- Да, это была шутка, - ответил Басс. - Сейчас спускаемся по коридору в четвертый отсек. Ни о чем не спрашивай. Я пойду впереди. Ты на два шага сзади. Не отставай и не приближайся.
- Почему не приближаться?
- Мы будем уверены, что пространство между нами безопасно.
Когда они входили в четвертый отсек, дверь перед Стажером захлопнулась.
- Вот и все, - услышал он как всегда спокойный голос Басса, слегка искаженный радиотелефоном. Оно сумело нас разделить.
- Разве оно может думать?
- Значит может. Мы недооценили его.
- Что будет?
- Оно съест нас по очереди, если я не придумаю что-нибудь.
- А что мне делать?
- Уходить в рубку и закрываться изнутри. Оно не пойдет за тобой.
- Почему?
- Потому что я больший.
Стажер вспомнил плотную и высокую фигуру Басса. Мужественный человек, настоящий атлет, воплощение любых юношеских идеалов.
- Басс?
- Да?
- Ты хочешь сказать, что вначале оно захочет съесть тебя?
- Да. Но ему потребуется время, чтобы просочиться через перегородку. Включи телфон на запись. Я буду передавать информацию. Я буду следить за ним и передавать все важное тебе. Вожможно, мы успеем придумать как его победить. Оно не сожрет меня раньше, чем через полчаса.
- Но Басс?
- Я приказываю.
- Я был прав, - говорил Басс, - оно начинает просачиваться. Зеленый туман выступает из стен. Медленно выступает. Это даже красиво. Я стою рядом. Оно пытается тянуться ко мне. Мне недолго осталось жить. Я хочу рассказать тебе то, что никому никогда не рассказывал.
- Никому?
- Да, у меня никогда не было настоящего друга. Я многое пропустил в жизни, потому что не умел дружить. Сейчас за друга сойдешь ты. Знаешь, мальчик, ты наверное думаешь, что я всегда был таким - таким твердым, сильным, несокрушимым. Нет. Я был хлюпиком вроде тебя. Когда мне было тринадцать, я влюбился в теперешнюю Аннну Стрингз. Правда, этому трудно поверить? Я не смел заговорить с ней, я не смел даже взглянуть в ее сторону.
Стажер хорошо помнил теперешнюю Анну Стрингз - высохшую старую деву с передающей станции. Как такой человек, как Басс, мог в нее влюбиться?
- Я помню, она всего лишь дважды прошла рядом со мной, - продолжал Басс. - В первый раз она говорила с каким-то прыщавым парнем и постоянно поворачивалась и наклонялась, чтобы взглянуть в его лицо. Я чуть не умер от ревности. Во второй раз она сказала мне что-то по поводу учебы. А я словно окаменел и не смог ей ничего ответить. Она была старше меня на год. Видишь, как это бывает. Я так никогда и не признался ей. А сейчас я хочу, чтобы ты это запомнил.
- Зачем ты это говоришь?
- Ты включил запись?
- Да. Как дела у тебя?
- Плохо. Оно уже просочилось. Сейчас оно приняло форму человека, зеленого человека. Монстр в полтора раза выше меня. Но пока я говорил тебе об Анне, он не приближался. Запомни - не приближался. Сейчас он в двух шагах. Я еще не все сказал об Анне. Я люблю ее до сих пор. Если ты вернешься на Землю, то передай ей эту запись.
Еще двадцать минут Басс продолжал рассказывать. Стажер сидел, вжимаясь в кресло, чувствуя, что ему становится все страшнее и страшнее.
- Что сейчас? - спросил он.
- Сейчас оно касается меня своими щупальцами. Оно сжимает меня, в нем большая сила. Набери код: ЛN 23874562Н12
- Но это же код библиотеки?
Радиотелефон молчал.
Стажер остался наедине с собой.
* * *
Он набрал ЛN 23874.
5-6-2--Н-1-2?
Голубоватый экран осветился всего двумя строками:
НАЕДИНЕ С СОБОЙ ПЕРЕСТАЕШЬ БЫТЬ ОДИН.
ПОКА Я ГОВОРИЛ С ТОБОЙ, ОНО НЕ ПРИБЛИЖАЛОСЬ.
Что это значит? - подумал Стажер. - последние слова человека перед смертью. Те слова, которые нужно запомнить. В них должен быть какой-то смысл. Наедине с собой перестаешь быть один - в этом есть надежда. Но почему оно не приближалось?
Он взглянул на стену. Зеленый туман просачивался, собирался бесформенным облачком у пола. Стажер подошел и протянул к облачку руку. Тотчас же облачко вырастило мышиную мордочку и попыталось его укусить.
- Спасибо, Басс, - громко сказал Стажер, - может быть, у меня получится.
Он набрал нужные коды и открыл двери до самого зала спортивных тренажеров. Потом он стал ждать.
Облако выросло до размеров крупной гориллы. Сейчас оно отдаленно напоминало человека и все еще продолжало расти. Оно вырастило две руки, потом еще две. Две нижние потянулись к Стажеру. Стажер бросил монетку. Руки схватили монетку на лету, повертели в пальцах, свернули вдвое, как бумажную, затем вчетверо, выронили. Монстр был еще связан своей пуповиной со стеной.
- Пора идти, - громко сказал Стажер и по коже монстра пробежала дрожь.
Он прошел в зал тренажеров, стараясь не оглядываться. Из зала не было выхода. Он сел на кушетку и, отрегулировав силу тяжести до земной, стал ждать. Огромные внеземные лопухи в кадках сразу же опустили листья - они не любили сильного тяготения.
Зеленое облако неторопясь вплыло в зал. Оно напоминало огромного человека, рождающегося из яйца - так, как на картине Дали. Оно ползло, катилось и летело одновременно. Попав в зону гравитации, оно слегка осело и стало принимать более человеческие очертания. Стажер включил запись.
'Я не мог ей признаться, - рассказывал мертвый Басс, - я выдумывал для себя разные уловки, чтобы не делать этого. Однажды я встал вдалеке и долго смотрел в ее сторону, надеясь, что она повернется...'
- Она повернулась? - громко спросил Стажер.
Чудовище остановилось.
- Да,да, - сказал Стажер, - я не один. Бас жив и он со мной. Любой человек жив, пока его помнят. Я тебе не безответная ящерица. Я помню Басса очень хорошо. Ты не высосал его душу, пиявка.
Монстр потерял человеческий облик и коконом обвился вокруг штанги. Еще мгновение - и тяжелый стальной гриф треснул. Из бесформенной груды вырос питекантроп со стальной дубиной в руке.
'...Она повернулась, - продолжал Басс. - Но она стояла очень далеко и я не знал, смотрит ли она на меня или просто в мою сторону...'
Стажер нажал клавишу и входная дверь закрылась. Питекантроп оглянулся.
- Да, Басс, да, - сказал Стажер, - я понял, он не может приблизиться, пока я говорю с тобой. Он не мог приблизиться и к тебе, пока ты вспоминал Анну Стрингз. Ты очень хорошо помнишь ее, продолжай рассказывать.
Голос Басса звучал из наушников.
Питекантроп размахнулся и бросил стальную дубину. Обломок грифа застрял в мягкой пластиковой обшивке. Стажер сделал кувырок вперед и оказался у самых ног чудовища.
'Я встретил ее только через два года, - продолжал Басс, - она изменилась, сменила прическу, но я все равно узнал ее со спины. Однажды мы ехали в автобусе и я случайно прикоснулся к ее волосам. За это чувство стоило отдать жизнь...'
