- Ну-ну, посмотрим! - пробасил он и добавил тихо. - Ты заметил?
Они многозначительно переглянулись. Потом Валенок закинул ноги на стол, развернул валявшуюся в ящике старую спортивную газету и погрузился в чтение.
Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.
- Я готов!
- Бить тебя больше не будут, - обрадовал меня Грег. - И ничего особенно не жди. Так, сначала надо выровнять дыхание. Повторяй за мной...
Я послушно сделал несколько глубоких вдохов.
- Теперь представь огненный шарик размером примерно с мандарин, - заговорил Грег тоном опытного гипнотизера. - Это шарик находится у тебя в голове, примерно чуть выше гортани. Ощути его жар, попробуй увидеть его свет...
Я протянул:
- Ах, это...
Упражнение не было мне совсем уж незнакомым. Я натыкался на него в матушкиной книге про ушу, которая так развлекала меня на даче. Помнится, то дао для домохозяек начиналось с того же самого мысленного огненного шарика. Тогда я даже пытался ради хохмы его представить. Тем более, автор напирал на то, как это легко и просто. Но конечно же, ничегошеньки не получилось.
Грег заметил мое разочарование.
- Я тебя предупреждал - ничего оригинального. Все эти упражнения прекрасно всем известны с давних времен. Ты сам сегодня мудро заметил: зачем изобретать велосипед?
- Так они же не действуют, - пробурчал я.
- Просто они не про таких, как ты... Точнее, каким ты был раньше.
- А что изменилось?
- Да все. Принципы те же, а вот физиология у тебя уже другая. Ну-ка давай. Сформируй внутри себя огненный шарик. Представь его так, как будто он в самом деле пробуждается у тебя чуть выше гортани...
Тихий, размеренный голос Грега убаюкивал и исподволь зачаровывал. Он так убедительно, с такими подробностями рассказывал про огненный шарик, поселившийся у меня в горле, что я с каждым мгновением сильнее верил, что он в самом деле там есть. Я уже чувствовал легкое жжение и видел - не глазами, - как где-то, вне физического тела, но тем не менее во мне, разгорается маленький веселый огненный сгусток. Он пульсировал, выбрасывая прозрачные язычки пламени, словно щупальца, и прикасаясь ими к моему нёбу - будто пробуя его на вкус...
- Он становится ярче, - доносился издалека монотонный голос, - Он становится горячее...Он понемногу опускается вниз, соскальзывая тебе в горло...
'Он же там застрянет!' - испугался я, услышав последнюю команду.
Огненный шар был уже размером с хороший апельсин, горячий как печеная картошка и такой же тяжелый.
- Ты не сопротивляешься... Ты расслаблен...
'Я расслаблен', - повторил я, чувствуя, что дышать с каждым мигом становится все труднее, а в горле печет, будто у меня начинается злая ангина.
- Ты позволяешь соскользнуть ему вниз...
Огненный шар опустился еще чуть ниже и плотно заткнул дыхательные пути. Я дернулся и сглотнул. Огненный шарик резко ухнул вниз - и вспыхнул прямо у меня в горле!
В глазах потемнело от ужасной боли. Я захрипел, хватаясь за горло обеими руками. Дышать было невозможно, да и нечем - казалось, вместо горла у меня сплошное пламя, что сейчас шея просто сгорит, как сухая деревяшка!
- Гаси его, гаси! - заревел Валенок, вскакивая на ноги и с грохотом роняя стол.
- Выдыхай его, выдыхай! Скорее!
Грег метнулся ко мне, но Валенок успел первым и хлопнул меня по спине так, что чуть не вышиб весь дух.
Я громко икнул, и у меня изо рта выплеснулось пламя. Грег ловко уклонился от огненного потока, который пролетел в сантиметрах мимо него и с шипением разбился о пол. Валенок еще раз стукнул меня по спине. Я согнулся пополам и начал кашлять. Потом меня начало рвать сгустками пламени. Из носа что-то капало - то ли кровь, то ли огонь.
Грег сунул мне в руки пластиковую бутылку с водой.
- На, запей! Ну так же нельзя!
Я глотнул - внутри что-то зашипело. Изо рта, ноздрей и кажется, даже ушей повалил пар. Глаза покраснели и слезились. Горло горело.
- Чрррт! Кх-кх-кх....
- Тебе еще повезло, что череп не взорвался, - наставительно сказал Валенок.
Через несколько минут мне полегчало. Горло все еще драло, но главное - я снова мог дышать. На полу - там, куда угодил мой выдох - осталась еще одна запекшаяся по краям вмятина. Вокруг нее, сияя, скакали многочисленные огненные капли - видимо те, которыми меня рвало. Одна из них прыгнула на штанину Валенку, которая немедленно затлела. Тот, чертыхнувшись, поддал огненный сгусток ногой, и ехидно заметил:
- А мой-то способ был более безопасный!
Грег подкол проигнорировал - он что-то внимательно рассматривал на полу.
- Посмотри, как интересно! - обратился он ко мне.
Капли крови - или огня, - выглядели теперь как те самые огненные шарики с мандарин величиной, которые он и просил меня вообразить в самом начале. Только теперь их было много, несколько десятков, и над каждым кудрявился лепесток пламени. Остывая, они становились прозрачными, и вскоре беззвучно лопались, как мыльные пузыри.
- Это называется 'громовая жемчужина', - сказал Грег. - Вот ты ими плюешься и портишь пол, а между тем, это средоточие огромной разрушительной силы. Любой алхимик удавился бы за одну такую.
- Толку-то, - проворчал я, - если их все равно нельзя хранить.
- Ты их можешь производить, балда! А это дано не каждому дракону!
Я подумал было, что он опять намекает на что-то неприятное, но нет - поселившаяся в его глазах отчужденность полностью исчезла. Грег вел себя со мной точно так же, как раньше.
- Да, ты был прав, - сказал он, вздыхая. - Тебе НАДО учиться дышать огнем. Иначе ты сам себя угробишь. Давай-ка вернемся на шаг назад...
Грег сказал, что начал не с того, и придется вернуться к истокам - управлению пламенем внутри драконьего организма. Дескать, прежде, чем выпускать пламя, надо научиться полностью его контролировать. И выдал мне еще пару заданий. Такое ощущение, что он шпарил прямо по той матушкиной книжечке. У меня уже закралось подозрение, что он сам ее и написал.
Пламя упорно не хотело течь, куда надо. А если и текло, то не туда и недолго. То, что раньше было едва заметным дуновением на грани ощущений, теперь стало капризным и опасным огненным потоком, с которым я едва справлялся. Он то вспыхивал в самых неожиданных местах - например в затылке или в копчике, - заставляя меня вопить от боли, то исчезал вовсе. А Грег все выдавал новые упражнения из заветной книжки. Я изображал из себя растение, принимал странные позы, дышал и так, и этак, чувствуя себя клоуном на сцене. Валенок ходил кругами, подкалывал нас обоих и доставал советами.
В конце концов я иссяк, уселся прямо на пол, и мы принялись ругаться.
- Я не могу поддерживать постоянный поток пламени! Я же не газовая горелка! Каждое мое усилие - как вспышка, которая тут же гаснет, и каждая следующая вспышка все слабее...
- Леха, так нельзя! Ты просто себя жалеешь! Надо работать на грани, надо вкладываться!
- А я что, по-твоему, не вкладываюсь?! Да я как... как сборная России по футболу! Ей все кричат: 'Давай, давай!' Она поднатуживается и выходит в четвертьфинал. А ей снова кричат: 'Давай!' Она полностью выкладывается и выходит в полуфинал. Ей снова: 'Молодец, еще!' Тут она не выдерживает и проигрывает. И ей говорят: 'Фу! Отстой! Лузеры, опозорили нас, как всегда!'
- Все правильно! Иначе у тебя вообще ничего не получится. Чтобы развивать максимальную мощность, надо вкладывать себя в каждый выдох - целиком!
- Ну, меня тогда надолго не хватит! И вообще, не могу я изрыгать огонь по заказу. Мне надо войти в правильное настроение, - например, ужасно разозлиться. Лучше всего получается само...
- Ясное дело! Только тогда это бесполезный навык. Действовать по настроению - это все равно что вообще не уметь выдыхать огонь. Эх, Леха! Я-то думал, что у тебя есть задатки, чтобы стать мастером огня. Но похоже, я тебя переоценил.
Я обиделся, но с пола не встал.
- Ишь, 'состояние', - бросил Грег сердито. - Сам себя вводи в это состояние! Наверняка ведь можешь, правда?
- Ну и как?
- Что ты больше всего не любишь? Вот и представь это!
Я нахмурился, закрыл глаза и собрался представить кого-нибудь из наших районных ментов. Но решил, что этого недостаточно и представил все РУВД целиком.
И тут поток пошел. Да еще как!
- Ура! Я его чувствую! - заорал я. - А-а-а!
По левой ноге, от бедра вниз, покатилась горячая волна. Казалось, нога превратилась в полую трубу, из которой хлынул кипяток. Из левой пятки вырвалось пламя. Я, как реактивный снаряд, подскочил минимум на метр и рухнул на зазевавшегося Валенка. В полу возник еще один небольшой кратер.
Когда я встал, Валенок даже и смеяться не мог - только икал. Наверно, я зашиб его при падении. Грег хохотал по-детски заразительно, сгибаясь пополам.
- Давно я так не веселился! - сказал он виновато, когда отдышался, - Очень давно... Даже страшно сказать, сколько!
Я вдруг понял, что прежде ни разу не видел, как он смеется.
