тебя элементарным навыкам, чтобы ты не навредил себе своими новыми способностями. Дам базовые сведения о драконах, об их видах, поведении, этике, общественном устройстве. Покажу упражнения для овладения базовыми же возможностями. Подстрахую тебя во время тренировок. Но жить я за тебя не буду...
'Ты не болтай, а показывай скорее!' - нетерпеливо подумал я.
Грег будто прочитал мои мысли, потому что без всякого перехода заявил:
- И вот тебе первое задание на пятницу. Подумай хорошенько и скажи, чему ты хочешь учиться в первую очередь.
- Ага! Это тоже какой-то тест, - догадался я.
Грег одобрительно похлопал меня по плечу.
- Ну вот видишь, какой ты стал проницательный! Ладно, уже поздно - полетели по домам.
Он отступил на шаг, готовясь превращаться. Я поспешно сказал:
- Нет, спасибо, я лучше прогуляюсь. Мне до дома близко, погода отличная...
Вообще-то я еще ни разу толком не летал, да и не хотелось, но признаться в этом я стеснялся. Грег равнодушно кивнул, отвернулся и шагнул с
