— Лучше выкиньте из кабинета этого директора! — послышался в ответ спокойный, даже несколько ленивый голос.
Директор медленно и неловко поднялся с кресла. Ярость сковала все его движения.
Он испустил страшное, поистине угрожающее рычание. Дело в том, что рычанию он обучился у львов и тигров, выступавших на арене его цирка. И надо признаться, это получалось у него очень неплохо.
Он репетировал рычание в полном одиночестве, запершись у себя в кабинете. Он долго рычал на разные лады до тех пор, пока ему самому не становилось как-то жутковато.
Директор цирка широко распахнул двери своего кабинета. Но за дверью никого не было, кроме секретарши Милочки. Она стояла, умоляюще сложив дрожащие руки. Прыгали ее круглые локти. Трясись желтые кудряшки.
— Где он?! — прорычал директор цирка.
— Кто он? — отшатнувшись, прошептала Милочка.
— Он тут, — послышался все тот же негромкий спокойный голос.
Директор цирка стремительно обернулся.
В его кресле, небрежно развалясь, сложив на впалом желто-сером животе тощие лапы с грязными подушечками, сидел драный Кот.
Он сидел как ни в чем не бывало, удобно устроившись в том самом кресле, к которому все подходили с подобострастными улыбками и почтительным трепетом.
Даже тигрица Анюта, прозванная за свой неукротимый нрав 'Железный Коготь', так вот, даже знаменитая Анюта Железный Коготь как-то раз, зайдя в кабинет директора цирка, лишь с уважением обнюхала мягкое сиденье кресла. Только обнюхала! Прошу обратить внимание: только обнюхала! Но не позволила себе присесть даже на краешек кресла.
— Что это? — прошептал директор цирка.
— Ничего, — скучным голосом сказал Кот и недовольно добавил: — Да ты садись. Вот стульчик подвинь.
Кот даже не трудился открывать и закрывать рот, когда говорил. Говорил себе, и все.
Директор цирка, как подкошенный, рухнул на стул.
— Предлагаю номер. Звезда арены — Говорящий Кот, — с усталым вздохом сказал странный посетитель. Но так как директор цирка продолжал тупо молчать, то Кот вдруг сердито добавил: — Не знаю, может, ты встречал когда-нибудь говорящих котов? Лично я — никогда!
Директор цирка незаметно пошарил ногой под столом: не там ли прячется этот бессовестный обманщик, который так ловко водит его за нос и незаметно говорит вместо этого Кота.
Но под столом никого не было.
Тогда директор цирка слегка привстал на трясущихся ногах и, вытянув шею, заглянул за спинку кресла, на котором спокойно восседал Кот. Но и за креслом никого не оказалось.
Пол под ногами директора цирка качнулся, как палуба корабля во время шторма.
— Мне надоело, — капризно протянул Кот. — Решай быстрее. Не то я в форточку — только ты меня и видел.
При этих словах Кот длинным, тоскливым взглядом посмотрел на окно.
'Нет, нельзя, чтобы такой номер вылетел в форточку, — подумал директор. — Что бы это ни было — это сенсация!'
— Да, да, безусловно, — поспешно, но каким-то хриплым, не своим голосом сказал директор цирка. — Хотя, по правде говоря, я не совсем понимаю…
— Это неважно, — сухо отрезал Кот. — Итак, я выступаю. Всего один раз. Но с условием…
— Если вы в смысле… э… гонорара, — прервал его директор цирка, он почувствовал себя несколько уверенней, — то можете не сомневаться, уважаемый. Конечно, я заплачу вам по самой высшей ставке. Хотя для ко…
— Это ты о деньгах? — с возмущением воскликнул Кот. — Какие деньги? Я это делаю только ради моей Кати… Если б ты только видел, какие у нее веснушки! — неожиданно добавил он нежно и чуть смущенно.
Директор цирка опять ничего не понял, но на всякий случай многозначительно протянул:
— О!..
— Короче говоря, — строго сказал Кот, — никаких денег. Но ты должен съездить к Кате и пригласить ее на мое выступление. Если Катя не приедет, ты и слова от меня не дождешься.
'Этот Кот говорит мне 'ты', — про себя возмутился директор цирка.
Никто в цирке не осмеливался говорить директору «ты». Но Говорящий Кот? Тут уж было не до мелкого самолюбия.
— Знаешь, оказывается, моя Катя любит подарки, — вдруг застенчиво протянул Кот и почему-то вздохнул.
— Я съезжу к вашей Кате и приглашу ее, — тихо, но твердо сказал директор цирка.
— Сразу бы так, — довольным голосом сказал Кот. — А то какие-то деньги стал предлагать. Так вот. Большая Почтовая, дом девять. Квартиры не помню. Но тебе достаточно спросить: 'У кого в это доме самые чудесные-замечательные-удивительные веснушки?' Так тебе каждый с удовольствием, просто с наслаждением скажет.
— Я так и сделаю, — директор цирка вскочил со стула.
— Правда, это хороший подарок: билет в цирк? — остановил его Кот. От собаки такого не дождешься. Это тебе не мозговая косточка из супа. Как ты думаешь?
Директор цирка ничего не ответил, потому что никак не мог понять, что общего между билетом цирк и мозговой косточкой из супа.
— Да, вот еще! — воскликнул Кот, как будто внезапно что-то вспомнив. — Дай, пожалуйста, что- нибудь перекусить этому бессовестному плуту.
— Кому?! — директор цирка вне себя от изумления качнулся вперед, потом назад и, чтоб не упасть, ухватился за спинку стула.
— Ну мне, мне, — с раздражением сказал Кот.
— Вам?!
— Ну да, мне, а то кому же? Ну в общем, я сам себе обещал хороший обед, — с досадой воскликну Кот. — Не понимаю, что тут такого особенного?
'Ясно одно: мне никогда не разобраться в этой истории, — безнадежно подумал директор цирка. — Так лучше не ломать себе голову и не пытаться разгадать эту загадку. Главное, чтобы артист не выскочил в форточку…'
— Что вы желаете? — почтительно осведомился он. В одной его руке как-то сам собой оказался открытый блокнот, в другой — толстая авторучка с золотым пером. — Бифштекс? Котлету? Мясо: сырое, тушеное, отварное, жареное?
— Мяу! — восторженно отозвался Кот. Глаза его сверкнули жадным голодным блеском.
Легко и плавно изогнувшись, он вскочил на спинку кресла.
— Молоко? Сливки?
— Мяу! Мяу!
— Колбасу? Ветчину?
— Мяу! Мяу! Мяу!
Это было самое обычное кошачье «мяу». Подобное «мяу» директор цирка постоянно слышал у себя под окном, особенно весной в теплые лунные ночи.
Директора цирка охватило мучительное сомнение: уж не приснилось ли ему, что этот несчастный драный кот только что говорил с ним человечьим языком?
Золотое перо замерло над блокнотом.
— Мяу-у-у! — гнусаво и хрипло тянул Кот.
Он принялся тереться мордой о спинку кресла, не спуская с директора цирка хищных и заискивающих глаз.
Директор цирка ужасно рассердился.
'Конечно, мне только померещилось, что он разговаривает. Самый обычный бездомный кот. Я просто
