словно заранее знает исход игры. Грейс плотнее запахивает пальто.
- Помнишь Шанхай? - спрашивает ее Рег. - Тогда нам тоже хотели помешать. Солдаты нагрянули, что ли?
Грейс непроизвольно краснеет. Ей трудно сосредоточиться на игре. Лили часто предупреждала ее, что Рег пойдет на все, лишь бы отвлечь ее и выиграть. Она знает, что цель разговора о Шанхае - напомнить о тех временах, когда они с Джоном любили друг друга.
- Твой ход, Рег, - резко бросает Лили, но Джон услышал их разговор.
- Нет, это было не в Шанхае. Гораздо позже.
- Правда? - Рег переворачивает карту. - А я думал, что как раз тогда вы с Грейс сбежали.
- Прекрати! - умоляюще произносит Грейс и в первый раз смотрит Джону в глаза. - Уйми его, ты же приличный человек! Хотя я никак не могу взять в толк, что ты делаешь у него на службе. - Зардевшись, она по наитию передвигает кусочек нефрита.
Над Атлантикой начинается снегопад. Игроки делают ходы молча, одна Виктория, щелкая по клавишам, произносит цифры.
- Потому и остаюсь с ним, - произносит Джон, откашлявшись, - что я приличный человек и уверен в том, что мы правы.
- Рассказывай! - Лили презрительно отмахивается.
- Вы только взгляните, сколько мы всего сделали с тех пор, как начали выигрывать! - не унимается Джон. - Медицина - взять хоть вакцины, пенициллин. Связь по всему миру, самолеты, компьютеры...
Слова Джона напоминают Грейс о том, как она впервые воспользовалась телефоном. Это случилось всего несколько лет назад. Она позвонила тогда переехавшей соседке. Голос соседки звучал очень чисто, словно она находилась с ней в одной комнате. В голове Грейс стала созревать идея - нечто совершенно новое, о чем никто не помышлял с тех самых пор, как они начали игру.
Но Лили своим криком едва не губит ее озарение.
- А все остальное? Вы опускаетесь на воздушном шаре в центре крупного города - и никто, кроме полиции, не обращает на вас внимания! Никто ничему не удивляется, никого больше не интересуют чудеса. А всему виной вы и ваши компьютеры! Перечислите лучше то, что вы умертвили.
Грейс очень не хочется упустить ценную мысль, и она говорит торопливо, чтобы не позволить мысли стереться:
- Почему бы нам не объединить усилия? Кто заставляет нас соперничать?
Никто никогда, от самого начала времен, на этом не настаивал. Смотрите, как ловко мы вместе удрали от полицейских! Если бы мы сплотились...
Остальные, кроме Джона, смотрят на нее, как на безумную. Игра замерла. Наконец Лили выдавливает:
- Я говорила, что ты легко утомляешься.
- Погодите, - подает голос Джон. - В ее словах есть резон. Вдруг все это наше соревнование - всего лишь неоправданное дробление целого? Что произойдет, если мы станем работать вместе? Чего мы достигнем?
- Просто они видят, что проигрывают, и хотят прервать игру, - фыркает Рег.
- Ничего подобного! - возмущается Грейс и швыряет кости на доску, чуть не плача.
- Не надо, Грейс! - Лили обнимает ее. - Перестань!
- Если хочешь, можем вернуться домой, - предлагает Кольер. То, что он недоговаривает, подозревают остальные: нынешнюю игру они тоже проиграют.
- Нет, все в порядке. - Грейс подбирает кости. - Никогда еще не оставляла партию недоигранной!
Они возвращаются к доске. Лили делает ход, который раньше проглядела, и с торжеством взирает на Рега, словно желая сказать: твой замысел не сработал! В Квебеке проваливается в сточную решетку монета.
Но прежняя тенденция берет верх, и Виктория побивает все карты Грейс. В Монголии возводится плотина. Над рейнским городком проносится облачко. Рег делает завершающий победный ход, вскакивает в корзине и испускает крик триумфа.
На востоке уже брезжит заря. Виктория начинает собирать фигуры: ее команда опять завоевала право оставить доску у себя до следующего года.
- Мы можем высадить вас там, где вам захочется, - предлагает Рег.
- Где-нибудь подальше от автострады, - просит Лили. - Не под фонарями.
- Как скажете, - отзывается Рег.
Шар начинает снижаться. Внизу раскинулись девственные земли. Твердь стремительно приближается. Удар! Лили помогает Кольеру покинуть корзину. Грейс никак не встанет с пола и недоуменно морщит лоб.
- Грейс? - тихо окликает ее Лили.
Грейс передает Кольеру кошку, выбирается из корзины, потом подает руку Лили. Воздушный шар взмывает вверх, стремительно уменьшаясь в размерах на фоне светлеющего неба.
- Проклятье! - Лили грозит кулаком шару, сравнимому теперь с листом, гонимым ветром.
- Не беда! - кряхтит Кольер, тяжело опускаясь на землю. - На будущий год мы им покажем.
- Правильно, - говорит Грейс и гладит кошку, занявшую привычное место у нее на плече. Потом она выпрямляет спину, ощущая внезапный прилив сил. Целый год на обдумывание нового предложения, которым она одарила мир, его развитие и оттачивание, на репетицию подачи, чтобы и остальные смогли оценить блестящую идею. Начало положено: Джон как будто уже на ее стороне.
- Да, в будущем году мы повторим попытку, - сдержанно произносит она.
