— Их здесь десятки, бежим! — это кричала Анетка. Все «веревки», до того свободно свисавшие с потолка, пришли в движение.
Корво понимал, что ружье в его руках было не более чем бесполезной железкой, но что-то не давало ему отбросить дробовик в сторону и выхватить меч. Он, не отрываясь, смотрел на приближающуюся безликую голову мутанта. Щека, к которой прикоснулось щупальце, налилась жаром и стала пульсировать. Раздался тихий щелчок и уже близкая голова мутанта, в том месте, где у человека лицо, разделилась на четыре сегмента, обнажив сложную пасть паразита.
Корво оттолкнул Мамонт, и тут же с размаха вонзил лезвие топора прямо в присоски и сосательные хоботки разверзнутой глотки выродка. Чудовище конвульсивно выпустило во все стороны щупальца и безмолвно сдохло.
— Мы, как ошпаренные маслом, рванулись через зал к проходу, что вел глубже в подвалы, — рассказывал мне дальше Корво. — Они начали спускаться с потолка, их было много. Мы уворачивались от щупалец и рубили головы, — он улыбнулся своей беззубой улыбкой, — впрочем, к этому нам было не привыкать.
Коридор под крутым углом шел вниз. Скорее всего, он вывел Корво и его людей к кормовым дюзам одноступенчатого шаттла, «небесной ладьи», как они до сих пор его называют.
Это было действительно чудо. Космический корабль, упрятанный в подземный ангар на закате цивилизации, не только сохранился, но и продолжал работать в дежурном режиме. За сотни лет изотопы плутония, используемые в реакторе корабля, еще не потеряли своих свойств. В открытом грузовом шлюзе горели лампы дневного света, трап был услужливо опущен.
Корво, Мамонт, Рим и Анетка застыли, пораженные увиденным. Корпус огромной черной машины занимал все пространство подземной пещеры. Больше всего он напоминал спящего ветровика: такие же острые треугольные крылья, такой же длинный клюв.
— Ну, вот мы его и нашли, — заворожено проговорил Корво. — Что же, пойдем внутрь?
— Нет! — вцепилась в его руку Анетка. — Это спящий бог человеческий, давайте уйдем отсюда.
— Нет, это невозможно!
— Ну, пожалуйста, вернемся! — неожиданно разрыдалась Анетка.
— Вперед, я сказал! — сжал кулаки побагровевший Корво. — Вздумаешь причитать, я тебя убью!
Анетка испуганно затихла.
— Пошли, король, — спокойно проговорил Рим. — Будь уверен, если мы выживем, то про этот день напишут все летописцы, которые только еще остались.
Они нерешительно подошли к трапу и остановились. В свете, падающем из корабля, Корво с благоговением оглядел гигантские дюзы, почесался, поймал вошь…
В этот момент на фоне освещенного шлюза появился темный силуэт.
— Они все не люди! — завопил истошный голос. Раздалась автоматная очередь, и Корво, спрыгивая с трапа, успел разглядеть, как от удара тяжелой пули съехала набекрень крышка черепа удивившегося в последний раз Мамонта.
Корво упал в груду чьих-то костей под трапом корабля. Ощупал горящую огнем ногу: скорее всего, срикошетившей пулей ему вырвало клок мяса из левой икры.
— Валет, отставить! — пытаясь остановить кровь, закричал Корво, когда выстрелы прекратились. — Валет, свои! — Он осторожно выглянул из-за трапа.
— Кто здесь?! — взвизгнул истеричный голос. Корво вовремя успел убрать голову: сумасшедший стрелок снова открыл огонь. Король Шамурамана поспешил отползти прочь от освещенной площадки перед трапом. Из-за сваленных друг на друга скелетов навстречу ему выбралась Анетка. Она молча протянула Корво длинноствольное ружье с револьверным барабаном.
Когда патроны у Валета закончились, он, немного повозившись, видимо, в поисках запасного магазина, недоверчиво переспросил:
— Это ты, Корви?
— Я, Валетик, я, — проговорил Корво, переползая так, чтобы ему был виден шлюз, но, стараясь избегать освещенных мест.
— Знаешь, Корви, ведь они все — не люди, — обреченно произнес Валет.
— А кто же тогда они? — спросил Корво.
- Не знаю, — растеряно ответил Валет. Теперь Корво хорошо видел его силуэт. — Выродки… ублюдки… нечисть. Наверное, это они во всем виноваты. Мы-то думали, что они на небе, а они под землей. Наблюдают, твари. — Корво лег поудобней, покрепче прижал к плечу приклад, прицелился… Ружье щелкнуло вхолостую. Корво вжался в землю, проклиная подведший ударный механизм.
А тем временем Валет уже успел перезарядить автомат.
— Они окружили нас, Корви, выродки. Вот один залег, думает, я не замечу… Но ты же знаешь, как я их, ублюдков, замечаю, Корви?
Корво судорожно прицелился.
Однако выстрелить он не успел. На трап взлетела поджарая тень. Это Рим, вооруженный двумя короткими серповидными клинками, отчаянно атаковал стрелка. Почему-то Валет выстрелить не успел. Вцепившись друг в друга, они упали и покатились вниз по трапу. Корво вскочил на ноги и, хромая, бросился к дерущимся.
Приблизившись, он на секунду опешил. Кто из этих двух косматых, бородатых, одетых в окровавленное тряпье воинов Рим, а кто — Валет? Затем вдавил непослушный кривой спусковой крючок. Ружье ослепительно полыхнуло голубоватым пламенем, издав адский грохот.
— Чего палишь-то, дура? — Рим отбросил простреленное картечью тело Валета и резво поднялся. — Издох он…
Наконец они попали внутрь корабля. Надежная бортовая система, основанная на плазменных процессорах, заключенных в вакуумное ядро, в очередной раз очнулась после долгой спячки. Она, словно приглашая, открыла перед Корво внутреннюю створку шлюза. Она привела их ко мне…
Этот отсек был для Корво и его людей таким же полным чудес, как и все те, через которые они прошли до этого. Однако здесь они увидели то, что заставило их всех в один миг опуститься на колени.
— Боги человеческие… — прошептала Анетка.
— Но ведь это же не люди! — изумился Корво.
С обеих сторон отсека вдоль стен стояли полупрозрачные капсулы, обвитые пуповинами кабелей. Сквозь муть стекла округлой крышки ближайшей они увидели скрюченное тело существа, которое не могло родиться в этом мире.
Да, конечно это были не люди.
Я, подполковник ВВС Евроазиатского альянса Александр Цейс, очнувшись от не запланировано затянувшегося криогенного сна, наконец, смог открыть глаза. Пока моя нервная система и бортовой компьютер шаттла еще были завязаны в один узел. И электронный мозг гнал через мои клетки разряды, выполняя программу экстренного пробуждения. Чертова система, не перестаю удивляться, прошло столько лет, а она сработала как положено! Или мне попросту невероятно повезло…
Я сразу понял, что произошло непредвиденное. Я был не на борту «Ноя», который должен был оттранспортировать наши замороженные тела до самого Эпсилона. Я все еще оставался на безымянном шаттле, предназначенным для перевозки криогенных капсул на орбитальные верфи, с которыми был состыкован «Ной».
Но перед моими полуслепыми после длительного сна в анабиозе глазами застыли трое созданий, место для которых было, определенно, не на Земле.
…Они были не менее чем двух с половиной метрового роста, с асимметричными конечностями и гротескными чертами лиц, будто искаженными кривым зеркалом по чьей-то больной прихоти…
Конечно, прежде чем мы с Корво смогли понять друг друга, прошло немало времени. Но это не главное. Главное, что мы смогли договориться. Ведь важно не то, кто из нас как выглядит, а то, что мы оба считаем себя людьми. Мы смогли понять, что находимся в одинаковом положении, и нам выгодно сотрудничать. Вместе мы расчистили выход из ангара, я смог поднять шаттл в воздух, и направить его на
