- Привет, сестрица! Что грустишь?
- Привет и тебе, сестрица... Что-то мне не веселится... А ты? Скучно стало в твоих горах?
- Нет, - улыбнулась Хозяйка Медной Горы, - просто соскучилась по тебе. Как дети?
- Растут, - вздохнула Дана.
- С ними всегда так, - вздохнула бездетная Хозяйка с видом знатока. Певец-то твой не объявлялся здесь?
- Нет... - Дана с трудом подавила вздох.
- Последний раз я о нгм слышала, когда он растерзал огромного льва.
- Ну, это ему раз плюнуть, - полуотстраненно сказала Дана, - Уж коли Ящера запряг... Лев-то, небось, пахарей жрал? Вот-вот...
- ... потом, говорят, пятьдесят девок покрыл за одну ночь...
- Ну, это он... - глаза Даны нехорошо блеснули. - Где, говоришь, это было?!!
' Мир меняется, - с грустью подумала Хозяйка, оставленная присматривать за детьми, - Вот уже и боги научились ревновать к смертным. Что ж дальше-то будет?..' ...
Наутро два рыбака готовились проверять свои сети, когда, в розовых лучах рассветного светила, прямо из пены прибоя поднялась обнаженная женщина такой ослепительно чистой красоты, что сомневаться в ег божественном происхождении не приходилось. Она вышла на берег, отжала волосы, внимательно оглядела онемевших рыбаков.
- Где тут у вас бог с дудочкой гуляет? - осведомилась богиня.
...Голова гудела, язык заплетался, ноги плохо слушались. Вино было хорошее, даже очень, но выпил он его слишком много... Конан, не раздеваясь, бухнулся в реку, сел на мелководье, только чубатая голова, в которой всг гудело, торчала на поверхности.
Над головой ярко блестели гвозди, заботливо вколоченные богами в небесный свод, чтоб не рухнул. Вдалеке плеснула большая рыбина. Конан окунулся с головой. Холодная вода оказывала свое действие - он медленно, но верно трезвел. В двух локтях вдруг вынырнула из-под воды девичья голова с длинными зелеными волосами.
- А, это ты, Конан! - звонкий голосок звучал задорно. - Что, перебрал малость?
' Пожалуй, не малость, - подумал гетман, - раз такое мерещится' .
- Что же ты молчишь? Да вижу, вижу... Голова болит? Сейчас вылечим... Ошарашенный Конан не сопротивлялся, когда она подплыла поближе, и холодное, но нежное и очень соблазнительное - в прозрачной воде всг видно - тело обвило его могучую фигуру. - Поцелуй меня, витязь... - Конан с готовностью исполнил эту скромную просьбу зеленовласки, и мир вокруг него закружился-завертелся, стало очень приятно, а что будет дальше - а, Ящер с ним, с этим ' дальше' !..
Ближе к середине ночи козаки, встревоженные долгим отсутствием гетмана, нашли его на берегу. Конан спал, блаженно улыбаясь. И был он гол совершенно, одежда развешана на кустах для просушки с аккуратностью, гетману несвойственной. Никакого следа ни меча, ни секиры, с коими чубатый лихой рубака, наученный жизнью многому, ох как многому, не расставался никогда... И на шее его наливается здоровенный кровоподтек, какие порой приключаются во время необузданно буйных любовных игр. Козаки переглянулись, непонимающе пожали плечами и понесли своего отважного предводителя в становище - досыпать.
На заре Коло проснулся от громкого визга. Визжали где-то на Реке. Он побежал на звук, не зная, к чему готовиться, и остановился в нерешительности, увидев следующую картину: В воде давешняя русалка таскала Арпо за вихры. Он злобно рычал и отбивался, но визжащая яростно зеленоволосая красавица явно в воде управлялась лучше. Вокруг из воды высовывались другие русалки, кикиморы речные и прочие создания, все дружно смеялись. На берегу лежали исполинские меч и секира, там же сгибался пополам от душившего его смеха Липо. Коло улыбнулся и присел на бугорок, ожидая, чем всг это закончится.
- Ну, побаловались, и хватит. - Прозвучал сверху властный голос. Хватит, я сказала!
Коло оглянулся. Позади него стояла тетка, Хозяйка Медной Горы, и взор ег обещал хорошую взбучку всем троим, не считая русалок.
Те вспомнили пять окаменевших подружек, что до сих пор лежали в воде у закатной оконечности острова - хотели подшутить над сестрой Великой Даны, вот и дошутились, - и быстренько скрылись в глубине.
- Ну-ка, все трое, быстро ко мне! - приказала Хозяйка. Арпо, отплевываясь, вылез из воды и поплелся вверх, догоняя Липо, которому уже расхотелось смеяться. Коло уже стоял перед теткой, разглядывая землю под ногами. - Арпо! Оружие прихвати с собой. Негоже ему там валяться.
Арпо вернулся, с видимыми усилиями поднял секиру и меч, нехотя потащился к тетке.
- А теперь, драгоценные мои племяннички, будьте добры объяснить своей тетке, что бы всг это значило, и с каких это пор русалки таскают для детей игрушки взрослых?
Арпо, мужественно решивший взять всю ответственность на себя, хмуро рассказал, как было дело.
- Ага, а остальные двое, значит, безвинные овечки, да? И ты один забавлялся, напугав несчастную русалку до полусмерти, а они в это время кощуны друг другу пели, а?
- Нет, тетя, я в этом тоже участвовал, - сказал Коло.
- И я тоже, - вздохнул Липо.
- Ага. Хоть здесь не врете. Уже добро. Что ж мне с вами сорванцами делать-то? Заставили непорочное дитя Рода ограбить славного героя, предварительно, скорее всего, его... гм, об этом в другой раз...
Значит, так. Арпо, ты берешь секиру, и двадцать кругов с секирой вокруг острова по солнцу. Липо. Ты берешь меч.
Двадцать кругов против солнца.
Братья, не веря, что так легко отделались, разобрали оружие и приступили к исполнению повинности.
- Коло. Чем бы тебя занять, пока твои братья бегают? Ага.
Привяжи к ногам своим по камню... Вот эти два. - из-под земли вылезли два валуна, каждый размером с голову Коло. - И сплавай до того берега, и обратно. Если после этого вам еще захочется пошалить, только скажите, я еще придумаю что-нибудь.
Коло в воде чувствовал себя совершенно уверенно, полжизни проплескался в маминой Реке. Но когда к ногам привязаны тяжелые камни, тянущие ко дну, уверенность стремительно уменьшается по мере того, как ноги устают всг больше и больше... Когда он доплыл до берега, на который указала жестокосердная тетка, в глазах темнело от усталости, а ног не чувствовалось вообще. Коло ухватился руками за корень дерева, торчащий прямо из обрывистого берега - тот иногда осыпался, - тяжело дышал, переводя дух.
Мелькнула мысль, что Хозяйка назначила ему, меньше всех виноватому, самое тяжелое наказание. И тут же он понял, почему. Не бывает почти виноватых или почти невиновных. Если же мог и временами даже хотел остановить глумление, да не стал - вот тебе расплата. В другой раз будешь уже знать, как надо поступать...
Послышался тихий плеск. Перед ним всплыла всг та же русалка, насмешливо посмотрела прямо в глаза.
- Ну что, демон пекла, как тебе в нашей студеной воде?
- Прости меня, русалка. - сказал Коло и поклонился до земли, для чего пришлось целиком скрыться под водой. Распрямился и добавил:- Прости. Глупая была затея.
- Так ты понял? - в голосе речной прелестницы слышалось удивление.
- Да. Я понял. Ладно, пора мне обратно. - он вздохнул, и, оттолкнувшись ото дна, медленно поплыл назад.
Русалка молча плыла рядом. Она видела, что Коло смертельно устал, что каждый гребок дается ему со всг большим трудом, но только тогда, когда миновали середину пути, и мальчик уже еле держался на поверхности, она предложила:
- Давай помогу.
- Нет, - хрипло пробулькал он, - моя вина... моя и ноша...
- Ты будешь справедливым царем. - сказала русалка и нырнула, на всякий случай продолжая незаметно плыть рядом.
Когда он почти достиг родного острова, внезапно почувствовал, что тяжесть камней, оттягивавших ноги,
