периодическую профилактику, отучающую от властных замашек. В общем, все были заняты и по-своему счастливы.
Дорога, ранее шедшая по степи, постепенно приблизилась к границе лесов, которые делили между собой вампиры и оборотни. Правда, Огнеяр с сотоварищами смог еще оттяпать у них и предгорья, так что у оборотней действительно есть причины для нелюбви к вампирам. Глубже в горы никто забираться не решался, там лежали вечные снега, оттуда налетали холодные ветры и бури, а иной раз и разные твари наведывались. Они убивали все живое не ради пищи, им доставлял удовольствие сам процесс. Во время подобного нашествия Ратмир лишился всех своих родных и так и не смог забыть этого. Правда теперь, когда у него, помимо меня есть еще жена и двое детей, я надеюсь, что раны его все же немного зарубцуются и он отпустит, наконец, свое прошлое.
Через пару дней нам встретилась развилка, от которой дорога, разделяясь, петляла в сторону земель оборотней и, менее заметная, направлялась к кланам вампиров. Таких кланов насчитывалось восемь: их предводителями изначально был сам Огнеяр и его семеро командиров. Все другие вампиры вошли в эту основную восьмерку. И почти сразу началась борьба за власть, особенно после непонятной смерти Первого вампира. Его клан, где у власти были его потомки, уже долгое время сохранял главенствующее положение и являлся хранителем таинственного артефакта — Диадемы Огнеяра. Но это не значит, что остальные правители не покушались на их главенство. По словам Нимворда, правитель клана Ярист несколько лет назад предпринял очередную попытку захвата верховной власти, однако потерпел поражение и по обычаю был вынужден оставить в заложниках клана Алльсвальд своего сына.
Занятно все же иногда складываются судьбы: с самого начала нашего знакомства с парнями меня позабавил тот факт, что они принадлежали к враждующим кланам, однако их дружба была истинной, что навело меня на определенные размышления. Я доподлинно знала только о двух подобных индивидах, подходящих по возрасту и положению — сыне правителя клана Алльсвальд и, соответственно, сыне повелителя клана Ярист. Так что конспирация ребят была по сути излишней, но раз им так хотелось, то и я, в свою очередь, не стала признаваться в том, что знаю больше того, о чем они мне рассказали.
— Здесь начинается граница клана Сигриэли, нам лучше их обойти слева, тогда будем в Алльсвальде через день, — нарушил неестественное для нашей компании молчание Всеслав.
— Да, я думал, никогда не дойдем, — особой радости в голосе Искрена не слышалось. Вампир, не доверяя окружающей тишине, решил вновь пересесть в седло, чтобы не подвергать лишний раз опасности девушку в случае нападения.
— Честно говоря, я бы еще погулял, — Всеслав, похоже, полностью разделял сомнения друга, — Искрен, вы будете ехать сзади, мы с Шанти будем впереди, если что…
Парни подобрались, готовясь в любой момент отразить атаку. Вот это я понимаю — возвращение домой! Даже Светлана, нахмурив брови, крепче сжала вожжи, чтобы, получив приказ, рвануть с места в карьер на своем рабочем мерине. Здесь, к сожалению, поблизости не было стабильных пятен магии, так что приходилось полагаться только на собственное чутье опасности. Оно постоянно подавало сигнал, но ощутимой угрозы я пока не чувствовала. Как говорится, добро пожаловать!
Воспользовавшись тем, что Искрен с девушкой ехали сзади, я решила тихонько поинтересоваться у Всеслава:
— А низшие где?
— Думаю, что рядом, но если по краю обойдем, возможно, и не нападут.
— А дикие здесь есть?
— Я не слышал, но это такие твари, где угодно могут появиться.
Забавно, пока мы двигались через всю Сангритерру, я так не напрягалась. Но сейчас действительно реальную опасность для нас представляли не низшие клана Сигриэли, вполне управляемые волей своих господ, а дикие. После того, как высшие вампиры ушли в Сангритерру, они использовали своих низших в качестве охранников границ клана. Потом у истинных появилась даже такая забава: убивать низших враждующих кланов. Низшие же, у которых убивали господина, раньше умирали, но потом, лет двести назад у них стали появляться свои лидеры и они как-то выживают самостоятельно, без помощи высших, зато теперь ненавидят их страшно. А опасны дикие тем, что без управления истинных, могут наброситься в любой момент на кого угодно, зависимость от крови разумных у диких никуда не делась, хотя как они тут выживают — загадка. Честно говоря, я бы и не хотела сталкиваться с разгадкой.
Все-таки не зря я всю дорогу так внимательно занималась изучением местной магии, спереди донесся едва ощутимый душок используемых заклинаний. Мда, весьма неприятный сюрприз, не то, чтобы я забыла про магов, но все же хотела надеяться, что мы так и не встретимся… Мечты, мечты. Я предупредила ребят о предстоящем нападении, а сама перешла в телегу к Светлане. Если у нас с вампирами были какие- то шансы отбиться, то у обычной человеческой девушки — нет. Даже если заставить ее убегать, то весь вопрос: куда и в какую сторону. Одному человеку, без защиты не место в землях вампиров, неважно, высших там, низших. Справедливости ради надо сказать, что вампирами обычно зовутся именно истинные Высшие, низших зовут упырями, ну а деградировавших низших, больше похожих на зверей — вурдалаками.
Засада на нас была устроена по всем правилам: в первом ряду были суххкры во главе с ушедшим от нас в прошлый раз вожаком, за ними стояли дикие, а сзади, прикрываемые ими находилась пятерка боевых магов. Расстановочка явно не в нашу пользу, причем парням придется взять на себя и зверушек, и большую часть упырей, особо отвлекаться на них я не смогу. Так как пятен рядом нет, значит, маги будут использовать готовые заклинания в амулетах и накопители. Рассеять их не получится: здесь вокруг нейтральный фон, препятствовать ворожбе он не будет, а у меня, к сожалению, таких накопителей нет. Мое бегство из Цитадели было более спонтанным, чем хорошо продуманным, а всего не предусмотришь. Поэтому магов нужно уничтожить до того, как они задействуют амулеты.
Быстро оценив ситуацию, я подхватила Светлану под руки и девушка, с силой подброшенная мной, с тихим писком влетела в ветви рядом стоящего дерева. Теперь, по крайней мере, сразу до нее не доберутся, да и под ногами путаться не будет. Менять ипостась уже нет времени, это будет расценено противниками как откровенный призыв к атаке. Численный перевес не на нашей стороне, поэтому мы должны напасть первыми, сейчас скорость и ловкость — наш единственный шанс. Все-таки упыри уступают в этом отношении истинным вампирам, зато количество и боевой опыт значительно увеличивают их шансы на победу. Если бы в бою все всегда решала сила, люди бы давно вымерли. Опыт и мастерство тоже многое значат.
Вся эта мешанина мыслей пронеслась куда быстрее слов, которыми они описаны. Сразу за тем, как я отправила девушку в вынужденный полет, я броском ушла от зверюшек, вклиниваясь в ряд диких и внимательно наблюдая за магами. Они не станут тратить на нас драгоценные амулеты, пока не убедятся, что начинают проигрывать. Маги, даже боевые, всегда рассчитывают только на магию. Поэтому лишиться ее в месте, где запасы пополнить сложно, они решатся только тогда, когда поймут, что нет другого выхода. Причем скорее всего они ударят чем-то одним мощным, уничтожая и нас, и своих временных союзников. Они и людей-то не слишком жалуют, что уж тут говорить про упырей с вампирами.
Иной раз, отбиваясь от нападавших, я краем глаза успевала отслеживать действия вампиров. Парни со своей задачей справлялись вполне успешно, Всеслав действовал хладнокровно и методично, Искрен, напротив, хаотично метался от одного противника к другому, приводя их этим в замешательство, так как непонятно было, на кого он кинется в следущую очередь. Видя, что количество диких стремительно сокращается, а суххкр и вовсе не осталось ни одной, маги стали готовить свою маггадость. Сгубила их жадность: не желая рисковать силой, они решили построить коллективное заклинание, требующее значительно меньше затрат. В этом решении была и слабая сторона: когда я расчистила себе дорогу к чародеям и убила одного из них, то тем самым смогла разрушить заклинание в зародыше. Неоформленная волна силы оглушила своих же создателей, ну а в ближнем бою оставшиеся маги, несмотря на имеющийся у них боевой опыт, мне не соперники.
Теперь уже спокойнее можно оглядеться и заняться уцелевшими упырями, оказывая парням посильную помощь, все-таки досталось им прилично, скорость у них заметно снизилась, значит, раны довольно серьезные. Правда, и упырей осталось всего ничего, так что много времени это не заняло. Я даже и не пострадала особо, хвала магистру Ольмеку за мою кожу-панцирь.
С лошадьми дело обстоит гораздо хуже: одна мертва, другая еще жива, но милосерднее ее добить,
