— Ну и чёрт с ними, — успокоил себя Чёрный Дракон и вспомнил древнюю даосскую пословицу: 'Если долго сидеть на берегу реки, можно увидеть, как мимо проплывает труп твоего врага'.
В молодости президент полагал, что это полная глупость. Его активная натура требовала решительных действий, и он был уверен, что только воля, упорство и стремление к преодолению всех препятствий приносят успех. Он не стал бы сидеть у реки, ожидая увидеть проплывающий мимо труп врага. Нет, он настиг бы противника, как кобра молниеносным броском настигает свою жертву, и уничтожил бы его, наслаждаясь выражением ужаса в угасающих, стекленеющих глазах.
С возрастом Чёрный Дракон стал мудрее. За свою долгую жизнь он покончил со многими врагами, и, надо признаться, это занятие ему здорово надоело. Ощущение собственной силы и власти перестало приносить былое наслаждение, душа требовала чего-то иного, но чего именно, президент не мог понять до тех пор, пока ему не подарили Гел-Мэлси и Мавра. Неожиданно для себя потомок чёрных магов понял, что все эти годы ему не хватало любви.
Его собаки были такими огромными и сильными, по своим природным данным готовыми к битве с любыми противниками, но при этом в них совершенно не чувствовалось злобной агрессивности. Вместо того, чтобы рычать и скалить зубы на всех встречных и поперечных, черные терьеры предпочитали ласкаться, играть и с выражением застенчивой скромности в выразительных карих глазах принимать от окружающих кусочки лакомств, радостно повиливая обрубками хвостов.
Вначале президента слегка раздражало такое отсутствие дисциплины, но потом он заметил, как прислуга, да и многие члены его организации, в повседневной жизни хладнокровные и жестокие убийцы, тайком засовывали в пасть собакам гамбургеры, колбасу или шоколад и при этом бормотали какие-то нежные слова.
За несколько недель общения с чёрными терьерами глава 'Фруктов и Бриллиантов' полностью пересмотрел свои взгляды на жизнь. Теперь он понимал, что гораздо приятнее и спокойнее сидеть на берегу реки, любуясь её безмятежными водами, чем гоняться за врагами и убивать их одного за другим.
— Напрасно я так нервничаю из-за этого проклятого русского, — решил Чёрный Дракон. — Танцующая Смерть слишком любит рисковать. Он вечно ходит по тонкой ниточке, и настанет момент, когда он сам сорвётся в пропасть. Даже если моя организация потеряет всё, у меня достаточно денег, чтобы провести остаток жизни в спокойном безопасном месте. А что до традиций древних магов, их может продолжить кто-нибудь другой. Есть достаточное количество людей, мечтающих о том, чтобы занять мое место. Пусть участь организации решится во время ритуала оживления Чинтамани. Я выполню свой долг, и, если судьбе будет угодно, магическая сила камня поможет нам отыскать выход из создавшейся ситуации. Если такого выхода не найдется, останется только принять свой жребий. Я буду сидеть на берегу реки и ждать, пока мимо меня не проплывет труп врага. Возможно, когда-нибудь мимо него проплывет мой собственный труп. Даже если так, мне это уже будет безразлично.
Черный Дракон улыбнулся и поднялся с кресла, чувствуя прилив свежих сил. Он свистнул, подзывая собак. Терьеры встряхнулись и, радостно подпрыгивая, подбежали к хозяину.
— Скоро полночь, — сказал им президент. — Пора начинать готовиться к ритуалу.
Зал жертвоприношений находился на втором этаже резиденции Чёрного Дракона. Это была овальная комната, стены, пол и потолок которой были отделаны чёрным обсидианом. В центре зала, заключённый в золотой магический круг, располагался алтарь, где, согласно древнему ритуалу магов клана 'Чёрного камня', священный камень Чинтамани 'оживляли' — омывали человеческой кровью, чтобы пробудить его магические свойства.
В соответствии с традицией, в зале не было электричества. Его освещали сотни витых восковых свечей, издающих специфический аромат, от которого слегка кружилась голова. Над алтарём, поддерживаемое подставками в форме лап дракона, находилось золотое параболическое зеркало. Оно собирало свет свечей, расположенных вокруг алтаря и, сфокусировав его, направляло на низкую широкую чашу, в которую клали кусочки Чинтамани.
Омытый человеческой кровью священный камень под воздействием света становился тёмно- фиолетовым и начинал издавать негромкий пронзительный звук, напоминающий приглушенный свист. Под воздействием звука присутствующие погружались в транс, усиливающий их магические силы и помогающий найти ответы на поставленные вопросы.
В зале не было окон. Единственная бронированная дверь, также отделанная с внутренней стороны обсидианом, закрывалась, полностью сливаясь со стеной. Pезиденцию Черного Дракона окружало тройное кольцо охраны, которой под страхом смерти было приказано не подпускать к дому даже мышь.
Из укрытия на близлежащем холме Лёша Соколов в бинокль ночного видения рассматривал казавшийся неприступным особняк Чёрного Дракона. Пеонга трясло от возбуждения. Его люди уже давно следили за 'Чёрными Драконами', но ещё ни разу Танцующей Смерти не доносили о событии, требующем подобных мер безопасности. Было ясно, что в особняке происходит что-то чрезвычайно важное, почти наверняка связанное с таинственной вещью, которую так жаждет получить его неведомый русский друг. Что же это может быть?
'Ничего, ночь ещё только начинается, — подумал Леша. — К рассвету я получу ответы на все свои вопросы.'
Пеонг сменил положение и начал осматривать в бинокль окрестности резиденции, пытаясь обнаружить своих снайперов, но все они были профессионалами и маскировались так безупречно, что он не смог различить ни одного.
Своих людей у Танцующей Смерти не хватило, и ему пришлось нанять несколько десятков пользующихся хорошей репутацией бывших 'зелёных беретов', а ныне солдат удачи, готовых за соответствующую оплату выполнить любую грязную работу. Их услуги обошлись Лёше в кругленькую сумму, но он не жалел об этом. Благодаря информации, полученной от анонимного русского, он выкачал столько денег с банковских счетов 'Общества Чёрного Дракона', что мог себе позволить некоторые дополнительные расходы.
'Этот парень, конечно, хитёр, но все равно он слабак и слюнтяй, — думал Лёша. — Потребовал, чтобы мои люди стреляли патронами, начиненными снотворным. Убивать он, видите ли, никого не хочет, гуманист хренов. А жаль. Вряд ли представится ещё один такой прекрасный случай прихлопнуть разом всю конкурирующую организацию. Делать нечего, пока у меня на руках ещё не все козыри, буду играть по чужим правилам, а там посмотрим.'
Восемь посвящённых 'Общества Черного Дракона' образовали круг вокруг алтаря, ожидая появления своего босса. Длинные чёрные балахоны и маски скрывали их фигуры и лица. Pовно в полночь бронированная дверь отъехала в сторону и колеблющийся свет свечей осветил также облаченного во все чёрное президента. В руках Черный Дракон держал ларец с кусочками Чинтамани. Справа и слева от него торжественно замерли две большие черные собаки.
Восемь фигур не двинулись и не издали ни звука, но президент, чьё восприятия обострилось в преддверии ритуала, почувствовал волну удивления и недовольства, идущую от них. Впервые на священном ритуале присутствовали псы! Это выглядело почти как кощунство, как оскорбление древних традиций магов 'Чёрного камня'.
Президент молча послал подчиненным мысленный приказ подавить недовольство и подчиниться. Он был здесь главный, и он устанавливал правила. Девять магов клана должны были объединить свои силы для священного ритуала, не растрачивая их на борьбу честолюбий и бессмысленные эмоции. Остальные поняли его и молча поклонились.
Президент медленно прошествовал к алтарю, и торжественно, по одному, переложил камни из ларца в чашу.
Мэлси и Мавр с трудом справлялись с нарастающим возбуждением. Дурманящий запах свеч, слишком
