невкусную целебную гадость они умели. Попьешь такой на привале — и тепло по всему телу. Не как от спирта, а настоящее тепло, и голова свежей остается. Приятно. Мы сами это пили, лошадей поили, да только этим и держались. А то бы померзли к чертовой матери…
В начале февраля, это по моему стилю, к местным месяцам не собирался привыкать, дикие земли были наконец преодолены. И попали мы в страну диковинную, Дальнюю Страну, сказочные земли, что вроде бы и рядом, да неведомо про них ничего… Честно говоря, я совершенно не понимал — почему о Дальней Стране ничего толком не известно? Она же совсем рядом! Две недели быстрой скачки — разве это расстояние? Это не средневековый Китай или Индия! Сколько про них в Европе легенд ходило! Сказочные земли, сплошные чудеса, диковинные звери, мудрые цари… Я понимаю, действительно — из западной Европы в Китай добраться нелегко. Но тут! Сел на коня, проехал через лесок, и все — ты уже в Дальней Стране! По карте от Чаэса до Дальней Страны раз в десять ближе, чем до Благодатных Королевств, но о тех, и то больше известно! Чудеса, да и только. Да и происхождение прилагательного «дальняя» в названии страны до меня не доходило…
Это я так думал до той поры, пока, наконец, не попал сюда сам. Тут же все сразу стало ясно. Все стало ясно. Стало ясно. Ясно.
Ну конечно! В Благодатных, они же Благословенные, королевствах царит восемнадцатый век с продвинутой механикой. В княжествах — самое средневековое из всех средневековий. В Чаэском Королевстве, до того, как его столицу поглотило НИЧТО, некий христианско-коммунистический экологический рай. Тут же, а Дальней Стране, жизнь напоминала жизнь европейской глубинки конца двадцатого — начала двадцать первого века. Судите сами. Ухоженные аккуратные домики с красной черепицей, довольные праздно шатающиеся дети, перебрасывающиеся снежками, солидные взрослые, неспешно шагающие по своим делам. Чистые ухоженные улицы, очищенные от снега, аккуратно подстриженные деревца. Картина столь любимая американцами в их фильмах про рождество. Тут бы еще пару фордов с тайотами, ягненка под елку, трех волхвов, младенца да пару Санта-Клаусов — и можно снимать очередной блокбастер 'Один Дома — Х. Судный день' или 'Санта Клаус или Восставший Из Зада'.
Ни тебе заборов, ни тебе огородов, ни навозных куч на улице. Полуметровые ажурные бордюры, блестящие витрины магазинов из самого настоящего стекла, все друг другу на улицах кланяются, здороваются, о жизни спрашивают. Не удивлюсь, если летом тут у каждого дома по цветнику да подстригаемому ежедневно газону. Не жизнь, а ожившая сказка.
'Так не бывает', подумает кто-то, и будет совершенно прав. Так хорошо действительно не бывает — проверено, закон подлости никто не отменял. За всей этой ухоженностью и благоденствием что-то нехорошее обязательно должно скрываться, да хотя бы потому, что иначе сюда бы уже давно пришли иноземные захватчики. Из того же Чаэского Королевства — каким бы король не был белым и пушистым, а он таким, судя по Морийскому прошлому, не был, а от лакомого куска рая на халяву отказываться не принято. Государственные, так сказать, интересы.
Но в чем же тут подлянка? Честно говоря, я немного грешу против истины. Подлянку-то эту я приметил до того, как на все остальное внимание обратил. И потом мне больших трудов стоило воспринять этот 'сказочный городок' так, как я его должен был увидеть с человеческой точки зрения. Вроде удалось. По крайней мере, остальным, кроме разве что скептического Била и безразличного Алвита, первый встреченный нами городок Дальней Страны должен был показаться именно таким. Добрым, веселым и сказочно утопичным.
Мне же хватило ровно одного взгляда чтоб понять — я в этой стране не буду жить ни-ко-гда и ни-за- что! Потому что жить в стране, на сто процентов населенной вампирами… Увольте!
Да, да. Все без исключения граждане Дальней Страны, от новорожденных младенцев до глубоких старцев, были вампирами. Самыми настоящими, теми самыми, с которыми я и дома имел несчастье пару раз сталкиваться, и во время своей войнушки с Архимагом… Ненавижу вампиров! Это наверно уже на генетическом уровне, и сколько бы вампиры не открещивались, не называли себя 'белыми овечками', что 'кровь человечью не пьют' — не верю! На то они и вампиры, чтоб нашу кровь пить! Могут, конечно, и кровь других млекопитающих… Но все равно ненавижу!
Шестеренки переклинило, что-то щелкнуло, и все сразу стало на свои места. Естественно, что о Дальней Стране никто ничего не знает — общество вампиров, даже добрых, неблаготворно действует на неокрепшие умы человеков разумных. Ясна стала и беззаботность Дальней Страны — местные жители умеют реально оценивать свои силы. Что им какой-то ад по соседству, какие-то черти? Зачем им крепости и заборы? Фактически бессмертные, неподвластные магии, они могут оказать достойное сопротивление любому захватчику, будь то Черноречье, Ад или, тем более, какое-то там Чаэское Королевство!
Эх, было бы у меня, как тогда, пару сотен тысяч хорошего войска… Все равно бы не рискнул на Дальнюю Страну нападать. Одно дело дикие вампиры, возомнившие себя эльфами и попрятавшиеся в лесу. И совсем другое дело вампиры, которые возомнили себя людьми, построили собственное, далеко не самое мелкое, государство и добровольно подались в затворничество. Таких лучше обойти стороной, а то кто знает, какие такие секреты еще спрятаны в их кровососущей душе…
Впрочем, как раз сейчас я собирался сделать обратное — я собирался перебороть себя, и мало того что пересечь Дальнюю Страну насквозь, так еще и пообщаться с местными жителями, разузнав от них что- нибудь о восточных соседях. Подвиг? Естественно! Это тебе не на пьяную голову голой грудью на амбразуру, такое я называю дуростью, а не подвигом. А вот мирно, с уважением, общаться с кровососущими гадами, по возможности не высказывая своей ненависти… Вот это подвиг! Это даже круче, чем если бы я с миссией гуманитарной помощи в Сомали поехал, местных негров с ложечки кормить.
Ну да ничего, раз уж я герой, причем, судя по всему, главный герой, то и подвиги мне должны быть свойственны. Хотя какой я к черту герой! Герой, если он настоящий, должен мыслить глобально, помогать обездоленным и карать угнетателей. Лично меня ни первым, ни вторым совершенно не тянуло заниматься — так что на героя я не очень тяну. Разве что придется волею судьбы, но это уже не от меня зависит.
Короче, пока суд да дело, пока я решал, как мне себя с вампирами вести, въехали мы в их городок. Не вызвав особого интереса, так, мельком на нас заинтересованные взгляды бросали, добрались до центральной площади. И чувство dИjЮ-vu резко обострилось — где-то я такое уже видел. Причем даже знаю, где именно — все в том же американском кино. Пусть и не классический пасторальный сюжет с пастушками и овечками, столь любимый в абсолютистской Франции восемнадцатого века, но не хуже. Центральная площадь, посреди разбит каток, стоит самая настоящая живая елка, даже две. Городской совет, он же мэрия, аккуратное двухэтажное здание из красного кирпича с декоративными башенками. Гостиница, которую так и тянет назвать hotel, с вежливым швейцаром и улыбчивым портье. Дети катаются на самых настоящих коньках, взрослые сидят на скамейках и чинно беседуют. Идиллия! Нью-Йоркский Central Park с его фирменным катком плюс очередной Плезентвиль, место обитания WASPов, белых англосаксонских протестантов, построивших, как это не обидно черномазым и косоглазым осознавать, ту самую супердержаву, имя которой США. Нас, инших и иных, это слабо заботит, но мне так часто хотелось сказать — Россия, не бойся. Не дай себя косоглазым заселить — и лет через пятьдесят, когда Америка станет черно-желтой, статус одного из мировых лидеров сам по себе к тебе вернется…
Короче, все тут было хорошо, если бы эти мирные парочки, молодые и пожилые, сладко воркующие на заснеженных скамейках, не были вампирами. И если бы дети на катке не были бы вампирами. И если бы и швейцар, и портье… Увы, как раз именно вампирами они все и были.
Организацией нашего проживания занялись, традиционно, Бил и Марьяна. Первый — по причине большого опыта путешествий, вторая — по причине того, что именно она, вернее ее муж, все это оплачивал. Мне же лучше! Это раньше я вынужден был на себя эти, не свойственные мне, функции взять, покупая все за Леркины деньги. Да и, не думаю, что даже общаясь с такими милыми и гостеприимными хозяевами, я бы смог сдержать ненависть к этим кровососущим тварям. Ну не место вампирам в нашем мире! И в других мирах тоже! И пусть сейчас эти вампиры позаботились о наших лошадях, поселили нас в прекрасных комнатах, а кто не поместился — хозяин отеля свой домик уступил. И пусть нас сытно покормили, взяв за это сущие гроши, пусть всем желающим бесплатно дали покататься на коньках, пусть жители этого плезентвиля никогда в жизни человеческую кровь не пили — все равно ненавижу вампиров! Не нужны мне все эти их подачки, у них аура гнусная! Как бы не маскировали кровососы свою гадкую натуру благими делами — уж кто-кто, я а точно знаю — от них добра ждать не стоит. Даже вот эта вот румяная малышка, в красной курточке и рукавицах, что так задорно смеется и кидает в свою подружку снежки, может в любой
