– Хе-хе, – географ нервно потер шею. – На маленьком острове, в центральной части океана М1. Остров, вероятно, необитаем; в спектрограмме атмосферы компьютер не обнаружил ДНК-маркеров известных рас.
Огрин удивленно моргнул.
– Какой смысл строить подобное чудо на острове, где никто не сможет им любоваться?
Беккер многозначительно кивнул.
– Я сначала решил, это маяк, но вспомнил, что дуагейцы не занимаются мореплаваньем. К тому же… – он указал на голограмму, -…на всей планете мы пока обнаружили лишь девять заброшенных замков, пять из которых лежат в руинах, остальные доживают последние годы – а здесь? Вы взгляните, как отполированы стены!
Огрин решительно встал.
– Я полечу сам, – он вышел из-за стола. – Беккер, сообщите Хельге – пусть возьмет 'пуму' и ждет у вездехода. Передайте ей координаты башни.
– Есть, капитан! – географ козырнул и скрылся за дверью. Огрин подошел к боксу со скафандрами.
'Зачем здесь скафандр?' – думал он, натягивая броню. – 'Зачем вездеход? При желании они и от звездолета мокрого места не оставят…'
– Урмас, – палец вдавил клавишу терминала.
– Да, капитан?
– Мы с Хельгой отправляемся к странному объекту в океане М1, зона удаления шесть. Держите видеоканал с вездеходом и записывайте все, что мы найдем. Будьте готовы к неожиданностям: мы еще не исследовали этот регион.
– Так точно.
Огрин отключил терминал и вышел в коридор. Лифт спустил его на первую палубу. У ангара уже виднелась костлявая фигура Хельги в зелено-белом медицинском скафандре, рядом на полу сидел полевой универсальный медицинский агрегат, или попросту ПУМА. Удивительно похожие на растолстевших коротконогих львиц в блестящей белой броне, такие роботы уже много лет служили спасателями по всей Земле.
– Надеюсь, я вас не слишком отвлек? – поинтересовался капитан.
– Не слишком, – Хельга качнула головой. – Хотя я предпочла бы узнать, зачем в археологической экспедиции врач.
– Мне нужен ваш критический склад ума, а не профессиональные знания, – признался Огрин.
Хельга смерила его внимательным взглядом.
– Дракон столь благоприятно на вас повлиял? – осведомилась она с легкой иронией.
Капитан молча кивнул. Хельга, покачав головой, скрылась в ангаре, 'пума' последовала за ней грузным прыжком. Когда в вездеход поднялся Огрин, тот уже разворачивался носом к шлюзу.
– Простите… – капитан с трудом протиснулся мимо Хельги к креслу пилота. Пристегнулся, опытным взглядом окинул экраны. – Машина в порядке, стартуем.
– Добро на старт, – в голосе дежурного по ангару слышалась легкая тревога. – Капитан, будьте там осторожнее!
– Постараюсь, – вздохнул Огрин, запуская двигатели.
Бесшумно, слегка покачиваясь на мини-ураганчиках из размолотых тахионов, вездеход рванулся на волю и мгновенно начал набор высоты, вдавив экипаж в кресла. Всего за минуту достигнув девятикратной скорости звука, машина легла на крыло, плавно меняя траекторию. Огрин и Хельга молчали; говорить было не о чем. Хотя климат-контроль работал нормально, капитан вытащил платок и утер со лба пот.
Еще с высоты стало ясно, что остров необитаем. Пустынный, унылый, он едва ли насчитывал десяток квадратных километров площади, из растительности заметны были лишь кусты да отдельные группы низкорослых елочек, похожих на карликовые кипарисы. Блистающая башня вздымалась не точно из центра острова, чем еще более подчеркивала свою неуместность.
Вездеход снижался пологой спиралью, и чем ближе становилась башня, тем больше деталей открывалось глазам. Горы песка скрывали ее подножье, тонкий стан обвивали старые, высушенные солнцем лианы, по которым к свету карабкались их более молодые потомки. Казалось – здесь никто не бывал столетиями, но гладкие, зеркально-блестящие стены не были иссечены вечным ветром и продолжали сверкать. Башня выглядела прекрасной эллинской скульптурой, Артемидой, забытой в пустыне и медленно пожираемой чудовищем-временем.
Такие заброшенные строения были исключительно редки – с орбиты их удалось обнаружить лишь девять, разбросанных по самым негостеприимным и холодным регионам планеты. Дуагея, обладавшая единой культурой от полюса до полюса, разумеется, не знала понятия 'война', так что разрушителем могла быть только природа; однако полное отсутствие деревень в округе казалось странным. Вокруг каждого обрушенного замка, на сотни километров не встречалось признаков разумной жизни.
Сканнеры биомассы уныло тикали, пока Огрин по спирали облетал башню. Настроенные на параметры известных рас Дуагеи, детекторы с обреченной уверенностью заявляли, что остров мертв.
– Воозможно, под землей есть помещения… – неуверенно заметил капитан, когда стало ясно, что здесь нет даже животных. Хельга скептически поджала губы.
– Что вы ожидаете найти? – спросила она сухо.
Огрин медленно покачал головой.
– Не знаю, Хельга. Не знаю… – он прищурил глаза. – Взгляните на башню. Какие обводы, узоры. Почему полировка до сих пор совершенна? Как могли дуагейцы построить ее без машин, без индустрии, без транспорта?
– Драконы вместо вертолетов, тролли как будьдозеры… – Хельга вздохнула.
Огрин криво усмехнулся.
– Запускайте пуму. Пусть исследует остров.
– Так точно, – Хельга коснулась сенсора на панели. Робот, лежавший под креслами, бесшумно скользнул к специальному люку в двери шлюзовой камеры и, спустя мгновение, вездеход качнулся, потеряв несколько сотен килограмм массы.
Почти моментально внизу, рядом с башней, поднялось облако пыли: 'пуме' не требовались парашюты. Огрин вывел на главный экран вид из глаз робота.
– Ищи искусственные объекты, – приказала Хельга. – Ищи скрытые и подземные помещения. Используй радар, нюх и магнитоскопию. Сканируй все маркеры ДНК на пути, докладывай об известных видах.
Капитан перевел вездеход в автоматический ховер-режим и, вместе с врачом, подался к экранам. Жухлая трава в них ритмично сновала вверх и вниз.
Место травы вскоре заняли выжженный солнцем песок и блестящие, неестественно гладкие стены. Робот двигался по максимально эффективной траектории, проносясь над землей многометровыми прыжками и сканируя местность вокруг. Время едва шевелилось, минуты казались часами.
– Семнадцать, – задумчиво протянула Хельга, не открывая взгляда от экрана. – Огрин, вам известно о каком-нибудь мифе или сказке, где число семнадцать играет важную роль?
– Штирлиц, – механически отозвался капитан. Хельга подняла брови:
– Что-что?
– Мифический герой из 20-го века, – Огрин вздохнул. – Эпос о Штирлице назывался 'Семнадцать мгновений весны'.
Врач с сомнением нахмурила лоб.
– Едва ли мифология 20-го века применима к Дуагее. Что-нибудь более древнее, Огрин? Сколько рыцарей было у короля Артура?
– Двенадцать, – хмуро ответил капитан.
– Да-а, так мы далеко не продвинемся… – протянула Хельга.
– Почему вы полагаете число 17 значимым? – поинтересовался Огрин. – Они могли выбрать его случайно.
– Сомневаюсь, – врач покачала головой. – У всего этого должен быть смысл. Мы его не видим, но он обязан присутствовать. Хоть какой-то.
