— В эти колодки забивают руки и ноги преступников, — ответил начальник стражи.
— Как же это делается? — недоумевал вор. — Вот мои руки и ноги. Покажите.
— Не хватало еще, чтобы я забил собственного зятя в колодки! проворчал начальник стражи.
— Ну, тогда сами суньте руки и ноги, а я выбью клин. Пока я не узнаю, как это делается, я и с места не тронусь, — настаивал вор.
Из уважения к своему зятю главный стражник выполнил его просьбу. Вор как будто в шутку выбил клин, запер колодки на замок и притворился, что потерял ключ в темноте.
— Никак не могу найти ключ, — испуганно сказал он. — Что делать, дорогой тесть?
— Что вы натворили, зять! — в страхе пролепетал начальник стражи. — Я должен ловить преступника, а вы забили меня в колодки. Отправляйтесь скорей домой и принесите молоток и долото.
Вор только того и ждал. Он со всех ног бросился бежать к дому стражника.
— Дорогая теща! — закричал он, едва отворив дверь. — Случилась ужасная беда! Махараджа велел за что-то забить вашего мужа в колодки. Сейчас явятся судебные приставы и опишут все ваше имущество. Тесть сказал, чтобы вы отдали мне все деньги и дорогие вещи, а я спрячу их в надежном месте.
Жена стражника, поверив вору, связала в узел все деньги и ценные вещи и отдала их ему.
Затем вор зашел в спальню, где ждала своего мужа дочь стражника, поцеловал ее, приласкал, а затем, сняв с нее все украшения, спрятал и их в свой узел.
— Не тревожьтесь, — успокоил он обеих женщин. — Все будет в надежном месте. Заприте дверь и, кто бы ни стучался, не открывайте. Как бы к вам не нагрянули воры! Не зря в пословице говорится: «В доме покойник, а туда явился и волк-разбойник»! — И он скрылся.
Весть о том, что главный стражник забит в колодки, а его дом обкраден, ошеломила всех горожан.
Когда стража привела своего начальника во дворец для допроса, сын главного советника возмущенно спросил его:
— Как же случилось, что ты должен был схватить преступника, а вместо того сам попался в его сети?
— Что я мог поделать? — понурил голову стражник. — Он прикинулся моим зятем, ограбил мой дом, опозорил мою дочь, а самого меня забил в колодки. Этот вор — такой хитрец и ловкач, что может провести кого угодно. Поймать его — дело немыслимое.
— Просто ты болван! — в гневе накинулся на него сын советника. — Чтоб мне было пусто, если я не поймаю нынешней ночью вора, который обобрал вчера твой дом.
Когда наступила ночь, сын главного советника выехал охранять город. Его сопровождал отряд в сто конных воинов.
Заранее разузнав о его намерениях, вор переоделся стиральщиком, отправился к реке, протекавшей недалеко от города, и принялся стирать белье.
К нему подъехал сын советника.
— Ты почему стираешь белье так поздно? — полюбопытствовал он.
— По этой дороге ночью часто проходят воры и грабители, — ответил ряженый стиральщик. — За стирку их одежды они платят мне вдесятеро больше обычного.
Сын советника поверил этой лжи.
— Если ты поможешь нам поймать вора, которого мы ищем, я дам тебе сто вараха, — посулил он.
Стиральщик принял это предложение.
— Боюсь только, — сказал он, — что вор еще издали узнает вас по дорогим одеждам и украшениям. Да и ваш отряд может его отпугнуть.
Сын советника велел сопровождавшим его воинам отъехать, снял с себя все одежды и украшения, отдал их на сохранение стиральщику, а сам спрятался в большом кувшине. Стиральщик связал все его вещи в узел, тихонько пошел домой и зарыл их вместе со всем награбленным добром.
Сын советника тщетно пробовал выбраться из кувшина, все его тело одеревенело. Лишь на рассвете воины подъехали к реке. Услышав их голоса, сын советника закричал:
— Я здесь, в кувшине.
Когда удивленные воины вытащили его из кувшина, он попросил у одного из них накидку и строго- настрого предупредил весь отряд:
— Смотрите не проговоритесь о том, как нас обманул этот мошенник.
— Ну, поймали вы его? — спросил на другой день царевич.
— Нет, — сгорая от стыда, признался сын советника. — Этот вор, видно, колдун. Он наслал на меня сон, — солгал он, пытаясь оправдать свою неудачу. — Изловить его — дело немыслимое.
— Нынешней ночью я сам схвачу и свяжу негодяя! — воскликнул разгневанный царевич.
Когда вор узнал об этой угрозе, он довольно усмехнулся.
«Настало время осуществить клятву моей матери», — решил он.
Вор купил на базарной улице семена арековой пальмы, табак, сладости и уложил все это в мешок. Там же он купил небольшой зарешеченный светильник, немного горючего масла и две пальмовых циновки. Затем переоделся комутти сеттияром[36], расстелил циновки на обочине пустынной загородной дороги, зажег светильник и разложил все свои товары.
Между тем царевич в сопровождении тысячи всадников объехал весь город и, не найдя никого подозрительного, решил, что вора лучше всего перехватить на загородной дороге.
Заметив вдалеке огонек, он подъехал к тому месту, где сидел торговец.
— Почтенный сеттияр, — обратился к нему царевич, — почему ты торгуешь здесь, за городом, и в такое позднее время?
— Этим путем по ночам часто проходят воры, — дребезжащим стариковским голосом ответил ему сын. — Все они покупают у меня бетель, арековые семена, табак и еду. Я наживаю вдесятеро больше обычного. Поэтому-то я и торгую здесь.
Царевич подумал, что с помощью торговца он может легко задержать вора.
— Ты можешь оказать нам важную услугу, — молвил он. — Вот уже два дня никому не удается изловить одного ловкого мошенника. Сегодня я сам лично выехал на его поимку. Если ты поможешь мне в этом деле, я пожалую тебе много золота и несколько деревень. Только сообщи нам, когда он появится, а уж мы его не упустим.
— Хорошо, — согласился лжеторговец. — Боюсь только, что он и близко не подойдет: испугается вас. Если вы хотите его поймать, послушайтесь моего совета. Разделите ваш отряд на три части и велите своим войнам отъехать подальше. И предупредите их, что бы они не приближались, пока вы их не позовете. Достаточно вас одного.
Когда царевич разослал свой отряд в трех направлениях торговец продолжал:
— Если вор завидит вас в этом одеянии, он сразу же убежит. Снимите с себя все дорогие вещи и спрячьтесь в этом мешке. Как только вор подойдет, я сделаю вид, будто хочу достать табак, и развяжу мешок. А вы уж хватайте вора!
Царевич последовал и этому совету. Его сын быстро перевязал мешок крепкой веревкой, вскочил на отцовского коня и позвал воинов.
— Вор в этом мешке, — сказал он им. — Возьмите его!
Он несколько раз стегнул хлыстом по мешку, затем поехал домой, выкопал ранее краденное им и припрятанное добро и покакал во дворец.
Мешок принесли на заседание государственного совета, и вскоре известие о том, что царевич схватил вора и отыскал все похищенное, собрало весь городской люд.
Сын царевича сильно походил на своего отца. Даже сам махараджа не заметил разницы между сыном и внуком. Он похвалил и радостно обнял мнимого царевича, и все, кто был во дворце, почтительно его приветствовали.
Подлинный же царевич сидел в мешке, согнувшись в три погибели, и, умирая от стыда, думал: «Ну и пройдоха этот вор!»
— Эй, вор! — крикнул махараджа. — Откуда ты родом?
— Говори правду! — сказал сын царевича и легонько ударил хлыстом по мешку.
