успокаивало то, что заказчикам его требования известны, так что за дверью должна была находиться какая-нибудь очередная мразь.
Виктор бесшумно вскрыл почтовый ящик и взял ключи. Поднялся по лестнице, достал 'Вальтер ППК', прикрутил глушитель и прислушался к звукам за дверью. Ничего необычного, только телевизор надрывается… Он беззвучно повернул ключ в замке и медленно открыл дверь. Сидящий к нему спиной перед телевизором человек из-за рева ящика и всецело поглощенного футболом, не слышал, как он вошел.
'Просто очередной ублюдок', — подумал Виктор и выстрелил. Пуля прошла через затылок и раскрошила кинескоп. Удар бросил тело мужчины на телевизор. Он обхватил руками заткнувшийся ящик и, падая, повалил телевизор на себя. Виктор подошел к лежащему на спине человеку и взглянул в обезображенное лицо.
Перед глазами поплыло. Пульс кувалдой стучал в висках.
Нет!!! Нет!!! Нет!!!
В луже крови лежал Ричард! Его единственный друг! Виктор упал рядом на колени и, сознавая бесполезность своих действий, прижал ухо к груди, где еще недавно билось сердце. Ричард — Львиное сердце!
Нет, это не с ним, сейчас он проснется и кошмар исчезнет.
Он не помнил, сколько просидел возле друга, может, десять минут, а может час. Очнувшись, понял: нужно уходить, хотя в тот момент ему было безразлично, возьмут его или нет.
Утратив чувство пространства и времени, Виктор шел по улицам, ничего и никого не замечая. Стеклянный взгляд, опущенные плечи, шаркающая походка — то ли душевно больной, то ли наркоман.
Громкий лай вывел его из прострации. Перед ним стоял Ричард! Друг! Только что убитый им Рич! Стоял и лаял, а из глаз текли слезы и капали на асфальт. Виктор пригляделся — это кровь капает на асфальт!
Он сходил с ума и, выдираясь из наваждения, ударил себя по щеке. Уставился на грязного ризеншнауцера. Глаза собаки заглядывали прямо в душу. Неизбывная печаль и одиночество наполняли этот взгляд.
Внезапно мозг стал выплескивать странные, но на удивление стройные мысли.
'Что такое одиночество? — спросил себя Виктор и сам же ответил: — Невозможность реализовать себя в самоотдаче и любви к ближнему. Вот ты, бродяга, ты тоже одинок и брошен. А ведь твое сердце, как у большинства собак, привыкло любить людей'.
— Пойдем со мной, — сказал человек.
Собака послушно поднялась и пошла следом.
'Неужели я родился на свет лишь для того, чтобы убивать себе подобных? — думал Виктор. — Стоп! Если Рича заказали, значит он…из подонков? Нет, не может быть. Он работал а Ассоциации ветеранов Афганистана, а о ней всякое говорят. Впрочем, Ричард всегда был далек от тамошних разборок. Просто вкалывал, помогая таким же, как он, пацанам, что не сгинули в Афгане и оказались брошенными здесь, на родной земле. Нет, он по определению не мог быть мразью, просто кому-то помешал, а, скорее всего, узнал то, что знать никому нельзя, но пошел на принцип. Это на него похоже. Возможно, нежелательная информация, дошедшая до Рича, касалась Организации, или боссов высокого государственного эшелона с ней связанных'.
Открыв дверь своего подъезда, Виктор спросил пса:
— Дальше со мной пойдешь?
И пес кивнул.
Дома Виктор налил ризену тарелку супа. Тот не двигался, только ноздри вздрагивали. Я, мол, благородных кровей и негоже мне кидаться на первую попавшуюся подачку.
Виктор вышел из кухни и только через минуту оттуда послышались звуки, говорящие о том, что собака действительно проголодалась.
Тянулись серые, тяжелые, как свинцовые болванки, дни. Забота о четвероногом друге отвлекала от бездонно черных мыслей.
Виктор любил долгие прогулки с Риком по парку. Собака была хоть и очень подвижной, но послушной и неагрессивной. Он не боялся спускать ее с поводка. Рик тут же начинал проявлять повышенное любопытство к окружающему миру, веселым повизгиванием выражая радость по поводу самого факта своего существования, как это умеют делать только собаки. На них не давят воспоминания и вина за а совершенные в прошлом ошибки. И они не строят планы на будущее… Только здесь и сейчас.
Однажды, через неделю после того, как застрелил в подъезде человека, прятавшегося за спинами влюбленных, Виктор поймал себя на мысли, что ему страшно думать о новом задании. Хорошо бы телефон никогда не зазвонил.
Тем не менее, однажды вечером аппарат ожил.
— Добрый вечер. Возвращения не предвидится. — Это был пароль, означающий, что предстоит новое задание.
— Я и не надеялся, — как было условлено, ответил Виктор. — Слушаю вас.
— Все в том же месте. Оплата как обычно. Кстати, у вас хорошая собака.
Трубку повесили.
Все знают.
Виктор взял права, документы, ключи от машины и вышел в коридор. Около двери сидел Рик. Вдруг он обнажил зубы и зарычал. Негромко, но грозно.
— Ты мне угрожаешь? — спросил Виктор и услышал в ответ:
— Предупреждаю.
'Господи, опять нервы сдают. Уже слуховые галлюцинации!' — Пусти меня, Рик.
Пес встал на задние лапы, шерсть на холке вздыбилась. Квартиру огласил отчаянный лай, перешедший в леденящий душу вой. Нечто подобное Виктор слышал в Афганистане. Так выли шакалы перед 'зачисткой' очередного кишлака. Мистика! Животные будто что-то предчувствовали. Но ведь было же: сначала шакалий вой, потом бой, если там оказывались 'духи', стрельба, трупы. После того как 'гяуры' уходили, в кишлак являлись шакалы.
— Пусти, морда, — по-прежнему ласково сказал Виктор.
Ризеншнауцер оборвал вой, но не сдвинулся с места.
'А вдруг поведение Рика неспроста? — пронеслось в голове у Виктора. — Но идти-то ведь надо'.
— А ну! — Кулак въехал собаке по уху. Пес заскулил, с обидой во взгляде поджал хвост, но подвинулся, открывая дорогу.
Виктор остановил свою старенькую 'семерку', которой он пользовался для неприметности, на условленном километре Киевского шоссе. Заметил, как сзади метрах в пятнадцати на обочине притормозили синие 'Жигули' четвертой модели. Окна затемнены, бампер погнут, номер заляпан грязью, С двух сторон на крыше как рожки торчат коротенькие антенны…
'Неужели хвост? С чего это? Надо бы запомнить 'четверку', — пронеслось в голове.
Тут же выругался:
— Совсем дошел до ручки. Мерещится черте что! Рик, и тот…
Виктор подождал, пока синие 'Жигули' не выехали с обочины и не затерялись впереди в мчащемся потоке машин. Погасил габариты и выбрался из машины. Включив сигнализацию, углубился в лес. Пройдя около полукилометра, без труда отыскал дерево, в котором был обустроен тайник. В глубине Виктора ждало
