держал месть в огромном холле дворца, предусмотрительно сделаном навырост, - и это было единственным архитектурным отличием нового дворца от старого. Его месть бесновалась на цепях, прикованная к восьми кольцам, каждое из которых смог бы приподнять разве что откормленный рабочий слон. Ее три шеи, изрыгающие огонь, кольчатые как черви, вытягивались до самых анфилад девятнадцатого, предпоследнего этажа замка. Когда Поль бессонными ночами поднимался в сторожевую башенку, нависающую над холлом, он смотрел на свою месть и сам пугался её размеров, свирепости и силы. Отсюда, со страшной высоты (луна осталось далеко внизу), месть казалась оранжевым пятном, от которого порой поднимались одна или две головы на длиных шеях и ласкались к
Полю. Впрочем, он уже боялся подпускать их близко.
Достраивать замок оставалось совсем немного: лишь до той высоты, когда самые нижние камни стен не выдержат громадного веса и треснув, распадутся в пыль; тогда замок, утратив связь с грунтом, повиснет в воздухе, и станет по-настоящему благороден. И добраться к нему с земли станет не так-то просто для врага. С давних времен строят замки так, потому и строят такие высокие.
Осень в этот раз началась с месяца Крайних Границ и Полю пришлось ограничить себя во всем: в еде, отдыхе, самосозерцании и женщинах. В начале месяца, когда границы ещё не были столь крайними, к нему наведывались три девушки из села, но затем осталась только одна, да и та к третьей неделе совсем облысела, особенно на бедрах. Волосы на холме и в коридорах стали седеть от недостатка влаги, а газопылевые туманности так усохли, что стали просто пылевыми и от обилия пыли было трудно дышать по ночам. Но Поль уже закончил шпиль и принялся за тренировки по полной программе.
Вторым месяцем осени, как чаще всего и бывает, случился месяц А Не
Наоборот. В этом месяце, несмотря на опасность возвращений, Поль перешел сорок девять холмов и добрался до стен старого замка. Опять он глядел на это древнее жилище, в котором провел лучшие годы и познал столько счастья, глядел влажными глазами. Все виденное он собирался предать огню и мечу, чтобы с чистой совестью начать новую жизнь. В окнах горели огни. Примерно дюжина потерявшихся стражников гуляла по саду, некоторые тискали те груди, что особенно налились.
Впрочем, некоторые из грудей уже начинали вянуть, чувствуя приближение холодов.
Один из стражников влез на дерево и плакал, заглядывая в окна бедняга уже совсем потерял надежду вернуться. В окнах виднелиль силуэты директора замка, в каждом окне по одному, а в некоторых даже и по два и исходя из этого Поль понял, что силуэты расставленны просто для отвода глаз, а сам директор прячется.
Выходя, он прошел через 'Лесные дали' Шишкина и даже помедлил на прощание, вспоминая, сколько раз он проходил сквозь эту картину в своем босоногом детстве и никогда не думал, что вот так, как сейчас... Короче говоря, он не пожалел, что не взял месть в это путешествие. А месяц Души и Мира выдался теплым и дождливым. Месть перестала расти и даже съежилась, от сырости, должно быть;
Поль часто молился и вопрошал бога, дозволено ли то, что он намеревался сделать.
Бог смущенно разводил тяжело драпированными руками и качал головой, потряхивая нимбом: он тоже не имел определенного мнения. С одной стороны, убийство не прощается, но с другой стороны, раз уже построен столь великолепный замок, будет жаль, если он пропадет напрасно. Поль продолжал тренироваться, хотя и без прежнего рвения. Он научился падать вниз головой, отражаться от полированных поверхностей и держать удар силой восемнадцать тонн на треугольный сантиметр.
Приближалась зима, а с ней и день мести.
Первый месяц зимы, месяц Уже Упоминавшегося, поразил Поля первым, совсем настоящим снегом и обилием совпадений, напоминавших ему о приближающейся дате.
Казалось, что на тихий и белый мир вокруг наброшена сеть смысловых пересечений.
Вот он видит голых девушек, задумчиво купающихся в проруби, и число девушек, тринадцать, равно количеству вставных зубов у директора замка; вот одна из девушек тонет, а, как упоминалось в недавнем официальном послании, пришедшем на его имя, директор потерял свой тринадцатый зуб недавно, охотясь на бешеных вепрей вкупе с медведями и по сему случаю в замке обьявлен пятнадцатиминутный траур. А ведь утонувшую искали ровно пятнадцать минут. Из одежд девушки имели лишь золотые коронки - но золотые коронки были и на зубах директора. И так во всем: куда бы ни глядел Поль, он видел врага, или знак врага или символ врага, или знак того знака, который обозначит значение знака врага. Он совсем потерял сон, но враг сумел протиснуться даже в последние обрывки его сна. Месть больше не росла, но сейчас и она напоминала Полю о директоре: одна из восьми морд мести приняла совершенно директорское выражение и Поль понимал, что эту голову нужно как-нибудь отсечь, остальным в назидание, но не решался. И вот снова настал месяц Овладения и Поль окончательно овладел матерством мстителя.
Тринадцатого числа он ещё раз проверил расположение всех девятисот комнат, обойдя их за девятьсот секунд, прошел и вышел сквозь девятьсот замковых картин, подстриг ковры там, где они казались ему слишком густыми. Второй замок не отличался от первого ни на один кирпичик. Опасность заблудиться не грозила
Полю, а директор, тот наверняка потерял бдительность, думая, что враг не сумеет зайти дальше прихожей.
В ночь мести Поль подошел к оранжевому чудовищу, ласково пощекотал ему подмышку и попросил его принять ультрафиолетовый, невидимый цвет. Потом повязал на морды поязки из полготителя шума, разорвал цепи, сел на спину и взлетел.
Вначале он наведался в село и навестил там знакомых пьяниц, барменов, держателей уборных и облысевшую девушку. Месть невидимкой ступала по его пятам и совсем их оттоптала. Жители поселка, не видя мести и даже не слыша её дыхания, обошлись с
Пьером ласково. Затем месть преодолела сорок десявь холмов так быстро, что время даже не шелохнулось. А может быть, время спало этой слишком спокойной ночью. И вот он.
И вот замок, известный Полю до мельчайшего камешка, замок, где прячется и где не сможет спрятаться враг, в какую бы нору он ни забился. Поль взбежал по стене и нырнул в дымоход.
Разочаровине постигло его сразу же: он стукнулся лбом о дымовую заслонку.
Продолжая падать, он царапался о карнизы, которых совершенно не помнил, цеплялся за крюки, о которых не знал, и наконец растянулся на полу и онемел от удивления, ведь, по его расчетам, пол находился в семнадцати метрах выше. Падая, он наделал много шуму и наверняка медлительные стражники уже начали сбегаться, путаясь в многочисленных коридорах. Поль взвился с намерением рапластаться на потолке, но задел за ширму и упал. Бросился к выходу сквозь полотно Рембранта, но за полотном стояла стена, от которой он тотчас же отразился без вреда для себя - благо, стена оказалась полированой до зеркального блеска. Он бился и рвался, более двухсот раз он начинал быстрый бег по лабиринту и сразу же ударялся о непредвиденную преграду. Голоса сонных стражников слышались то здесь, то опять здесь, но Полю пока удавалось держаться от них в отдалении. Он узнавал интерьер и не узнавал. С одной стороны, совершенно очевидно было, что старый замок не перестраивался. С другой стороны, он так разительно отличался от нового замка, что Поль не мог сдалать и шагу, не споткнувшись или не наткнувшись на препятствие. Это делало его совершенно беспомощным. И самое ужасное, что его мятущийся разум никак не мог разрешить этого проитворечия: какой из двух замков настоящий.
Наконец, на шум вышел сам директор. Поль, размахивая ногами, побежал было к врагу, но споткнулся и растянулся ничком. Директор подошел к нему и поднял.
- Как ты вырос, - сказал он, - предано поглядев в глаза Полю. - Я слышал о тебе, я слышал, что ты сотворил замок.
- Да, - ответил Поль.
- Знаю. У меня на столе данные аэрофотосьемок. Почему же ты не построил замок, подобный этому, зачем тебе понадобилась такая странная громадина, непохожая ни на что, созданное руками человека?
- Я строил замок, подобный этому, - упрямо ответил Поль и насупился как злобный мальчишка.
Директор ласково усмехнулся.
- Этот замок строили люди, не державшие при себе драконов. Поэтому ты не мог построить такой же. Теперь ты видишь, что и шагу не можешь пройти, не опираясь на мою руку, ведь так? Отпусти я тебя сейчас, ты упадешь и не сможешь выйти из комнаты, потому что не найдешь выхода. (Говоря это, директор отнял руку и Поль сразу же растянулся на полу.) А ведь в этой комнате была твоя детская спальня.
