нисколько не мешал. Ну и я его, естественно, тут же убрала, вызвав тем самым замешательство у целующейся парочки.
— Шанти, ну сколько можно! — праведно возопила Светлана.
— Зависть — страшное чувство. Смотри, как бы твое злобное внутреннее содержание не стало твоей истинной сущностью, — поддержал негодующую девушку заумной фразой Искрен.
— Нет, ты не прав, — задумчиво протянул у меня над ухом Всеслав, — это как раз тот случай, когда внешнее четко отражает внутреннее. Ведь у нашей Шанти две ипостаси, так чему же ты удивляешься?
— Да я бы и не удивлялся, но мне почему-то всегда достается лишь одна сторона!
— Потому что ты неправильно выбрал стратегию, иногда, если хочешь выиграть войну, нужно уступить в бою.
— Всеслав, ты меня пугаешь, — на полном серьезе заметил Искрен.
Вот что значит несколько недель со мной пообщался и нате вам — уже великий стратег. Хотя со временем из него действительно может получиться замечательный правитель. Жаль, что подобные индивиды редки не только среди вампиров, но и среди других разумных существ.
Наш непринужденный разговор ненадолго прервался, влюбленные вновь принялись болтать между собой, говоря друг другу те милые глупости, которые могут быть интересны и понятны только им двоим. Всеслав, наблюдая со стороны их взаимное воркование, впал в какую-то задумчивость. Я сидела к нему спиной и не видела его лица, но по тому, как крепко он сжимал поводья лошади, можно было догадаться, что думы его отнюдь невеселые.
— Что с тобой?
На какой-то миг мне показалось, что он проигнорирует мой вопрос, но потом все же ответил:
— Не знаю, наверное, завидую им.
— Чему именно?
— Они действительно, по-настоящему влюблены и искренни даже в своем эгоизме.
— И что тут такого особенного?
— Ты не понимаешь. Я ведь прекрасно знаю, какая слава о нас ходит. И это правда: вампиры безжалостные убийцы. Мы уничтожаем друг друга, мы убиваем своих матерей только своим рождением. Мы создаем Низших и презираем их. Мы легко подчиняем себе женщин. Мы такие, какие есть, но и мы хотим жить и быть счастливыми. — Всеслав говорил непривычно горько, будто вырывая это признание с кровью из своей души. — Так, как Искрену, везет далеко не всем, их чувства истинны, так пусть они насладятся ими пока, — он сделал паузу, — пока она жива. У нас это такая редкость, — тихо закончил он свою исповедь.
Мне нечем было его утешить, слова здесь были бессмысленны, поэтому я просто тихонько поглаживала его руки, постепенно заставляя кулаки разжаться.
— Кто знает, возможно, у вас все изменится.
Всеслав легонько прижал меня к себе и, по голосу судя, улыбнулся:
— А ты оптимистка.
— Есть немного, к тому же, я думаю, что раз тебе приходят в голову подобные мысли, то и другие могут думать схоже. А значит, для вас еще не все потеряно.
— Мой дядя Нимворд, хорошо тебе знакомый, тоже все время мечтал о лучшем будущем для нашей расы. Его этот вопрос очень занимал. Но, честно говоря, я не очень представляю, что тут можно сделать.
Ну, лично у меня была парочка идей на сей счет, однако говорить о них пока рано. Что касается Нимворда, то он действительно был истинным патриотом своего народа. Но, к сожалению, как и многие другие до него, он предлагал простые решения, годные только для настоящего и вовсе не задумывался, как они аукнутся потомкам в будущем. По принципу: потушил пока костер — и ладно, а то, что ближайший порыв ветра раздует из тлеющих угольков пожар на весь лес, так мы этого уже не увидим, авось обойдется. Меня такой подход не устраивал.
После таких неожиданных откровений далее к границам родного клана ребят мы с Всеславом продвигались молча, полные философских размышлений на отвлеченные темы.
На наше счастье, стражи клана Сигриэли проявили благоразумие и нападать не стали. Правда, ради безопасной ночевки я потратила еще один накопитель, от злости соорудив такую защиту, которую и боги бы с ходу не пробили. На следующий день мы, наконец, без всяких помех подошли к границам клана Алльсвальд. Парни издали какой-то вопль, видимо, местный пароль. После опознания стражи-низшие с глубоким поклоном взяли нас в кольцо охраны. Как ребята не кипятились по поводу того, что дополнительная охрана им не нужна, низшие остались непреклонны. Их командир честно признался, что они предпочтут терпеть гневные вопли молодых вампиров, чем быть убитыми, если те вновь пропадут. В конце концов, жить действительно хотят все. Хотя очень немногие назовут существование упырей жизнью.
На Светлану подобное сопровождение подействовало крайне угнетающе, все-таки вид у них не ахти. Остатки чего-то человеческого еще просматривались в чертах лица и фигуре, но вот выражение, с которым они украдкой смотрели на нас с девушкой, вызывали у нее откровенную дрожь. Честно говоря, мне тоже было неуютно, пусть я и понимала, что они в этом не виноваты. Но все равно самым правильным мне казалось либо нашинковать из них мясную вырезку, либо сжечь. Наверное, у нас очень развиты инстинкты, хотя и разные по сути: низших мучила жажда крови, меня — желание избавиться от опасности. Тем более, что сопровождать нас до родового замка клана они будут довольно долго.
Клан Алльсвальд занимал вполне приличную территорию, в которую входили как участки густого леса, так и предгорья. Естественной границей клана на севере были горы, а на востоке быстрая и глубокая река Валь. Между прочим, вампиры ухитрялись сплавлять по ней лес для продажи. Вот уж точно где пригодилась их сверхъестественная сила. Это было одним из тех редких мирных занятий, которыми они могли заниматься без ущерба для своей чести, так как по риску для жизни оно мало чем уступало воинскому. Еще одним почетным делом было изготовление знаменитых вампирских клинков. Правда, валили лес и добывали руду уже люди. Как впрочем, именно люди обрабатывали многочисленные поля и огороды, встречающиеся нам по дороге. Но тут справедливости ради надо сказать, что из всех видов растений вампиры предпочитали только виноград, да и то в виде вина. Ну, еще кое-какие приправы к мясу терпели. Так что расчищенные поля с пшеницей, луга для скота, а также сады по праву принадлежали людям и жили они тут вполне сытно.
Светлана, глядя на симпатичные домики во встреченных деревеньках, лишь удивлялась вслух такой внешней благодати. Парни не спешили раскрывать ей настоящую причину появления человеческих поселений в землях вампиров. Все здешние люди были потомками рабов, которых в древности Высшие держали как пищу для себя и своих низших. Теперь, правда, истинные редко пьют кровь людей, хотя и находятся до сих пор оригиналы, считающие ее более полезной, чем кровь животных. Впрочем, низшим она по-прежнему жизненно необходима, да и стража пополнялась за их счет. Поэтому и налог здесь был соответствующий — кровью или же натурой в полном смысле слова. Причем пол при этом не имел никакого значения, конечно, хорошенькая женщина могла стать любовницей вампира, но ведь и этот вариант тоже был вполне смертелен. В общем, те страшилки о вампирах, бытующие как в Благих землях, так и в Сангритерре, несмотря на некоторые преувеличения, вовсе не далеки от истины.
Искрен, не желая рассказывать неприятную для человеческой девушки правду, забавлял ее байками. Я с интересом разглядывала все вокруг, сравнивая свои впечатления с тем, что мне было известно по рассказам Нимворда, ну и по привычке присматривала пути для отступления. Не то, чтобы я всерьез собиралась бежать отсюда наперегонки с ветром, но все же предосторожность лишней не будет.
Окружающие люди поначалу на нашу кавалькаду реагировали на редкость индифферентно, некоторые могли поклониться, другие же, отойдя с дороги, спокойно провожали нас взглядом и испуганными не выглядели. В ответ на мое закономерное удивление, Всеслав тихонько пояснил: за то время, что люди и вампиры живут вместе, они выработали свою тактику поведения. Все знали, когда и какой именно сбор налога произойдет (только кровь или же заберут кого-то, чтобы создать низших). Кровь вампиры умели сохранять еще со времен службы у магов, поэтому до смерти никого не доводили, ну а пополнение в ряды низших проходило редко, только после основательной драки с соседями. Впрочем, в случае проигрыша людям клана и вовсе бы не поздоровилось, поэтому они не роптали. За все надо платить,
