– Моя мать была принцессой, – задумчиво сказал он. – И так скучала по дому. Она хотела бы, чтобы я принял трон.
– Тогда решено. Ты его принимаешь.
– Только вдвоем с тобой, – сердито сказала Руби, чувствуя беду. – Потому что вы женаты.
– Нет. – Ник сделал глубокий вдох. – Может, Роз пора снова стать незамужней.
Руби уперла руки в бока и пристально оглядела его.
– Ладно, – вынесла она свое заключение. – Знаете, вы меня совсем запутали. Разве вы не только вчера поженились?
– Да, но Роз не хочет быть замужем, – пояснил Ник. – Она сделала это из чувства долга. Роз слишком много обязательств принимает на себя. Как и Джулиане, ей нужна свобода.
– Мне кажется, люди в этой стране будут сильно сбиты с толку, – мрачно предрекла Руби. – По-моему, им долго придется разбираться, что к чему.
– А потом возьмут Ника за шкирку и вышвырнут вон, – высказала очередное предположение Роз. Что Нику в ней нравилось, так это ее неисчерпаемый оптимизм. Нику все в ней нравилось. Он любил ее до безумия. Как он мог отпустить ее?
Должен был отпустить, потому что любил.
– А знаете, они могут, – встряла в разговор Джулиана. Она постепенно оживала. Словно очнулась от тяжелого кошмара и начала жить заново. – Восстание, когда мы посадили вас под арест, было очень страшным. Ничего подобного я в жизни не видела. Только тогда поняла… До того я плохо понимала, какая сила может быть в троне.
– Не представляю, чтобы Ник получил трон один, – сказал Эрхард.
Руби, казалось, уже готова была переходить к решительным действиям.
– Ник сделает все, что нужно, – объявила она. – Он ответственный мальчик.
– Да? – удивилась Роз. – Не замечала за ним.
Внезапно Ник понял, что умеет еще краснеть.
– Почему ты не хочешь занять трон? – спросила Джулиана сестру.
– Подозреваю, что очень долгое время никто не спрашивал Роз, чего она хочет, а чего не хочет, – сказала Руби, вновь беря на себя главную роль в разговоре. – Вы знаете, что ее свекор и свекровь пытались заставить ее забеременеть от спермы умершего мужа?
Никто не нашелся, что на это сказать. Особенно Ник. Он взглянул на Руби. Потом на Роз.
– Это правда?
Роз, подозрительно блестя глазами, кивнула.
– Да, но как Руби узнала…
– Тем же самым способом, каким мсье Фриц добыл сведения о Нике, – сурово ответила Руби. – Моя подружка Элоиза рассказала мне, что кто-то в клубе интересовался тобой, Ник. Я поступила так же. У меня есть подружка, проживающая в вашем районе Йоркшира, Роз. От нее и поступил полный отчет.
Понятно. Нику вообще многое стало понятно.
– Почему вы решили попросить Роз об услуге? – спросил он Эрхарда таким тоном, что все обернулись к нему. – Отец Роз не признавал ее своей дочерью. Джулиана – незаконная дочь. Почему не предложили мне взять на себя всю ответственность?
– Вас я не знал.
– И Роз тоже.
– Нет, почему же. До пятнадцати лет Роз жила здесь. На нее всегда можно было положиться. Ее мать была больна. Отец пил. Старый принц доживал последние годы. Она все брала на себя, обо всем заботилась: По моим сведениям, в Йоркшире она делала то же самое.
– Вы хотели, чтобы Роз взяла на себя и это бремя.
– Не стал бы так говорить.
– И зря. Нельзя ожидать, что вы беспокоились бы о благополучии Роз. Вас тревожила судьба вашей страны, вы хотели для нее лучшего. Роз оказалась лучшей. Мы все знаем это. Пора кому-то подумать о ее интересах. Этим кем-то буду я, – беспрекословно объявил Ник. – План таков. Джулиана, ты отрекаешься. Мы постараемся найти Жака и посадить его в тюрьму, но пока тебе, возможно, лучше побыть с Руби.
Джулиана покорно кивнула. Ник улыбнулся Руби.
– Я знаю, ты сердишься на меня, но когда ты отказывала мне в помощи? Эрхард, Руби живет в Долфин-Бае, лучшем месте для выздоровления. Вы тоже можете туда поехать. Выглядите вы больным. Берите свою жену. Гарантирую, что назад вы вернетесь с новым щенком.
– А Роз? – настороженно спросила Руби.
– Думаю, Роз тоже с тобой поедет.
– Никуда я не еду, – моментально возмутилась Роз.
– Ты должна.
– Ну конечно. Оставить тебя на растерзание новым убийцам?
– Этого не случится, – заверила всех Руби. – Я все предусмотрела.
– Ты? – заморгал Ник.
– Не у тебя одного есть организаторские способности, – отрезала Руби. – Что за бедлам! Люди рыскают по ночам, стреляя в других людей. Я воспитала моих мальчиков ответственными людьми, поэтому все они сегодня прилетают.
– Все?
– Пьере немного задержится, потому что ему придется добираться из Австралии. Сэм не мог за ним возвращаться. Но когда я приехала сюда и узнала, что тут стреляют, я себе сказала: мне нужны все мои мальчики. Сэм займется безопасностью – мсье Фриц уже проделал всю предварительную работу, и Сэм клянется, что арестует этого Жака к обеду. Блэйк будет отвечать за юридическую сторону вопроса. Дарси разберется с армией. Когда мы все уладим, Роз сможет решить, хочет ли она оставаться.
– Я не… – начала Роз, но. Ник усмехнулся и покачал головой.
– Ты пытаешься спорить с Руби?
– Я тебя не оставлю.
– Не волнуйся, – сказала Руби. – Его, братья его защитят.
– Но я не могу себе позволить…
– Можешь. На неделе я заглянул в королевскую казну. Пусть в стране бедность, денег там достаточно. Конечно, их следует первым делом вложить в экономику страны, но останется и вам с Джулианой, чтобы жить в комфорте. Если хочешь, можешь совершить путешествие вокруг Австралии. Ответственность с тебя снята, Роз.
– Значит, я свободна. Когда я сказала, что откажусь от престола… – она сглотнула, – я не подумала… И я не могу взять с собой Хоппи.
– Кто такой Хоппи? – спросила Руби, и Роз указала на собачонку, сидящую поблизости. На происходящее Хоппи внимания не обращал, но только до поры до времени.
– В Австралии строгий карантин, – сказала Роз. – Я не могу оставить свою собаку. Так что ответственность у меня осталась.
– Ник присмотрит за твоей собакой, – сказала Руби.
– Ник не очень ответственный, – возразила Роз.
– Тебе лучше знать, – улыбнулся Ник. – Ты моя жена.
– Ты сказал, что ваша женитьба – только симуляция, – резко бросила Руби, глядя то на одного, то на другого.
– Это все Ник.
– А тебе бы как хотелось? – спросил Ник. – Симуляции или?..
– Я еще не научилась плавать, – робко улыбнулась Роз.
Все замолчали.
– Знаете что, – наконец заявила Руби, не глядя ни на кого в отдельности, – я бы выпила бренди. Очень непродуманно со стороны Ника Эрхарду принести, а мне нет. Я хрупкая старая дама и нуждаюсь в заботе. Джулиана, Эрхард, если каждый из вас возьмет меня под руку, то я, возможно, сумею доковылять до места, где получу свою выпивку.
