Вдруг кто-то потыкал мне пальцем в спину.
- Что ты ко мне привязался? Тебе что-то надо? Кто тебя послал?
Я обернулся и увидел того, кого преследовал. Как он там оказался?!
Он смотрел на меня так хмуро, что я даже слегка оробел.
- Никто! Я просто гулял по Невскому и увидел, типа, собрата... Я сам недавно превратился...
- Вижу, что недавно, - проворчал бродяга. - Говоришь, просто гулял? А это пресмыкающееся что тут делает?
Он показал на Валенка, который стоял метрах в десяти и неубедительно делал вид, что изучает газетный киоск.
Я лихорадочно задумался, что бы ему такое соврать...И тут мне кое-что пришло на ум.
- Ладно, я скажу правду, - зашептал я, косясь на Валенка. - Я тренируюсь на тебе. Мой глава клана велел проследить за тобой и определить твой вид и предпочитаемую стихию.
- И все? - проницательно спросил кудлатый.
- Не совсем... Слушай, друг, у меня к тебе деловое предложение. Я даю тебе пятьсот... триста рублей, а ты быстренько рассказываешь мне, какого ты вида дракон и как тебя победить.
- Всего триста?! - возмутился тот.- А почему не пять...
Тут он осекся, и ухмыляясь погрозил мне пальцем.
- Обойдешься! Что мне твои триста? Два раза пообедать. Упражняйся сам. А лучше поищи кого-нибудь другого.
И он ушел.
Я так ничего и не выяснил. Но подозрения мои если не подтвердились, то окрепли.
Кудлатый выглядел сущим бродягой, оборванцем, бессребреником... Вот в чем коренная неправильность! Нищий дракон? Не верю! Но что если он не бедный, а просто очень жадный?
А подобная запредельная жадность - это уже признак!
Как бы это проверить наверняка?
Тут я и вспомнил про сверток, из которого торчал гриф. Красивый лакированный гриф, который так выделялся на фоне отрепьев. Вот оно.
'Ну докатился, рыцарь с большой дороги! - укоризненно сказал я себе. - На странствующих менестрелей нападаете! Стыдно, сэр!'
С этими мыслями я, уже не скрываясь, пустился за кудлатым в погоню. Он меня конечно увидел, и даже приостановился с кислой миной, видимо, думая, что я снова буду предлагать ему деньги. Но он никак не ожидал того, что я сделал. А я подбежал к нему, ухватил сверток с музыкальным инструментом, рванул и кинулся бежать прочь со всех ног.
- Стой! - взвыл он. - Убью!
И бросился за мной в погоню. Сшибая с пути зазевавшихся пешеходов, мы пересекли Лиговский и парковку такси. Я влетел в двери Московского вокзала и застрял в плотной толпе на ступеньках зала ожидания.
- Держи вора!- раздался вопль сзади.
Я рванул вперед. Какой-то гад подставил мне ногу, я споткнулся и чуть не упал.
Кудлатый был уже близко. Он энергично работал локтями и перепрыгивал через чемоданы, пробираясь ко мне. Я понял, что меня сейчас просто скрутят, как привокзального карманника. И поступил как заправский вор - швырнул сверток прямо ему под ноги. Тот не успел остановиться и наступил на него со всей дури. Внутри что-то жалобно тренькнуло и хрустнуло.
Кудлатый рухнул на колени перед свертком и склонился над ним, как над павшим в бою товарищем. Медленно развернул.
Внутри оказалось банджо. Точнее, то, что от него осталось.
- Ты его сломал! - он поднял искаженное горем лицо. В глазах у него стояли слезы. - Я с ним... уже восемнадцать лет... по всему миру... А ты его - сломал!
Мне стало очень стыдно и жалко - и его, и погибшую бандуру. Наверно, надо было что-то сказать, я и ляпнул первое, что пришло на ум.
- Ну что поделаешь? Такова жизнь! Банджо - это тебе не сковородка с ручкой!
Но эта замечательная по своей глубине цитата из какого-то самоучителя пришлась не ко двору.
- Ну все, - сказал кудлатый, выпрямляясь. - Трындец тебе!
Я внутренним чутьем понял, что ритуальным поединком не отделаюсь. Меня сейчас будут мочить.
'Грег! Валенок!' Я в панике оглянулся, но эти мерзавцы, всю дорогу наступавшие мне на пятки, именно теперь куда-то исчезли. Придется выкручиваться самостоятельно.
Ни вид, ни стихию, ни боевой уровень этого дракона я так и не распознал. Значит, как многократно вдалбливал мне Грег, в такой ситуации новичку следовало отступить. А точнее, удирать со всех ног. Так и я поступил, попытавшись затеряться в толпе.
Это был не самый мудрый и благородный поступок, поскольку враг все равно меня видел, а попытка прикрыться неповинными людьми вообще не делала мне чести. Правда, я в тот момент вообще ни о чем не думал, желая только одного - оказаться от кудлатого подальше. Но не успел я сделать и десяти шагов, как меня настиг ужасный звук. Не то вой, не то рев, не то гудение - главное, оно было очень низким. Инфра-звуковым. Этот низкий рев пробирал насквозь, проникал в камень стен и расшатывал его. С потолка посыпалась штукатурка, пол противно задрожал под ногами. Я застыл, как парализованный, пытаясь понять, что творится. Этот рев пробуждал во мне какой-то примитивный, животный ужас. Что уж говорить о людях? В зале ожидания началась паника. Люди метались в разные стороны, не понимая, что с ними творится, вокруг нарастали крики и плач. А посреди беснующейся толпы в пустом круге стоял кудлатый, пошире расставив ноги, и ревел.
Звук становился все невыносимее. Я чувствовал, что теряю над собой контроль. Еще немного, и я, как прочие пассажиры, вытаращив бессмысленные глаза, начну с криками метаться по залу, пихаясь локтями. Или меня просто затопчут. Пытаясь ускользнуть от новой накатывающей волны рева, я сделал самую естественную вещь на свете - превратился в дракона и взвился над толпой к потолку.
Кудлатый будто того и ждал. Он тут же перестал реветь и выпустил мощный конус огня. Сам не пойму, как я от него увернулся. Поток пламени, невидимый людям, прошел над потолком и разбился о табло. Оно тут же вспыхнуло, горящие куски пластика с треском полетели на землю. Окно, находившееся над ним, просто лопнуло. Люди наконец поняли, чего им бояться, и где находится опасность. Толпа отхлынула от табло и устремилась к выходам. Я слышал позади крики о взрыве. Но к тому времени я уже вылетел в новообразовавшееся окно, шмякнулся на платформу, превратился в человека и бросился бежать.
Сначала я несся по платформе, огибая тележки носильщиков, потом, когда она кончилась - спрыгнул и начал петлять, подныривая под товарные вагоны. Дракон летел за мной на бреющем, пыхая огнем в каждую щель. Он оказался зеленым, как я и думал. Судя по цвету чешуи - взрослый, но не старый. Здоровенный, мощный дракон в расцвете сил. Я затаился под очередным вагоном, вспоминая все, что мне рассказывали об этом виде. Ничего хорошего в голову не лезло. Зеленые - самый примитивный и неприятный вид, явно недалеко ушедший от динозавров. У одержимых низменными страстями зеленых потенциально присутствовали все пороки, которые когда-либо приписывались драконам: замашки тирана, исключительная жестокость, подлость и коварство, зацикленность на своей территории и патологическая жадность. Зеленые традиционно жили в лесах, но не брезговали и хорошо озелененными новостройками... В пищу предпочитают эльфов... Эх, вот бы эльфа сюда! На сильных нападают из засады...На слабых нападают сразу и долго мучают перед смертью. Черт!
На миг он меня потерял. Я немедленно этим воспользовался - превратился, выскочил из-под платформы и пыхнул огнем. Но то ли Грег переоценил мои огненные способности, то ли я недостаточно разозлился, но это оказалось все равно что плевать против ветра. Зеленый широко распахнул пасть. В горле у него вспыхнул багровый свет, и я увидел, что такое настоящее драконье пламя. Мой жалкий выдох потонул в ответном огненном шторме. Меня смело с платформы, несколько раз перевернуло в воздухе и буквально вбило между двумя составами. Где я и застрял намертво, думая только об одном - слава богу, что драконья броня огнеупорна! Зеленый, увидев, что я застрял, радостно устремился меня добивать. Я быстро превратился обратно в человека и на четвереньках пополз под составом, оставив моего противника обалдело метаться наверху.
Я уже начал надеяться, что у меня появился шанс ускользнуть, когда вдруг раздалось шипение тормозов и лязг. Товарняк, под прикрытием которого я пробирался подальше от вокзала, внезапно тронулся и поехал, медленно набирая скорость. Я автоматически метнулся между колес, выкатился наружу - и понял, что попал. Справа и слева тянулись глухие стены депо. Прямо - открытое пространство и переплетение путей, не побегаешь. Сзади маячил дракон, все еще высматривая меня между вагонами. Сейчас поезд уедет. И я останусь один на пустом пространстве, как на арене.
Оставался один выход - открытый бой. Но я прекрасно отдавал себе отчет - мне его не победить. Страха я, впрочем, не чувствовал. Боевой ярости, к сожалению, тоже. Жалкая попытка выдохнуть огонь было тому свидетельством. Я даже понимал, почему - меня угнетало ощущение своей неправоты.
Грега с Валенком поблизости не наблюдалось. Они меня бросили, гады.
Итак, мне оставалось только умереть.
'Двум смертям не бывать', - подумал я философски.
Может, все-таки превратиться и попробовать улететь? Но с моей фобией я скорее всего запутаюсь в проводах и свалюсь через сто метров...И потом, быть убитым во время бегства... Умереть жареным драконом...
'Я умру, как жил, - гордо подумал я. - Человеком!'
Я вылез из-под вагона, вышел на открытое место и выпрямился во весь рост, глядя на подлетающего дракона.
Тот увидел меня и кинулся вниз, заранее распахивая пасть. Я героически вскинул голову, как партизан перед расстрелом, заставляя себя не жмуриться. Должно быть, моя бравада озадачила зеленого, потому что на подлете он затормозил. Он опустился на землю метрах в пятнадцати предо мной, сложил крылья, закрыл пасть. Превратился.
- Что встал?! - рявкнул он. - Ты драться собираешься или как?
- Мне все равно тебя не победить. Так к чему эти бессмысленные трепыхания?
Я склонил голову.
- Я готов. Ешь меня.
Тот обиделся.
- Ты че, 'ешь'? Думаешь, если я зеленый, так можно меня вообще за разумное существо не считать? Давай, быстренько превращайся в дракона!
