- Вот, Питон, - сказал я назидательно навигатору, стоявшему рядом. Советую учиться деловитости у
Михаила Ромбикова! Чем больше зайцев убиваешь одним выстрелом, тем лучше! Ладно, нам пора.
Мы забросили за спины рюкзаки со снаряжением и прыгнули во флаер.
Около часа мы кружили над бесконечными лесами, засекая место. Наконец наш флаер опустился, и Мишка высадил меня, как и было условленно. Я проводил взглядом улетающий флаер и опустился под скользким кряжистым деревом. Мне предстояло ждать своего часа, и я позволил себе немного вздремнуть.
Минут через сорок я решил, что пора. Миха уже, наверное, сделал свое дело.
Я шел по компасу минут пятнадцать, по щиколотку утопая в мокрой зелени, пока не обнаружил, что достиг нужного места.
Я огляделся. Все было превосходно. Наступал мой черед...
Я сидел на рюкзаке возле неподвижно лежащего зверя, покуривал сигаретку и смотрел, как опускается катер с клеткой.
Я словно перенесся на несколько лет назад, в те годы. Аж в груди защемило! Все было точно так же, разве что кружили мы над другими местами...
Первым на землю спрыгнул Питон, за ним еще двое парней из команды Риджуэя.
- Уже готов! - Питон восхищенно глядел на стуффи. - А что с ним?
- Я его усыпил. - Я повертел в руке наркозный пистолет. - Превосходный экземпляр! Жаль, Мишка не увидел. Уже улетел.
- Так быстро?
- Да он и сам не знал, что так получится! Во время охоты нас разделяло больше километра, ему меня искать не было времени. Его знакомый с базы связался с ним по рации и сказал, что лететь надо срочно, чтобы дело было в шляпе... Миха - не дурак, шанс не упустит.
А с другой стороны: он в деле не новичок, что он, этой твари не видел? Видел, и не одну!
Я докурил сигарету, потом мы осторожно погрузили стуффи в клетку, клетку в катер и полетели обратно.
Впереди предстоял обратный путь - желанный куда более, чем какой-либо другой. В мыслях я уже предвкушал солидный куш, который отвалит нам господин Кассини. Клетку со стуффи я велел разместить в моей каюте, чтобы можно было постоянно за ним наблюдать.
Да, я не рассказал вам до сих пор, как выглядит стуффи! Представьте себе мохнатый буро-зеленый мешок довольно внушительных размеров, не имеющий конечностей. Тело стуффи практически бесформенно, хотя сквозь толстую и упругую шкуру можно заметить кое-какие угловатости. У него имеется только один более-менее определенный выступ, обозначающий голову. Этот выступ снабжен парой овальных, близко посаженных глаз, часто застилающихся молочной пеленой, и еле заметным, потайным хоботком, очевидно, являющимся ртом. Больше никаких видимых отверстий у стуффи нет. Ну, как вам такая тварь, а?
Всю дорогу Питон не выходил из моей каюты.
- Почему он почти не двигается? - спросил он меня однажды, как первейшего знатока повадок этого зверя.
- Стуффи - подземный зверь, дружище, - ответил я. - На поверхность вылезает очень редко... А под землей он, наверное, очень резвый!
Питон обошел клетку вокруг.
- А что он кушает? Я пожал плечами.
- Черт его знает! Молоко вроде пьет иногда, а к твердой пище не притрагивается... Но еще ни один не умер с голоду, это точно!
- И не издает никаких звуков?
- Я еще ни разу не слышал.
Питон замолк, разглядывая стуффи. Тот не реагировал ни малейшим образом.
- Господин Марухин, как вы думаете: этот стуффи тоже исчезнет, едва за него возьмутся ученые?
Я ухмыльнулся. Я всегда ухмылялся, когда он задавая подобные вопросы, и отвечал обычно так:
- Спроси что-нибудь полегче, дружище!
Он спрашивал что-нибудь полегче, иногда и сам пускался в рассказы, в общем, мы неплохо провели время. Только однажды он чуть не испортил мне настроение.
- Знаете, - сказал он, почесывая в затылке, - по-моему, я где-то читал года два назад... будто стуффи занесли в Красную книгу. Вы ничего про это не слыхали?
- Что? - В первый момент я опешил. Потом эта мысль показалась мне настолько смешной, что я расхохотался. Питон смутился.
- Может, я путаю... - пробормотал он.
- Я уверен... ха-ха... ты что-то напутал! - смеялся я. - Ерунда! Этого не может быть, Питон! Просто не может быть.
Через два дня после этого мы уже садились на Землю. Я потирал руки в предвкушении, представляя, как мне отвалят десять тыщ 'полосатеньких', и довольно поглядывал на клетку со стуффи.
С видом победителя я первым вышел по трапу на бетонный пол космодрома.
Из толпы встречающих вышел человек в темно-зеленой униформе и направился мне навстречу. Парни папаши Риджуэя тем временем выволокли клетку к трапу.
Человек козырнул мне, покосился на стуффи, тихо сидящего в клетке, и сказал:
- Служба Охраны Инопланетной Фауны. Инспектор Биггс. Вы - Федор Марухин, а это стуффи, которого вы поймали? Я правильно понимаю ситуацию?
Я кивнул, чуя неладное.
- Прекрасно. Придется заплатить штраф.
- Какой штраф, инспектор? - изумился я. - Что за чушь? Это мне обязаны заплатить десять тысяч за этого зверя! Я не понимаю!
Инспектор ухмыльнулся.
- Вы обязаны заплатить, господин Марухин. Только не десять, а три тысячи. Охота на стуффи запрещена.
- Как это?.. - У меня пересохло во рту. - Когда?..
- Больше двух лет назад, - с сочувствием произнес инспектор. - Правда, никто еще не нарушал этого запрета. Вы - первый в своем роде, платите штраф.
- Какой еще, к дьяволу, запрет? - воскликнул я. - Что за ахинея?
- Нужно читать издающиеся законы, господин Марухин, коли уж вы занимаетесь промыслом инопланетных животных! Два года назад стуффи занесен в Красную книгу и за охоту на него установлен штраф. Так что придется платить.
Я закрыл рот и криво улыбнулся. Мой взгляд упал на толпу встречавших и в мгновение отыскал в ней господина Кассини. Тот съежился и попытался спрятаться за спинами. В ярости я подскочил к нему и схватил за грудки.
- Вы же знали! - закричал я. - Вы не могли не знать! Кассини молчал, опустив глаза и вжав голову в плечи.
- Какого же черта? - Я встряхнул его. - Вы же знали, что ваш заказ незаконный!
- Мы думали, что вы в курсе... - пролепетал Касси ни. - Но раз вы ничего не упомянули... Мы полагали, если вы согласились, то...
- Идиот! - взревел я. - Мои деньги!
Но Кассини был настолько жалок и беспомощен, что я только сплюнул от злости и отпустил его. По всей, видимости, он прогорел ничуть не меньше, чем я.
- Ну, так что? - послышался голос инспектора. - Если вы отказываетесь платить, мне придется задержать вас. Стуффи передается в распоряжение Службы.
- Минутку, инспектор...
С этими словами я залез в корабль и остался наедине со своими мыслями.
Да, плакали мои десять тысяч! А Кассини и его компания - безмозглые кретины. Решили играть в
