не смогу нагнать, да? Можешь не отвечать! Я и так знаю, что ты думаешь! Нет, я не читаю твои мысли — у тебя все чувства написаны на лице. Ну как, рискнешь? Или помнишь, как я когда-то Федору хвастался своим умением метать меч в движущиеся мишени? Не помнишь?
— Помню, — вынужден был согласиться я — выбора не оставалось.
— Молодец! Да не волнуйся ты так! Пока ты мне мертвый не нужен — ты мне еще пригодишься живым! Но не сейчас. Пока свою работу можешь считать выполненной.
— Это какую же? — поинтересовался я.
— А ты еще не понял? Суди сам. Сегодня, впервые за последние тысячи лет, произошло открытое столкновение Ада и Черноречья. Нейтралитет был нарушен — крыланы, цепные псы милорда, пролили кровь чертей, уничтожив один из лучших боевых отрядов Валайбойфра. Причем этому стал свидетелем сам владыка тьмы, вынужденный самолично, пусть даже через посредника, присутствовать при этом побоище. Война тем самым уже началась, пусть даже войска не готовы — теперь никаких переговоров не будет. Искра подожгла костер древней ненависти, и как Ад, так и Черноречье будут стремиться к одному — изничтожить друг друга! И лишь потом соизволят оглядеться по сторонам!
— Так это ты… — на этот раз мой стандартный прием начать вопрос, дав собеседнику его закончить самому, не сработал.
— Ну что же ты? Заканчивай, уж! Что ты хотел спросить?
— Ты убивал тех, кого посылал на встречу со мной Валайбойфр.
— Ты же не это хотел спросить, да? Ты хотел спросить, не я ли та 'третья сила', которой тебя все пугают! Но я отвечу на твой вопрос — да, это я убивал чертей! Каждую ночь они подходили к стоянке нашего лагеря, и каждую ночь я их убивал! Я должен был вызвать недовольство Валайбойфра, заставить его самого прийти и стать свидетелем, как крыланы будут убивать его слуг.
— Так это все был твой план? С самого начала? — вопрос вырвался у меня непроизвольно — но слово не воробей, и брать его назад было поздно.
— Да. Это был мой план, и первая его часть успешно воплощена в жизнь. Враги ослаблены и озлоблены. Ад разгневан на Черноречье, считая, что так как крыланы вступились за тебя, то они играют с третьей силой. Черноречье лишилось генералов своего войска, крыланов, которые, по замыслу милорда, должны были вести его в бой. Более того, загадочное исчезновение последних двух милорд обязательно свяжет с Адом и с артефактами титанов, решив, что Валайбойфр захватил себе запрещенный магический арсенал. Западный мир пошел войной на восточный, все человеческие армии собраны в два кулака, которые не могут не столкнуться. Каждая сторона желает изничтожить все остальные. Каждый надеется на победу, не понимая, что предстоящая война принесет лишь всеобщую гибель, и победителя в ней быть не может. И кто в такой ситуации может спасти мир от верной смерти?
— Третья сила, — «догадался» я.
— Пусть не третья по счету, но ты прав — вся надежда лишь на того, кто стоит выше всей этой гнусной игры, и кто в нужный момент сможет стать на пепелище и взять себе на плечи ответственность за будущее разрушенного мира.
— То есть на тебя.
— Да, на меня, Михаил, — не стал скрывать гвардеец.
— А я… Какая моя роль во всем этом? Что я должен делать?
— Что хочешь!
— Что хочу?
— Да, делай, что ты захочешь! Ты же и до этого действовал самостоятельно — я тебя ни к чему не принуждал. С самого начала, когда ты, совершенно добровольно, вызвался помогать Валерии вернуть ее трон, и до самого конца, когда ты сам принял решение найти сокровищницу титанов. Тебе никто не туманил мозги, ты действовал исключительно по собственной воле.
— Я хотел жить!
— Да, ты хотел жить, и ты хотел вернуться домой. Но тебе не давали! Тебя хотели казнить в Благодатных королевствах, и ты бежал, став одним из камней, вызвавших лавину и заставивших цивилизацию запада пойти войной на восток. Крыланы начали на тебя охоту, и ты вынужден был их уничтожить, пусть не всегда своими руками. Маг милорда ударил по тебе сферой НИЧТО — и ты спасся сам, спас Чаэское Королевство и уговорил короля собирать войска восточного мира. Дракон показал тебе дорогу домой, и теперь ты готов пойти до конца, лишь бы спастись сам, спасти своих друзей и попасть в родной мир не человеком, а тем, кем ты там был раньше — могучим магом.
— Ты и это знаешь…
— Я многое знаю, Михаил.
— И тут, в Городе Стоячих Камней, это тоже ты все устроил? Это опять твой план, которому я, по своей воле, невольно следовал?
— Конечно же. Это я сегодня утром указал крыланам, где сокрыт тайник титанов, и дал им его увидеть. Это я вел наш отряд теми улицами, которые должны были привести к нужному месту, это я отступил к правильной стене и посоветовал Алвиту осмотреться. А ты действовал по своей воле. Я не тащил тебя на стены, заставляя смотреть на войска Благодатных королевств, я не заставлял тебя беречь 'Вершитель Реальности', рискуя жизнями своих товарищей. Ты делал то, что хотел, а сделал то, что нужно было мне.
— Но откуда ты об этом узнал! — не выдержал я, — Ты же не маг! Я видел твою ауру — ты человек! Обычный человек! Ни один маг не может замаскировать свою ауру, чтоб так долго не вызывать у меня сомнений! Ты не мог узнать, что именно тут скрыто, как ты узнал, что тайник титанов — на самом деле ловушка? И как же Ив, ведь дракон был уверен, что это он… — до меня начало доходить. Мысль, прозрение, витала рядом, но, чтоб схватить ее, не доставало какой-то малости… Я уже почти догадался, когда…
— А ты еще не понял? Не разочаровывай меня. Ты всегда был достойным противником, и хоть сейчас мы на одной стороне баррикад, ты по прежнему считаешь меня своим врагом. Ну же! Или ты уже забыл Павела?
— Павела? Павлов знаю, но Павела, с ударением на втором слоге… — я не мог такого забыть! Это явно чье-то имя, но я точно могу сказать, абсолютно уверенно — ни дома, ни в этом мире я такого имени не слышал!
— Да, Павела. Бедного парня, он так хотел жить, он столько в жизни не успел повидать… Умного, эрудированного — он приехал из глубинки покорять столицу, и как жестоко с ним повелась жизнь! Погибнуть, а потом еще ходить трупом, чтоб найти последний приют в желудке полудикого существа в темной пещере…
— О нет! — я едва удержался, чтоб не схватиться за голову — все оказалось намного проще, чем я думал! Ведь это действительно элементарно! И как до меня сразу не дошло…
— О да! Павел, бедный парень, телом которого ты так долго пользовался! Ты ведь тоже тогда был не магом, а человеком, да?
— И это тело — не твое родное тело. Ты им воспользовался… Но когда?
— Давно — сразу же, как мы покинули лагерь короля, направляясь в сторону Ада. Ты уже понял. Да, я — маг. Великий маг. Но магам в этом мире последние тысячи лет не очень уютно — Черноречье и Ад не любят тех, кто мнит о себе слишком многое. Маги в этом мире быстро гибнут.
— Но ты выжил, и прожил долгую жизнь.
— Ты даже представить себе не можешь, насколько долгую! Все эти оболочки, Ив, Коащен, — я вспомнил — Коащен, так гвардейца звали! — для меня ничего не значат. Я давно живу в этом мире. Ты думаешь, что ты первый, кто разговорил старого дракона и узнал у него про тайник? Как же! Я это проделал столетья назад — у меня были годы, чтоб найти этот тайник. Я жил в этом городе, я обошел тут все, и я нашел его! Я, как и ты, сотворил подобие дракона и открыл тайник. И знаешь, что меня тут ждало? Ловушка! Тут не было портала в прошлое, через которое ушли твои друзья, тут была ловушка для мага, покинуть которую невозможно. Но я это сделал. Тем единственным способом, которым собираюсь поступить и в этот раз — я убью это тело. Свободная душа не знает никаких магических преград, и я займу новое тело. Так я поступил и в тот раз, и стал искать. Мне было интересно — зачем дракона оставили сторожить ловушку? Это было глупо и неправильно. Но у меня впереди были века! Я искал, я прочитал все книги по магии этого мира, и я понял! Из ловушки есть выход! Тогда, во время великой войны, титаны хотели завлечь сюда самого
