– Ты такой великан и силач, а так скромен!… -Тут Моника вставила свое слово скрипучим голосом:
– Ставлю об заклад половину лепешки, что этот человек из Рутении поборет рукой нашего Гийома!
Гийом при этих словах усмехнулся. Анри и Франсуа, земляки Гийома, вступились за него:
– Ты сама не понимаешь, что говоришь, женщина! Мы знаем Гийома с детства. У него очень сильная рука. Никому еще не удавалось побороть Гийома…
– Ставлю половину лепешки… – упорствовала Моника.
Генрих из Кёльна поддержал ее:- Я тоже рискну половиной лепешки. Хотя она обкусанная… Этот Глеб из Рутении одолеет Гийома.
Огюстен и Поль, разволновавшись, стукнули себя по коленям:
– Не бывать этому! Наш Гийом непобедим!… Что вы слушаете эту старую дуру?
Богомил и Карл сложили свои объедки возле половинки лепешки Моники. Франц занял сторону Гийома. И от других костров подошли люди посмотреть, что здесь за шум.
Глеб и Гийом оценивающе оглядели друг друга. Улыбнулись.
Деваться было некуда – на них было поставлено. И спор требовал разрешения.
Они легли на траву в свете костра, лицом друг к другу. И взялись бороться руками. Мышцы взбугрились, лица от напряжения покраснели… Ногами противники упирались в землю, локтями в мягкую землю погрузились. О, они оба были настоящие богатыри.
Гийом, человек горячий, быстрый, был опасен в первые мгновения. Он рванулся, очень подналег и сумел отклонить руку Глеба, но прижать ее к земле Гийому никак не удавалось.
Кузнец пыхтел, и отдувался, и обливался потом, однако рука Глеба стала будто каменная и больше не двигалась.
Гийом растратил немало сил, а победы так и не добился.
Анри и Франсуа не могли усидеть на месте:
– Дави его, Гийом! Дави! Скольких ты уже победил!… Огюстен и Поль тоже подбадривали кузнеца:
– Положи его, Гийом! У нас сразу будет много лепешек!…
Моника расхохоталась, закашлялась, потом опять расхохоталась:
– Как бы вам, подлецы, своих лепешек не лишиться… Рутен-то этот, смотрите, выносливый попался! Он вашего хваленого Гийома выносливостью возьмет.
Она была права. Глеб оказался силен выносливостью. Когда первый натиск Гийома ослаб, Глеб выровнял положение рук.
Моника захлопала в ладоши:
– Победи, победи, друг, непобедимого! Проучи их! Покажи, что на всякого силача найдется управа!
Когда Глеб чуть-чуть отклонил руку Гийома, все притихли.
Вот Глеб отклонил руку кузнеца еще сильнее.
– В землю его! В землю!… – Моника от возбуждения кусала себе ногти.
– Заткнись, старая вешалка!… – взорвался Анри и швырнул в лицо Монике свой огрызок лепешки.
Моника, увлеченная зрелищем, даже не заметила этого. Кусок лепешки был не очень велик.
Но Генрих из Кёльна вступился за женщину и дал Анри крепкую затрещину. Анри, разумеется, не мог этого стерпеть. И они оба тут же схватились драться. Правда и тому и другому было столь любопытно, кто же окажется сильнее – Глеб или Гийом, – что драку они скоро прекратили и опять протолкались в круг зрителей.
Теперь Глеб в свою очередь пытался сломить сопротивление Гийома и что было сил давил ему на руку. Но тот, как видно, решил умереть – не сдаться. Соперники они были достойные друг друга. Это стало понятно всем. Не раз еще то Глеб, то Гийом брали верх.
Наконец всем стало ясно, что победителя не будет, и тогда страсти улеглись. А Глеб и Гийом расхохотались и, прекратив борьбу, поднялись с земли. Обнялись по приятельски.
Кузнец сказал:
– Я рад, что встретил такого силача, как ты, Глеб из Рутении. Давай продолжим путь вместе.
Глеб ответил:
– Я и мои друзья охотно пойдем с вами, ибо, я вижу, вы люди честные и дерзкие, а судьба наша, думаю, во многом схожа, – он оглянулся на побратимов и продолжил: – Мы принимаем ваше предложение. Отныне у нас одна дорога.
Крестьяне, обступившие их толпой, одобрительно зашумели. Это были очень простые люди, которые оставили свой дом, чтобы добыть себе счастье в бою.
Скоро все стали готовиться ко сну. Ложились ногами к огню, а головой в темноту. Сучья подбрасывали в огонь по очереди. Поскольку сучья были очень сухие, костер постреливал угольками. Чтобы не обжечься, ложились от костра чуть дальше обычного – в темноту. Впрочем ночи в это время были теплые, и никто от холода не страдал.
Пока укладывались, пока ворочались с боку на бок, костер горел ярко. Моника некоторое время лениво и сонно переругивалась с Анри. Волк сидел чуть в сторонке и по обыкновению своему смотрел на звезды.
Постепенно шум над лагерем утих, Моника с Анри угомонились. Слышно было только потрескивание угольев в кострах, кое-где храп спящих людей да фырканье лошадей в темноте.
… Глеб уже засыпал, как вдруг услышал шипение.
Он насторожился, открыл глаза.
Глеб подумал, что это либо шипит змея, либо предупреждает об опасности кто-то из побратимов.
Ярко сияли в вышине звезды, теплый ветерок приносил с полей ароматы трав.
Глеб повернул голову.
Могучий Гийом спал рядом, подложив под голову свой молот.
По другую сторону от себя Глеб видел Щелкуна. Тот, услышав шипение, тоже открыл глаза, настороженно осматривался.
Это шипел Волк. Он сидел неподвижно и напряженно смотрел куда-то в темноту. Волк как-то хитро пригнул голову и сейчас в свете звезд и прогорающего костра был похож на камень, возвышавшийся в стороне.
Глеб и Щелкун посмотрели в ту сторону, в какую было обращено лицо их побратима. И увидели там некое движение. Смутная тень мелькнула и замерла, распласталась на земле. Через минуту тень опять бесшумно приподнялась, сделала стремительный бросок и вновь застыла – шагах в десяти от них.
Глеб увидел, как сверкнули зубы Волка в темноте. Волк готов был броситься на крадущегося человека. Но Глеб зашипел тихонько в ответ, и Волк успокоился – понял, что услышан побратимами.
Тень теперь приближалась медленно. Этот кто-то внимательно оглядывал спящих крестьян. Но вот неизвестный человек замер. Стало быть заметил Глеба. На краткий миг сверкнуло в свете звезд лезвие ножа. Выбросив руку с ножом далеко вперед, этот человек прыгнул на Глеба; но Глеб не оплошал: в последний момент он откатился в сторону, а в лицо этому человеку, злоумышленнику, швырнул котел, который оказался под рукой.
Человек жалобно взвизгнул и рухнул на землю возле Глеба. А Глеб, заломив ему руку, вырвал нож.
От шума здесь многие пробудились и стали спрашивать друг у друга в темноте – что произошло? А Глеб не мог ничего объяснить, ибо его языка здесь никто, кроме Васила, не понимал.
Васил же спал крепким сном.
Глеб заламывал ночному лиходею руку, а тот стонал и как будто бранился. Наконец Волк разбудил Васила. А кто-то сунул в костер большую сухую ветвь. Сразу стало светлее.
И все увидели, что могучий Глеб сидит на ком-то верхом и выворачивает злодею руки. Никак не могли разобрать, кого же это поймал Глеб. Лицо у этого человека было в крови и сильно перепачкано сажей. Сначала некоторые из крестьян даже отпрянули, увидев в незнакомце беса. Но потом кто-то узнал Ганса.
